thumb|upright=1.5|Alfabeto persa antiguo y transcripción propuesta de la inscripción de Jerjes, según Georg Friedrich Grotefend. Publicado inicialmente en 1815. Grotefend solo identificó correctamente ocho letras entre los treinta signos que había cotejado.
upright=1.4|miniaturadeimagen|Una pesa de 5 minas, con el nombre de Shu-Sin, Rey de Sumeria y Acad de la época neosumeria, y otros signos cuneiformes sumerios (Museo del Louvre, AO246)
El desciframiento de la escritura cuneiforme tuvo lugar en la primera mitad del , aprovechando el conocimiento del persa antiguo y la existencia de inscripciones trilingües de Behistún (sobre todo la inscripción de Behistún), actualmente Bisotun (en persa antiguo, elamita y babilonio). Tras enfrentarse a un gran escepticismo, puede decirse que la asiriología se estableció definitivamente como disciplina en 1857, cuando cuatro estudiosos (William Fox Talbot, Edward Hincks, Henry Rawlinson y Julius Oppert) fueron capaces de producir de forma independiente cuatro traducciones coherentes entre sí de una inscripción inédita del rey asirio Tiglatpileser I de Assur.
Historia miniaturadeimagen|Grabado de André Daulier Deslandes de Tehelminar (Persépolis), en el libro Les Beautés de la Perse (1673). Se aprecian copias de algunos caracteres cuneiformes.
Aún no se sabe con certeza si griegos y romanos conocían la escritura cuneiforme. Autores como Heródoto o Ctesias se limitaron a informar sobre el uso de un determinado sistema de escritura entre los aqueménidas, refiriéndose a él como Assyria grámmata (o también Syria o Persikà grámmata), es decir, letras asirias (o sirias o persas). Sin embargo, esta expresión se utilizaba a veces para referirse al alfabeto arameo (como en Tucídides, Historia de la Guerra del Peloponeso 4,50,2).
Las primeras pruebas sólidas de escritura cuneiforme en Occidente datan de principios del . De hecho, se tiene noticia de un fraile agustino, Antonio de Gouvea, enviado a Persia por Felipe III de España y Portugal en 1602, que escribió un informe de su viaje, impreso en Lisboa en 1611, en el que describía misteriosos signos grabados en monumentos de una localidad llamada entonces Čehel Menāra (más tarde identificada con Persépolis). Fue quizás en Naqsh-e Rostam donde los hermanos Giambattista y Girolamo Vecchietti observaron la presencia de «grabados» en unas ruinas en 1606. Por último, el diplomático español García de Silva y Figueroa, que estuvo en Chilminara (como se la denomina en el texto Čehel Menāra) en 1618, declaró haber visto unas letras en forma de pirámides u obeliscos y ordenó copiar una línea. Su descripción de Chilminara es muy detallada, pero sus transcripciones se perdieron. En su relato, publicado en Amberes en 1620, Figueroa, utilizando una descripción de Diodoro Sículo, identificó por primera vez el palacio real de Darío I en las ruinas de Persépolis.
El patricio romano Pietro Della Valle, que viajó a Oriente entre 1614 y 1626, fue quizá el primer "gran nombre" de la arqueología europea del Oriente Próximo. Della Valle, que había dejado Roma por Oriente tras un desengaño amoroso, se encontró en la terraza de Cihilminār (Persépolis) el 13 de octubre de 1621 y copió con algunas imprecisiones cinco signos de carácter "desconocido" (era escritura cuneiforme), de los que dio cuenta en una carta enviada desde Shīrāz ocho días después y publicada en 1658. Esta es quizás la transcripción más temprana de signos persepolitanos que llegó a Europa. En la carta, della Valle asumía que el texto debía leerse de izquierda a derecha. Fue de nuevo Pietro della Valle, en 1616, quien reconoció los restos de Babilonia y los describió en sus escritos. A la vuelta de su viaje a Oriente, della Valle trajo consigo ladrillos con inscripciones, recogidos en Babilonia y en el lugar que los árabes llamaron Tal al Muqayyar (la antigua ciudad de Ur, visitada en 1625. Estos restos son quizá, después del ladrillo inscrito de Fernberger, los primeros ejemplares de escritura cuneiforme que llegaron a Europa. Della Valle y, en menor medida, el portugués Pedro Teixeira suelen considerarse figuras rompedoras en el conocimiento europeo de Mesopotamia, entre otras cosas por sus esfuerzos por proporcionar información precisa. Teixeira fue el primer erudito europeo que residió en Persia con el objetivo principal de estudiar su historia. Sin embargo, no está claro si era comerciante, soldado o médico. Teixeira fue quizá también el primero en describir las ruinas de la antigua Basora. Tras el incierto relato de Cartwright, fue el primero del que se tiene constancia que visitó Kufa. También se abstuvo de especular e hipotetizar sobre la identificación de lugares bíblicos, concentrándose más bien en la historia islámica.
A lo largo del y durante gran parte del , numerosos viajeros y exploradores se toparon con las ruinas de las civilizaciones mesopotámicas, cada uno con su propia interpretación, en su mayoría empeñados en hacer coincidir lo que veían con su cultura bíblica.
Transcripciones cuneiformes a finales del Después de las copias inexactas de Della Valle, varios viajeros copiaron otros signos. Samuel Flower, agente de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Alepo, en algunos de sus papeles sin fecha, informaba de signos que decía haber copiado en Persépolis en 1667 y que no sabía si atribuir a los "guebri" (parsis). Los papeles con los signos, a la muerte del comerciante, acabaron en manos de Francis Aston, quien los publicó en junio de 1693 entre las Philosophical Transactions de la Royal Society. La transcripción constaba de 22 signos («Estos caracteres son dos y veinte en número»: así lo escribió Aston), seleccionados de varias inscripciones, por lo que era imposible darles sentido. En 1700, Thomas Hyde reprodujo los signos de Flower en un apéndice a su Historia religionis veterum Persarum eorumque Magorum y los llamó «ductuli pyramidales seu cuneiformes» (considerándolos nada más que signos decorativos y no grafemas: «tantum ornatus et lusus gratia»). Mucho más tarde se supo que algunos de los signos copiados por Flower eran elamitas y pertenecían a una inscripción trilingüe que incluía también persa antiguo y babilonio.
Otros signos fueron copiados por Thomas Herbert (1606-1682), que partió en 1626 hacia Persia con el embajador Dodmore Cotton. Herbert dio cuenta de sus viajes en varias ediciones. En la última (de 1677) anotó tres líneas de signos cuneiformes (a los que el autor se refiere como «pirámides», «triángulos» o «deltas»), de nuevo probablemente una selección más que una secuencia correctamente copiada. De cierto interés es su comentario sobre los signos que trazó:
En 1673, el joven artista francés André Daulier Deslandes publicó un grabado del palacio de Persépolis, el primero realmente preciso, copiando tres caracteres cuneiformes, pero de una forma que daba la impresión de que los signos tenían una mera función decorativa.
El viajero italiano Giovan Francesco Gemelli Careri, que visitó Persépolis en 1694, incluyó dos líneas de caracteres triangulares en su obra Giro del mondo (Nápoles, 1699-1700). Es probable que los caracteres de Gemelli Careri fueran copias de los de Herbert.
Durante mucho tiempo, varios viajeros que se habían topado con signos cuneiformes, aun reconociendo su naturaleza de grafemas, se habían limitado a excluir posibles asociaciones con otras lenguas conocidas. De Gouvea escribió: «estos caracteres no comprendidos por nadie no son ni persas, ni armenios, ni árabes, ni hebreos». También Figueroa: «ni caldeos, ni griegos, ni árabes». Similares consideraciones hicieron el aventurero alemán Johan Albrecht de Mandelslo (1638), Jean Struys (1681) y Gemini Careri. Además de Hyde, el viajero alemán Samuel Simon Witte también atribuyó a los signos cuneiformes una función ajena a la escritura: para Witte, aquellos signos eran puros juegos gráficos, que representaban plantas. Otros autores llegaron a atribuir esos surcos a insectos y gusanos.
Premisas del Para una correcta interpretación de la escritura cuneiforme se necesitaban copias de inscripciones enteras, no colecciones de signos dispersos como las del . De hecho, una pequeña inscripción había sido copiada por el comerciante y viajero francés Jean Chardin en 1674, para ser publicada en 1711. Se trata del primer ejemplo de transcripción completa de una inscripción persepolitana. Más ricas fueron las transcripciones ofrecidas por Engelbert Kaempfer (Amoenitates exoticae, 1712). Engelbert Kaempfer es a menudo erróneamente referido como el que primero que apeló al antiguo sistema de escritura. En su Amoenitates exoticae (1712) llamó cuneatae a las letras persepolitanas, pero su texto se publicó doce años después de la Historia religionis de Thomas Hyde, y Cornelis de Bruijn (1718). De 1714 es el Voyage au Levant de Bruijn, que proporcionó copias exactas de tres inscripciones.
Una contribución esencial, aunque indirecta, fue el viaje de Abraham Hyacinthe Anquetil-Duperron a la India, a los zoroastrianos que habían emigrado allí desde Persia, para traducir el Zend Avesta entre 1768 y 1771. La lengua del Zend Avesta (el avéstico) podría corresponder tal vez a la transcrita en cuneiforme en la época de los reyes aqueménidas y denominada persa antiguo.
miniaturadeimagen|Dibujo de Carsten Niebuhr (1733-1815), de Persépolis.
Otro paso esencial fue el viaje del matemático danés Carsten Niebuhr entre 1761 y 1767. Copió varias inscripciones en Persépolis (algunas de las cuales ya se conocían por bocetos y reproducciones del , que resultaron cruciales para la correcta interpretación de los caracteres cuneiformes (o "cuneatos", como solían llamarse), e ilustró las ruinas de Nínive con sus bocetos. Niebuhr fue el primero en darse cuenta plenamente de que en las inscripciones persepolitanas debían distinguirse tres tipos de escritura cuneiforme ("géneros" o "clases": primer, segundo y tercer géneros persepolitanos) y de que el primer género era un alfabeto, ya que sólo utilizaba 42 caracteres. También demostró que los textos debían leerse de izquierda a derecha. Por otra parte, para Niebuhr los tres géneros no representaban tres lenguas diferentes, sino una misma lengua escrita de tres maneras distintas.
Unos años más tarde, el botánico francés André Michaux (1746-1801) vendió a la Bibliothèque nationale de France un kudurru hallado cerca de Ctesifonte y que pasó a la historia como la Piedra Michaux: fue el primer hallazgo de cierta importancia que llegó a Europa. Al mismo tiempo que Michaux, a quien también conoció en Oriente, fue vicario general en Bagdad y corresponsal de la Academia de Ciencias de Francia Pierre-Joseph de Beauchamp (1752-1801), que fue el primero en realizar una excavación arqueológica en Mesopotamia. Beauchamp fue también el primero en describir la Puerta de Ishtar e informó del descubrimiento de unos cilindros inscritos con caracteres que le parecieron similares a los de las inscripciones persepolitanas.