Acacia s.l. (pronunciado o ), conocida comúnmente como mimosa, acacia, thorntree o wattle, babul [India/hindi] es un género polifilético de arbustos y árboles pertenecientes a la subfamilia Mimosoideae de la familia Fabaceae. Fue descrito por el botánico sueco Carl Linnaeus en 1773 a partir de la especie africana Acacia nilotica. Muchas especies no australianas tienden a ser espinosas, mientras que la mayoría de las acacias australianas no lo son. Todas las especies tienen vainas, y la savia y las hojas suelen contener grandes cantidades de taninos y taninos condensados que históricamente se han utilizado como productos farmacéuticos y conservantes.
El género Acacia constituye, en su circunspección tradicional, el segundo género más grande de Fabaceae. (Astragalus es el más grande), con aproximadamente 1.300 especies, de las cuales unas 960 son nativas de Australia, y el resto están repartidas por las regiones tropicales a templado-cálidas de ambos hemisferios, incluyendo Europa, África, el sur de Asia y América (véase Anexo:Especies de Acacia). El género se dividió en cinco géneros separados bajo la tribu "Acacieae". El género ahora llamado Acacia representa la mayoría de las especies australianas y unas pocas nativas del sudeste asiático, Reunión y las islas del Pacífico. La mayoría de las especies fuera de Australia, y un pequeño número de especies australianas, se clasifican en Vachellia y Senegalia. Los dos últimos géneros, Acaciella y Mariosousa, contienen cada uno alrededor de una docena de especies de América (pero véase más adelante "Clasificación" para el debate en curso sobre su taxonomía). miniaturadeimagen|Acacia cerca del límite de su área de distribución en el desierto del Néguev, al sur de Israel. miniaturadeimagen|Acacia dorada (Acacia pycnantha), el emblema floral de Australia miniaturadeimagen|Vainas de semillas de especies de Acacia del MHNT
Clasificación
El botánico y jardinero inglés Philip Miller adoptó el nombre de Acacia en 1754. El nombre genérico deriva de (), el nombre dado por el botánico-físico griego Pedanius Dioscorides (mediados-finales del ) al árbol medicinal A. nilotica en su libro Materia Medica. Este nombre deriva de la palabra griega antigua que designa sus características espinas, (; "espina"). Linnaeus dio el nombre de especie nilotica a la zona de distribución más conocida de este árbol a lo largo del río Nilo. Se convirtió en la especie tipo del género.
La circunscripción tradicional de Acacia llegó a contener unas 1.300 especies. Sin embargo, empezaron a acumularse pruebas de que el género, tal y como estaba descrito, no era monofilético. El botánico de Queensland Les Pedley propuso que el subgénero Phyllodineae pasara a llamarse Racosperma y publicó los nombres binomiales. Esta propuesta fue adoptada en Nueva Zelanda, pero en general no fue seguida en Australia, donde los botánicos declararon que era necesario realizar más estudios.
Eventualmente se llegó al consenso de que Acacia debía dividirse, ya que no era monofilética. Esto llevó a los botánicos australianos Bruce Maslin y Tony Orchard a impulsar la retipificación del género con una especie australiana en lugar de la especie tipo africana original, una excepción a las normas tradicionales de prioridad que requería la ratificación del Congreso Botánico Internacional. Esa decisión ha sido controvertida y el debate continuó, con algunos taxónomos (y muchos otros biólogos) decidiendo seguir utilizando la circunscripción tradicional Acacia sensu lato del género, desafiando las decisiones de un Congreso Botánico Internacional. Sin embargo, un segundo Congreso Botánico Internacional ha confirmado la decisión de aplicar el nombre Acacia a las plantas mayoritariamente australianas, que algunos habían estado llamando Racosperma, y que habían formado la abrumadora mayoría de Acacia sensu lato. Continúa el debate sobre las acacias tradicionales de África, posiblemente situadas en Senegalia y Vachellia, y algunas de las especies americanas, posiblemente situadas en Acaciella y Mariosousa.
Las acacias pertenecen a la subfamilia Mimosoideae, cuyos principales clados pueden haberse formado en respuesta a las tendencias de desecación y a los regímenes de incendios que acompañaron al aumento de la estacionalidad durante el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano (~25 mya). Pedley (1978), siguiendo a Vassal (1972), consideró que Acacia comprendía tres grandes subgéneros, pero posteriormente (1986) elevó el rango de estos grupos a los géneros Acacia, Senegalia (s.l.) y Racosperma, lo que fue respaldado por estudios genéticos posteriores.
En el lenguaje común, el término "acacia" se aplica ocasionalmente a especies del género Robinia, que también pertenece a la familia de los guisantes. Robinia pseudoacacia, una especie americana conocida localmente como langosta negra, se denomina a veces "falsa acacia" en los cultivos del Reino Unido y de toda Europa.
Descripción miniaturadeimagen|Plántula de Acacia fasciculifera en la fase de transición entre hojas pinnadas y filodios En general, las hojas de las acacias son pinnadas compuestas. Sin embargo, en algunas especies, sobre todo en las australianas y las de las islas del Pacífico, los foliolos se suprimen y los pecíolos se aplanan verticalmente para cumplir la función de hojas. Se denominan "filodios" y su orientación vertical los protege de la luz solar intensa, ya que con sus bordes hacia el cielo y la tierra no interceptan la luz tan plenamente como las hojas colocadas horizontalmente. Algunas especies (como la Acacia glaucoptera) carecen por completo de hojas o filodios, pero poseen cladodios, tallos fotosintéticos modificados parecidos a hojas que funcionan como hojas.
Las pequeñas flores tienen cinco pétalos muy pequeños, casi ocultos por los largos estambres, y se disponen en racimos densos, globulares o cilíndricos; son de color amarillo o crema en la mayoría de las especies, blanquecinas en algunas, o incluso púrpuras (Acacia purpureopetala) o rojas (Acacia leprosa 'Scarlet Blaze'). Las flores de la Acacia se distinguen de las de un gran género emparentado, la Albizia, por sus estambres, que no están unidos en la base. Además, a diferencia de las flores individuales de Mimosa, las de Acacia tienen más de diez estambres.
Las plantas suelen tener espinas, especialmente las especies que crecen en regiones áridas. Éstas a veces representan ramas que se han vuelto cortas, duras y punzantes, aunque otras veces representan estípulas foliares. La Acacia armata es la espina de canguro de Australia, y la Acacia erioloba (sin. Acacia eriolobata) es la espina de camello de África.
Las semillas de Acacia pueden ser difíciles de germinar. Las investigaciones han descubierto que sumergir las semillas a varias temperaturas (normalmente en torno a los 80 °C) y astillar manualmente la cubierta de la semilla puede mejorar el crecimiento en torno al 80%.
Simbiosis miniaturadeimagen|Estípulas de Acacia collinsii miniaturadeimagen|Estípulas hinchadas de Acacia drepanolobium que sirven de domacio para las hormigas. Puede verse un orificio de entrada en la base de una de las espinas de los domacios más grandes. Del MHNT En las acacias espinosas centroamericanas —Acacia sphaerocephala, Acacia cornigera y Acacia collinsii— algunas de las estípulas espinosas son grandes, hinchadas y huecas. En ellas se refugian varias especies de hormigas Pseudomyrmex, que se alimentan de nectarios extraflorales en el tallo de la hoja y de pequeños cuerpos alimenticios ricos en lípidos en las puntas de los foliolos, llamados cuerpos beltianos. A cambio, las hormigas protegen a la planta de los herbívoros. Algunas especies de hormigas también eliminan las plantas competidoras alrededor de la acacia, cortando las hojas de las plantas ofensivas con sus mandíbulas y, en última instancia, matándolas. Otras especies de hormigas asociadas no parecen hacer nada para beneficiar a sus huéspedes.
Existen mutualismos similares con las hormigas en las acacias de África, como la acacia drepanolobium. Las acacias proporcionan refugio a las hormigas en estípulas hinchadas similares y néctar en nectarios extraflorales para sus hormigas simbióticas, como Crematogaster mimosae. A su vez, las hormigas protegen la planta atacando a los grandes mamíferos herbívoros y a los escarabajos perforadores del tallo que la dañan.
La araña Bagheera kiplingi, predominantemente herbívora, que se encuentra en América Central y México, se alimenta de nudos en las puntas de las hojas de acacia, conocidos como cuerpos beltianos, que contienen altas concentraciones de proteínas. Estos nudos son producidos por la acacia en el marco de una relación simbiótica con ciertas especies de hormigas, que también se alimentan de ellos.
Plagas En Australia, las larvas de las polillas hepialidas del género Aenetus, entre las que se encuentra A. ligniveren, utilizan a veces las especies de Acacia como plantas alimenticias. Éstas excavan horizontalmente en el tronco y luego verticalmente hacia abajo. Otras larvas de lepidópteros que se han registrado alimentándose de Acacia incluyen la cola parda, Endoclita malabaricus y Agrotis segetum. Las larvas de algunas polillas de la familia bucculatricidae también se alimentan de Acacia; Bucculatrix agilis se alimenta exclusivamente de Acacia horrida y Bucculatrix flexuosa se alimenta exclusivamente de Acacia nilotica.
Las acacias contienen una serie de compuestos orgánicos que las defienden de las plagas y de los animales de pastoreo.
Usos miniaturadeimagen|Semillas de Acacia dealbata
Uso como alimento humano Las semillas de Acacia se utilizan a menudo como alimento y para otros productos diversos.
En Myanmar, Laos y Tailandia, los brotes plumosos de Acacia pennata (nombre común cha-om, ชะอม y su pout ywet en birmano) se utilizan en sopas, curry, tortillas y salteados.
Goma miniaturadeimagen|Savia, de la que se puede hacer goma, rezumando de un árbol de Acacia en Phoenix, Arizona. Varias especies de acacia producen goma. La verdadera goma arábiga es el producto de la Acacia senegal, abundante en el África occidental tropical seca, desde Senegal hasta el norte de Nigeria.
La Acacia nilotica (sin. Acacia arabica) es el árbol de la goma arábiga de la India, pero produce una goma inferior a la verdadera goma arábiga. La goma arábiga se utiliza en una gran variedad de productos alimenticios, incluidos algunos refrescos y dulces.
Los antiguos egipcios utilizaban la goma de acacia en pinturas.
La goma de la Acacia xanthophloea y la Acacia karroo tiene un alto contenido en azúcar y es buscada por el galago. La goma de Acacia karroo se utilizaba antiguamente en repostería y se comercializaba con el nombre de "goma del Cabo". También se utilizaba con fines medicinales para tratar el ganado envenenado por especies de Moraea.
Usos en medicina popular Las especies de Acacia tienen posibles usos en la medicina tradicional. Un texto médico etíope del describe una poción elaborada con una especie etíope (conocida como grar) mezclada con la raíz de la tacha, y luego hervida, como cura para la rabia.Richard Pankhurst, An Introduction to the Medical History of Ethiopia (Trenton: Red Sea Press, 1990), p. 97 (en inglés).
De varias especies, pero sobre todo de Senegalia catechu (syn. Acacia catechu), se obtiene un medicamento astringente rico en taninos, llamado catechu o cutch, hirviendo la madera y evaporando la solución para obtener un extracto. El extracto de A. catechu figura en la historia de la química al dar nombre a las familias químicas de la catequina, el catecol y la catecolamina, que finalmente se derivaron de él.
Usos ornamentales