La mujer en la antigua China tenía restringida participación en diversos ámbitos de la vida social, ya que la sociedad estipulaba que las mujeres debían permanecer en casa, mientras que los asuntos externos debían ser llevados a cabo por hombres. La estricta división de géneros, evidente en la política de que "los hombres aran, las mujeres tejen" (), separó la historia masculina de la femenina desde los primeros tiempos de la dinastía Zhou, con los Ritos de Zhou (escritos a finales del Periodo de los Estados Combatientes), que incluso estipulaban que las mujeres debían ser educadas específicamente en "ritos femeninos" ().
Aunque limitadas por políticas que les impedían poseer propiedades, presentarse a exámenes u ocupar cargos públicos, su confinamiento a un mundo femenino distintivo propició el desarrollo de ocupaciones específicas para mujeres, círculos literarios exclusivos, al tiempo que dotaba a ciertas mujeres de ciertos tipos de influencia política inaccesibles para los hombres. Aunque las mujeres gozaron de mayor libertad durante la dinastía Tang, a partir de la dinastía Song el estatus de la mujer decayó, lo que se ha achacado al auge del neoconfucianismo, y las restricciones impuestas a las mujeres se acentuaron.
La historia de la mujer en el contexto de la China imperial ha sido objeto de estudio durante muchos años. El estatus social tanto de las mujeres como de los hombres en la antigua China estaba estrechamente relacionado con el sistema de parentesco chino.
Antigua China La historiografía oficial china relativa a la antigua China fue editada en gran parte por los eruditos confucianos del , que pretendían demostrar que el sistema dinástico de gobierno se extendía tan atrás en el tiempo como era posible. Estos textos, como el Zuo zhuan y el Clásico de la poesía, se centran en los nobles y eruditos varones, con escasas referencias a las mujeres. Una excepción son las Biografías de mujeres ejemplares, recopiladas en el como una colección de cuentos con moraleja para los hombres, en los que se destacan las ventajas de las mujeres virtuosas, así como los peligros que entrañan las libertinas.
La mayoría de las mujeres incluidas eran miembros de la nobleza y, por lo general, se las representaba como seres pasivos, con sus guardianes masculinos (maridos o padres) controlando sus acciones. Se supone que la división del trabajo marital del tipo "los hombres aran, las mujeres tejen" ampliaba la brecha de poder en la toma de decisiones domésticas a favor de los hombres, manteniendo a las mujeres en una posición subordinada. En cambio, los restos arqueológicos de épocas preconfucianas muestran que las mujeres desempeñaban papeles activos en todos los niveles de la sociedad.
Neolítico vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Neolithic_pottery_jar_with_nude_figure,_Majiayao_Culture,Qinghai,1974.JPG|izquierda|miniatura|Vasija de la cultura de Majiayao decorada con una figura femenino-masculina.|220x220pxSe considera que la sociedad neolítica de China era matrilineal, y que las sociedades patrilineales se volvieron dominantes más adelante con el auge del pastoreo y la primera división social del trabajo. Esto tiene su origen en las teorías marxistas del materialismo histórico, que sostienen que la estructura social viene determinada por la economía. La presencia de ajuares funerarios tanto de mujeres como de hombres de la cultura de Yangshao, aunque cada uno de ellos tuviera diferentes tipos de objetos, se utilizó para demostrar que la primera gran división social del trabajo según Marx no se había producido, por lo que se presume que la cultura de Yangshao era matrilineal. Esta suposición sigue influyendo en la arqueología moderna.
En varios yacimientos de la cultura de Hongshan, en la provincia de Liaoning, y de la cultura de Xinglongwa, en el este de Mongolia Interior, se han encontrado figurillas femeninas que representan a diosas o símbolos de fertilidad. Estas figuras posan con las manos apoyadas en sus grandes vientres y, dado que la figura de Niuheliang se encontró en el interior de un templo, esto respalda la idea de que eran objeto de culto. También es probable que la división entre femenino y masculino fuera menos rígida en el Neolítico que en periodos posteriores, como demuestra una vasija de la cultura de Majiayao del yacimiento de Liupingtai (), en Qinghai. La figura de la vasija tiene genitales masculinos y femeninos, lo que lleva a los arqueólogos a pensar que los géneros combinados se consideraban poderosos, quizá como precursores de la posterior filosofía del yin y el yang.
Las mujeres enterradas en yacimientos pertenecientes a la cultura de Majiayao suelen estar acompañadas de malacates, lo que sugiere que tejer era una ocupación importante. Cuando un hombre y una mujer eran enterrados juntos, yacían uno junto al otro en la misma posición, lo que sugiere que no había diferencias de estatus social. En la cultura Qijia, la mujer aparece enterrada fuera del ataúd principal junto con el ajuar funerario, como en Liuwan, en Ledu, Qinghai. Esto sugiere que las mujeres eran tratadas como posesiones de los hombres enterrados en la tumba principal. En un enterramiento doble, una mujer tenía incluso la pierna izquierda atrapada bajo la tapa del ataúd, lo que, según los arqueólogos, indica que fue enterrada viva. El cementerio de Dadianzi (), de la cultura de Xiajiadian inferior, en el norte, contenía el mismo número de hombres y mujeres, lo que sugiere que ambos recibían los mismos ritos funerarios. Además, la edad media de las mujeres al morir era ligeramente superior a la de los hombres, lo que indica que vivían más. Esto contrasta con el patrón de otros cementerios de la misma época, donde menos mujeres recibían sepultura formal.
Dinastía Shang vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Fu_Haocrop.jpg|izquierda|miniatura|Estatua de Fu Hao realizada por un artista moderno. Durante la dinastía Shang, el estatus de la mujer variaba de una región a otra. Aunque se cree que las mujeres de la dinastía Shang tenían un estatus inferior al de los hombres, excavaciones arqueológicas de enterramientos han demostrado que las mujeres no sólo podían alcanzar un estatus elevado, sino que también ostentaban poder político. La tumba de Fu Hao, consorte del rey Wu Ding, contenía preciosos objetos de jade y vasijas rituales de bronce, lo que demuestra su riqueza. Asimismo, se han excavado textos de la dinastía Shang que registran a Fu Hao dirigiendo tropas en la batalla al norte de los territorios Shang, conquistando estados, dirigiendo servicios para venerar a los antepasados y ayudando en los asuntos políticos de la corte. Tras su muerte, los gobernantes posteriores honraron a Fu Hao como la antepasada Xin y le ofrecieron sacrificios para garantizar su benevolencia.
Las preguntas realizadas a los huesos oráculo sugieren que los Shang preferían los niños varones, ya que en uno de ellos se preguntaba si el embarazo de Fu Hao sería bueno. El hueso registra que el embarazo "no fue bueno; [el bebé] era niña". Además, a los gobernantes varones se les permitía casarse con varias esposas para mejorar sus posibilidades de tener hijos varones. Así, Fu Hao era conocida como consorte, mientras que Fu Jing () era también la primera esposa.
Dinastía Zhou En la dinastía Zhou, la sociedad china era decididamente patriarcal, con roles sociales femeninos y masculinos determinados por una estricta jerarquía feudal. La base de la impuesta división de mujeres y hombres en épocas posteriores apareció durante el periodo Zhou Oriental o Primaveras y Otoños, cuando mohistas y legalistas empezaron a defender las ventajas de que cada sexo desempeñara funciones laborales estereotipadas; en teoría, tal división garantizaba la moralidad y el orden social. Las relaciones de género correctamente reguladas poco a poco se reflejaron en la frase "los hombres aran, las mujeres tejen" (). Esta división se amplió para crear una separación social entre hombres y mujeres. El Libro de los Cambios afirma que, "entre los miembros de la familia, el lugar propio de la mujer está en el interior y el del hombre en el exterior". Las fuentes escritas indican que se confinaba cada vez más a las mujeres para imponer esta separación de sexos, y se esperaba que las mujeres de estatus social más bajo regresaran a casa cuando no estuvieran ocupadas en trabajos ineludibles en el exterior. Las mujeres de la nobleza disfrutaban del lujo de no tener que trabajar fuera y la capacidad de su familia para aislarlas de la mirada masculina se convirtió en un indicio de su estatus.
Los textos transmitidos dan una impresión general de cómo los Zhou alfabetizados, en su mayoría varones, percibían a las mujeres. Indican que se prefería a los hijos varones, y que las hijas se consideraban menos valiosas para el colectivo familiar que los hijos varones. Hasta los 9 años, una niña podía recibir la misma educación que un niño, pero a los 10 se esperaba que las niñas estudiaran las Tres Obediencias y las Cuatro Virtudes; "obediencias" se refiere a la expectativa de que primero obedeciera a su padre, luego a su marido y después a sus hijos tras la muerte de éste. Tras el matrimonio, la mujer debía vivir con la familia del marido y demostrar piedad filial hacia los padres de éste como si fueran los suyos propios. La costumbre de que la familia del novio compensara económicamente a la familia de la novia por haberla perdido se remonta a la dinastía Zhou, tal y como se expone en los Seis Ritos. vínculo=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Western_Zhou_water_vessel_of_Marquis_Qi_SM.JPG|derecha|miniatura|Vasija yi de bronce fundida por un marqués para su esposa, Mengji (), princesa de Guo. Las disposiciones de los textos rituales Zhou relativas a las mujeres no siempre se cumplían. Por ejemplo, el cementerio de los marqueses de Jin, en Shanxi, contenía 19 enterramientos conjuntos de los señores Jin y sus esposas. Basándose en el rico ajuar funerario, los arqueólogos han sugerido que el estatus de las mujeres era más parecido al de los hombres durante el , posiblemente porque los rituales de la dinastía Zhou aún no se aplicaban estrictamente. En los enterramientos de principios del , sin embargo, la cantidad de vasijas de bronce que acompañan a las esposas disminuyó notablemente, lo que sugiere que el sistema ritual que imponía la subordinación de la esposa a su marido estaba en vigor. En cambio, el enterramiento de un señor Jin del es más pequeño que cualquiera de las tumbas de sus dos esposas, un acto explícitamente prohibido por los textos. Esto demuestra la decadencia del poder del gobierno Zhou, así como la variabilidad en los niveles de aplicación de los rituales.
Existen registros de mujeres de este periodo que aconsejaban a sus parientes varones en materia de estrategia política, se defendían de duras sentencias judiciales, enseñaban a los nobles a disparar flechas correctamente, amonestaban a su gobernante por comportamientos inaceptables y componían poesía. También hay constancia de que el rey Wu de Zhou nombró a su esposa Yi Jiang () uno de sus nueve ministros.
Periodo de Primaveras y Otoños