El puerto de Bristol (nombre original en inglés: Bristol Harbour) es una instalación de servicios para el tráfico marítimo localizada en la ciudad de Bristol, Inglaterra. Con una superficie de , abarca el antiguo cauce natural sometido a las mareas del río Avon que atravesaba la ciudad, aunque adoptó su forma actual en 1809, cuando se dispusieron unas compuertas para evitar que se redujera el calado del río cuando baja la marea. Se excavó un canal de derivación de de longitud para permitir el flujo de las mareas en el río a través de los campos de Bedminster, conocido como el "River Avon New Cut", "New Cut" o simplemente "The Cut". A menudo se le llama puerto flotante, dado que el nivel del agua permanece constante y no se ve afectado por el estado de las mareas en la garganta del Avon, en el canal New Cut o en el cauce del río natural situado al sureste de Temple Meads.
La esclusa de Netham, localizada en el extremo este del canal de alimentación construido en 1809, es el límite aguas arriba del puerto flotante. Más allá de la esclusa, se localiza una bifurcación del cauce: por uno de los brazos, el río Avon navegable se prolonga aguas arriba hasta llegar a Bath; y por el otro brazo, se accede al cauce natural del río Avon sometido a las mareas. El primer tramo de de longitud del puerto flotante, aguas abajo de la esclusa de Netham hasta la cuenca de Totterdown, es un canal conocido como alimetador de Bristol, que se bifurca de la ruta original del cauce afectado por las mareas del río Avon. Aguas abajo de la cuenca de Totterdown, el puerto flotante ocupa el antiguo curso natural del río Avon, mientras que el propio cauce del río Avon sometido a las mareas, fluye a través de un canal artificial conocido como New Cut. La posibilidad de independizar el flujo de las aguas del puerto flotante y del río Avon evita que los barcos queden varados en el puerto durante la marea baja, a la vez que reduce las corrientes y la sedimentación, y contribuye a reducir el efecto de posibles inundaciones.
Entre la Estación de Bristol Temple Meads y Hotwells, el puerto y el río Avon corren paralelos a una distancia de no más de . Aguas abajo de la estación, el puerto flotante serpentea a través del centro de la ciudad de Bristol, de Canon's Marsh y de Hotwells, donde el dominio del puerto flotante se une al río Avon a través de una serie de esclusas, y desemboca en la garganta del Avon.
El puerto de Bristol era la instalación portuaria original de la ciudad, pero a medida que los barcos y sus cargas fueron aumentado de tamaño, se hizo necesario en gran medida reemplazarlo por las dársenas de Avonmouth y de Portbury, ubicadas aguas abajo en la desembocadura del río Avon.
Tramos, muelles y elementos portuarios 800px
Historia de los muelles de Bristol thumb|left|Grabado en blanco y negro que muestra las torres de las iglesias de San Esteban, San Agustín el Menor y la catedral de Brístol, publicado c. 1850. La vista muestra el puerto histórico con diez veleros y botes de remos antes de que se realizara el canal entre 1892 y 1938
Bristol creció a orillas de los ríos Avon y Frome. Desde el , los ríos se han modificado para su uso como muelles, incluido el desvío del río Frome en la década de 1240 hacia un "canal profundo" artificial conocido como "Saint Augustine's Reach", que desembocaba en el río Avon.Watson, Sally (1991) Secret Underground Bristol. Bristol: Bristol Junior Chamber. Este canal y sus muelles se convirtieron en el corazón del primitivo puerto de Bristol. El río Avon dentro de la garganta, y el río Severn en el que desemboca, están sometidos a un régimen de mareas que fluctúa alrededor de entre aguas altas y bajas. Esto significa que el río es fácilmente navegable durante la marea alta, pero queda reducido a un canal fangoso durante la marea baja, en el que los barcos a menudo encallaban. Las embarcaciones no tenían otra opción que quedarse varados en el puerto hasta completar la descarga, lo que dio lugar a la frase "shipshape and Bristol fashion" (barcos resistentes como se requieren en Bristol) para describir cómo los barcos y su carga asegurada tenían que ser capaces de soportar la tensión de repetidos encallamientos en el lecho embarrado del puerto.
thumb|right|upright|Un velero de mástiles altos en la esclusa de Cumberland (Hotwells), durante el Festival del Puerto celebrado en 2004
Ya en 1420, los barcos de Bristol viajaban regularmente a Islandia y se especula con que los marineros de la ciudad podrían haber tocado tierra en América antes que Cristóbal Colón o Juan Caboto. Después de que Caboto llegó a Bristol, propuso un plan al rey Enrique VII, en el que le proponía llegar a Asia navegando hacia el oeste a través del Atlántico norte. Estimó que esta ruta sería más corta y rápida que la seguida hacia el sur por Colón. Los comerciantes de Bristol, que operaban bajo el nombre de Sociedad de Comerciantes Aventureros, aceptaron apoyar su plan, dado que ya habían patrocinado expediciones en el Atlántico norte desde principios de la década de 1480 en busca de posibles oportunidades comerciales. En 1552, Eduardo VI otorgó una Carta Real a los Comerciantes de Bristol para administrar el puerto.
En el año de 1670, la ciudad registró unas 6.000 toneladas de transporte marítimo, de las cuales la mitad correspondían a la importación de tabaco. A finales del y principios del , el comercio desde el puerto de Bristol también desempeñó un papel importante en la historia de la esclavitud.
Construcción del puerto flotante thumb|left|La Cuenca de Cumberland
El auge de los muelles de Liverpool en el supuso el aumento de la competencia con Bristol por el comercio del tabaco. El comercio de cabotaje también era importante, con el área llamada "Welsh Back" dedicada al comercio fluvial especialmente de pizarra de Gales, piedra para la construcción, madera y carbón. Las limitaciones de los muelles de Bristol estaban causando problemas a las empresas, por lo que en 1802 William Jessop propuso instalar una represa y una esclusa en Hotwells para crear el puerto. El plan, con un presupuesto de 530.000 libras esterlinas fue aprobado por el Parlamento, y la construcción comenzó en mayo de 1804. Incluía la construcción de la cuenca de Cumberland, un gran tramo del puerto en Hotwells donde los diques y los bolardos del muelle tienen el estatus de monumento clasificado.
right|thumb|Botadura del SS Great Britain, el revolucionario buque proyectado por Isambard Kingdom Brunel (Bristol, 1843)
El canal para permitir la crecida de las mareas aguas arriba del puerto (conocido como New Cut) se construyó desde Netham hasta Hotwells, con otra represa instalada en este extremo del puerto. El canal alimentador, excavado entre la Estación de Bristol Temple Meads y Netham sirvió de enlace con el cauce natural del río sometido a las mareas para que los barcos pudieran remontar el río Avon hasta Bath. Sin embargo, la disposición de los nuevos canales requería un sistema para igualar los niveles dentro y fuera del muelle para permitir el paso de embarcaciones hacia y desde el Avon, y una serie de puentes para cruzarlos. Jessop construyó la cuenca de Cumberland con dos esclusas de entrada desde la zona de marea del Avon, de de ancho, y una esclusa de conexión de de anchura entre la cuenca y lo que se conoció como el puerto flotante. Este conjunto de compuertas proporcionó la flexibilidad de operación buscada, y la propia cuenca se podía utilizar como esclusa cuando había un gran número de llegadas y salidas. El puerto se inauguró oficialmente el 1 de mayo de 1809. El primer barco construido en el puerto flotante fue el .*
thumb|El buque
El astillero de Patterson, situado dentro del puerto, se utilizó para la construcción de muchos barcos, entre los que destacan en particular el en 1838 y el en 1843, ambos proyectados por Brunel. Ambos se convirtieron en dos de los barcos más grandes que se construyeron en su tiempo, e irónicamente aceleraron el declive de los muelles de la ciudad, al demostrar la viabilidad de la construcción de grandes buques. El SS Great Britain iba a ser remolcado desde el astillero en que se construyó hasta el río Támesis, para ser equipado con sus motores de vapor de 1.000 caballos de potencia, pero su manga de era demasiado grande para pasar a través de la esclusa. En consecuencia, el buque permaneció amarrado en el puerto flotante hasta diciembre de 1844, antes de poder dirigirse a la cuenca de Cumberland después de que se retiraron los bloques de piedra de la albardilla y las plataformas de las compuertas de la esclusa. Hubo un tiempo en que hubo decenas de astilleros en Bristol, siendo el más grande del puerto Hilhouse, que se convirtió en Charles Hill & Sons en 1845.Farr, Graeme (1977). Shipbuilding in the Port of Bristol National Maritime Museum Maritime Monographs and Reports. p3
Mejoras del thumb|right|Compuertas del muelle de Bristol, diseñadas por Brunel
Las obras del puerto costaron más de lo previsto, y se impusieron altas tasas para pagar los préstamos. Esta situación redujo cualquier beneficio que pudiera ofrecer el nuevo puerto para atraer empresas de Liverpool. En 1848, el ayuntamiento compró la empresa portuaria para obligar a bajar las tarifas. Emplearon a Isambard Kingdom Brunel para realizar mejoras, incluidas nuevas compuertas, un dragado y un segundo tipo de compuertas de fondo diseñadas para reducir la sedimentación.
A mediados del existía un servicio regular de pasajeros a vapor a que enlazaba Bristol con los puertos de Cork, Waterford, Dublín, Tenby, Carmarthen, Haverford West, Milford Haven, Swansea, Cardiff y Newport, operado por la Bristol General Steam Navigation Company desde el muelle ancho, situado en el Alcance de San Agustín.
En 1867, los barcos eran cada vez más grandes, y los meandros del río Avon impedían que los que superaban los de eslora llegaran al puerto. Un plan para instalar una esclusa mucho más grande en Avonmouth, con el objetivo de convertir todo el río en un puerto flotante y rectificar las curvas más cerradas del cauce, se abandonó después de que comenzaron los trabajos en los muelles de Avonmouth y Portishead, unas obras de mucho menor coste. La esclusa de entrada actual fue diseñada por Thomas Howard y se inauguró en julio de 1873. Tiene un ancho de , y es la única esclusa de entrada a los muelles urbanos que se utiliza actualmente.
Desde 1893 hasta 1934, el funicular subterráneo del Ferrocarril de Clifton Rocks enlazó Clifton con el extremo occidental del puerto, que está cerca de las esclusas.
thumb|Locomotora diésel de Western Fuels maniobrando vagones de carbón en el depósito de concentración en 1981
Ferrocarriles El Ferrocarril del Puerto de Bristol original fue una empresa conjunta del GWR y del Ferrocarril de Bristol y de Exeter, inaugurado en 1872 entre Temple Meads y el puerto flotante. Su ruta incluía un túnel debajo de la iglesia de St Mary Redcliffe y un puente basculante a vapor sobre las esclusas de entrada en la cuenca de Bathurst. En 1876, se alargó el ferrocarril hasta el muelle de Wapping. En 1906, se construyeron nuevos ramales desde el sur a través del puente giratorio de la avenida Ashton hasta Canons Marsh en el lado norte del puerto flotante, y hasta Wapping a través de una línea paralela al New Cut. Se estableció un depósito de concentración de carbón propiedad de Western Fuels en el muelle de Wapping, justo detrás del Museo Industrial, pero se cerró en 1987.
Underfall Yard (Campa Deprimida)
thumb|Entrada al Underfall Yard