El incendio del Iroquois Theatre fue un incendio que ocurrió en un teatro con el mismo nombre en Chicago (Illinois, Estados Unidos) que sucedió el 30 de diciembre de 1903 durante una actuación a la que asistieron 1.700 personas. El incendio provocó 602 muertos y 250 heridos. Se considera el peor incendio de un teatro en los Estados Unidos, superando el incendio del Teatro de Brooklyn de 1876 que se cobró al menos 278 vidas, y el peor desastre de un solo edificio antes de los atentados del 11-S de 2001.See National Fire Protection Association, Public assembly and nightclub fires.
A pesar de haber sido anunciado como "absolutamente a prueba de fuego", el Teatro Iroquois, inaugurado un mes antes del incendio, presentaba numerosas deficiencias en materia de seguridad contra incendios que contribuyeron al elevado número de víctimas mortales. Algunas de estas deficiencias eran conocidas por los funcionarios municipales encargados de la seguridad pública. El escándalo resultante provocó cambios en los códigos de seguridad de la construcción y en su aplicación en Estados Unidos y en todo el mundo.
El incendio se desató alrededor de las 15:15 mientras el teatro Iroquois presentaba una función matinal del musical "Barba Azul", protagonizado por Eddie Foy. Una lámpara de arco rota prendió fuego a unas cortinas de muselina, que los técnicos de escena no pudieron extinguir. Los tramoyistas intentaron bajar el telón de seguridad para contener el fuego, pero este se atascó a medio bajar. A pesar de los intentos de Foy por calmar al público, los espectadores corrieron frenéticamente hacia las salidas, solo para descubrir que estaban cerradas con llave o bloqueadas. La mayor cantidad de víctimas se registró al pie de las escaleras, donde cientos de personas fueron pisoteadas, aplastadas o asfixiadas; algunas se arrojaron al vacío desde las escaleras de incendios. El teatro Iroquois no contaba con alarma contra incendios ni teléfono, lo que dificultó las primeras labores de rescate. Se estima que 575 personas murieron el día del incendio, y decenas más fallecieron posteriormente; la gran mayoría de las víctimas eran espectadores.
Dos elementos, la cortina de seguridad y los cortafuegos, no estaban presentes o no funcionaban en el momento del incendio. Otros factores que contribuyeron al siniestro fueron la falta de señalización de salidas, iluminación de emergencia y medidas de prevención de incendios; puertas que se abrían hacia adentro o estaban bloqueadas; rutas de evacuación confusas; escaleras de incendios con hielo o mal instaladas; y la presencia de puertas ornamentales. El Hospital Memorial Iroquois se construyó como monumento conmemorativo del incendio, y Chicago celebraba un servicio conmemorativo anual. El incendio del Iroquois impulsó la generalización de la instalación de barras antipánico, cortinas cortafuegos de amianto y puertas que se abren hacia afuera. El teatro fue reconstruido y funcionó hasta 1925, cuando fue reemplazado por el Teatro Oriental.
Teatro El teatro tenía capacidad para 1200 personas con tres niveles de audiencia y ese día casi duplica el aforo, por lo que había muchas personas que estaban sentadas en las escaleras obstaculizando el paso o de pie. Se encontraba en 26 West Randolph Street, entre State Street y Dearborn Stree.
Sólo tenía una entrada y las salidas no estaban bien delimitadas, además de que las luces se había apagado durante la función y las luces de emergencia no se encendieron durante el incendio.
Se dieron casos de muchas muertes de gente intentando escapar por ventanas decorativas que parecían puertas haciendo que la gente se quedara atrapada en una especie de callejón sin salida, ya que quedaban atrapadas entre esas falsas puertas pintadas y la masa de gente que acudía en estampida
Después del incendio, el Teatro Iroquois pasó a llamarse y reabrió sus puertas como Hyde & Behman's Music Hall en septiembre de 1904. En octubre de 1905 fue rebautizado como Teatro Colonial. Permaneció activo hasta que el edificio fue demolido en 1925. En 1926 se construyó en el lugar el Teatro Oriental. En 2019, el Teatro Oriental pasó a llamarse Teatro Nederlander .
Deficiencias de preparación contra incendios observadas antes del incendio Antes de su inauguración el teatro había sufrido hasta cinco conatos de incendio que afortunadamente fueron sofocados a tiempo. El teatro solo contaba con un bote de Kylfire que no funcionó, además de que el telón estaba construido con muselina, un material altamente inflamable.
El edificio a nivel exterior era a prueba de incnedios, pero no así el material del interior donde se desarrollaba el evento.
Fuego derecha|miniaturadeimagen| Espectadores aterrorizados que intentan huir (concepción del artista) derecha|miniaturadeimagen| Asistentes al teatro subiendo escaleras sobre el callejón (concepción del artista) miniaturadeimagen| Dan McAvoy, el actor que interpretó al Sr. Barba Azul
El incendio se produjo durante una sesión de una matinée llamada “Mr Blue Beard”, con Eddie Foy y Nellie Reed, como actores de la función. Alrededor de las 15:15 de la tarde, durante el segundo intermedio, en el que un doble octeto interpretaba “In the pale moonlight” una chispa saltó de una de las lámparas de arco que se encontraban cerca del escenario, con la finalidad de crear una atmósfera de luz azul que representaba la luna y prendió el telón. El encargado del telón y de las luces intentaron apagar el fuego con “Kylfire”, pero las llamas eran demasiado altas y no se logró apaciguar el fuego. Inmediatamente después se produjo una estampida en el teatro que se cobró 575 vidas, más de 100 de ellas en las escaleras. Hubo gente que murió en el callejón que da al lado del teatro al intentar escapar y caer al vacío. Otras 30 personas morirán posteriormente de las heridas durante las semanas y meses siguientes. La mayoría de las víctimas eran mujeres que estaban sentadas en los palcos de primera clase, cuyos largos vestidos y el hecho de que los palcos estuvieran cerrados para que los espectadores de distintas clases no pudieran colarse les dificultaron emprender la huida. Muchos murieron mientras estaban atrapados en callejones sin salida o mientras intentaban abrir ventanas que parecían ser puertas. El 80% de las muertes fueron madres con sus hijos y profesoras con sus alumnos que habían ido a ver una función Navideña con el colegio.
Los bailarines en el escenario también se vieron obligados a huir, así como los artistas detrás del escenario y en los numerosos camerinos. Varios artistas y tramoyistas escaparon por la salida trasera principal del edificio, que consistía en un gran conjunto de puertas dobles normalmente utilizadas para mover grandes escenarios de moscas y piezas escénicas o accesorios al área detrás del escenario. Cuando se abrió la puerta, una ráfaga de viento helado entró, alimentando las llamas con aire y haciendo que el fuego creciera sustancialmente.
Muchos artistas escaparon por la trampilla de carbón y por las ventanas de los camerinos, y otros intentaron escapar por la puerta oeste del escenario, que se abrió hacia adentro y se atascó cuando los actores presionaron frenéticamente hacia la puerta. Un agente del ferrocarril que pasaba vio a la multitud apretujándose contra la puerta y abrió las bisagras desde el exterior, permitiendo que los actores y tramoyistas escaparan. Cuando las rejillas de ventilación sobre el escenario fueron cerradas con clavos o alambres, la bola de fuego viajó hacia afuera, agachándose bajo la cortina de asbesto pegada y dirigiéndose hacia las rejillas de ventilación detrás del círculo de vestimenta y la galería lejos. Los gases calientes y las llamas pasaron sobre las cabezas de quienes estaban en los asientos de la orquesta e incineraron materiales inflamables en los niveles de la galería y del círculo de vestimenta, incluidos los clientes que aún estaban atrapados en esas áreas.
El teatro no tenía alarma contra incendios ni teléfono. La locomotora 13 del CFD fue alertada del incendio por un tramoyista al que se le había ordenado correr desde el teatro en llamas hasta la estación de bomberos más cercana.Engine 13 was then located at 209 North Dearborn Street. It has since moved to North Columbus Drive. De camino al lugar, aproximadamente a las 3:33 A las tres de la tarde, un integrante de la Unidad 13 activó una caja de alarma para llamar a unidades adicionales.This is called a "still and box alarm" in Chicago; a "still alarm" is one where the fire alarm boxes remain "still." Alarms received by telephone are considered still alarms, so the term remains in use today. Los esfuerzos iniciales se centraron en las personas atrapadas en las escaleras de incendios. El callejón al norte del teatro, conocido como Couch Place, estaba helado, estrecho y lleno de humo. No se pudieron utilizar escaleras aéreas en el callejón y las redes negras, ocultas por el humo, resultaron inútiles.
El Departamento de Policía de Chicago se involucró cuando un oficial que patrullaba el distrito de los teatros vio a personas salir del edificio presas del pánico, algunas con la ropa en llamas. El oficial informó del incidente desde una cabina de policía en Randolph Street, y la policía, convocada por silbatos, pronto convergió en el lugar para controlar el tráfico y ayudar con la evacuación. Algunas de las 30 policías uniformadas de la ciudad fueron convocadas debido al gran número de víctimas femeninas.From 1885, Chicago police had matrons to work with female prisoners; the first "policewomen" in the city were appointed in 1913.
Víctimas miniaturadeimagen| Una ambulancia tirada por caballos se llena con los cuerpos de las víctimas.
Se produjo un pánico masivo y muchos de los atrapados en el interior intentaron trepar por encima de montones de cadáveres para escapar. Los cadáveres estaban apilados a tres metros de altura alrededor de algunas de las salidas bloqueadas. Las víctimas fueron asfixiadas por el fuego, el humo y los gases o aplastadas por la avalancha de otras personas detrás de ellas. Se estima que 575 personas murieron el día del incendio y al menos 30 más murieron a causa de heridas durante las semanas siguientes. Muchos de los muertos fueron enterrados en los cementerios judíos de Montrose, Calvary, Saint Boniface, Mount Greenwood, Mount Hope, Mount Olivet, Oak Woods, Rosehill, Graceland, Forest Home y Waldheim.
De los aproximadamente 300 actores, bailarines y tramoyistas, sólo cinco personas murieron: la trapecista Nellie Reed, un actor en un papel secundario, un acomodador y dos asistentes. El papel de Reed era volar como un hada sobre la audiencia en un tranvía, bañándolos con claveles rosas. Quedó atrapada encima del escenario mientras esperaba su entrada, y durante el incendio cayó y murió a causa de quemaduras y heridas internas tres días después.
Factores adicionales que reducen la supervivencia
Proteger al público de los peligros en el escenario. Los riesgos inherentes a los decorados y accesorios inflamables fueron reconocidos incluso en 1903. Dos características, una cortina de seguridad que limita el fuego al área del escenario y puertas cortafuegos que permiten que el humo y el calor escapen a través del techo sobre el escenario, se combinan para aumentar la seguridad contra incendios en los teatros. Este arreglo crea una presión negativa; el área del escenario se convierte en una chimenea y el aire fresco y respirable es aspirado a través de las puertas de salida hacia el área del público. En el Iroquois, las puertas de humo sobre el escenario estaban cerradas. Esto significó que el humo salió del edificio a través de muchas de las mismas salidas por las que la gente intentaba escapar.
Se cerraron las claraboyas en el techo del escenario, que debían abrirse automáticamente en caso de incendio y permitir la salida del humo y el calor. El telón no se probó periódicamente y se atascó cuando el personal del teatro intentó bajarlo.