miniaturadeimagen| Vista hacia el sur desde cerca del lugar de la tragedia de 1971 (esta fotografía fue tomada en el invierno de 1992) El desastre de la meseta de los Cairngorm, también conocido como desastre de Feith Buidhe, ocurrió en noviembre de 1971 cuando seis estudiantes de quince años de una escuela de Edimburgo y sus dos responsables realizaban una expedición de navegación de dos días en una zona remota de los Cairngorms en las Tierras Altas de Escocia.

Mientras el grupo se encontraba en el altiplano, el tiempo empeoró y decidieron dirigirse al refugio Curran, un refugio rudimentario. Al no lograrlo, el grupo quedó varado a la intemperie durante dos noches en medio de una ventisca. Cinco jóvenes y la ayudante del responsable murieron por exposición. Un sexto estudiante y la responsable del grupo sobrevivieron a la terrible experiencia con hipotermia grave y congelación. La tragedia se considera el peor accidente de montañismo ocurrido en Gran Bretaña.

Una investigación sobre un accidente mortal llevó a imponer requisitos formales a los líderes de las expediciones escolares. En 1975, el refugio Curran fue demolido tras las protestas de los círculos políticos, montañeros y policiales.

Antecedentes Los Cairngorms miniaturadeimagen| La meseta de Cairngorm, vista desde el otro lado del Lairig Ghru Los Cairngorms son una región montañosa de Escocia que debe su nombre a la montaña Cairn Gorm, de 1.245 metros, que domina Aviemore, la principal ciudad de la zona. La región central es una zona de alta meseta granítica de unos 1.200 metros de altitud y está profundamente diseccionada por largos valles glaciares, que discurren aproximadamente de norte a sur. Entre dos de los valles, el Lairig Ghru y el Lairig an Laoigh, se extiende la meseta de Cairngorm,"Cairngorm Plateau" es el nombre de esta meseta en concreto. A su oeste se encuentra el Moine Mhor, Great Moos, con el mayor número de Munros. de cantos rodados de granito y grava, donde el propio Cairn Gorm y el Ben Macdui, de 1.309 metros, la montaña más alta de los Cairngorms y la segunda más alta de las islas británicas, son las principales cumbres. Los bordes de las mesetas son en algunos lugares escarpados acantilados de granito y excelentes para el esquí, la escalada en roca y la escalada en hielo.

Las condiciones climáticas miniaturadeimagen| El Ben Macdui desde la meseta de Cairngorm en junio de 2014 Su altura, sus distancias y su clima severo y cambiante hacen de los Cairngorms la cordillera más desafiante para los escaladores del Reino Unido. in La nieve puede caer en cualquier momento del año, y las manchas de nieve persisten todo el verano. Para la escalada en nieve y hielo, la zona es la más fiable de Gran Bretaña. La zona de la meseta tiene un clima subártico y sólo alberga una escasa vegetación de tundra. El terreno accidentado se parece más a las tierras altas de las regiones árticas de Canadá o Noruega que a los Alpes europeos o las Montañas Rocosas norteamericanas. El tiempo suele deteriorarse rápidamente con la elevación, de modo que incluso cuando hay condiciones moderadas a 150 metros por debajo de la meseta, la cima puede estar tormentosa o brumosa y puede haber nieve helada o en polvo. Incluso cuando no nieva, el viento puede levantar la nieve del suelo y provocar una tormenta de nieve blanca unos metros por encima de la superficie, y los ventisqueros pueden acumularse rápidamente en lugares protegidos. La grava puede volar por los aires y puede resultar imposible caminar. El alpinista escocés Adam Watson explicó que las condiciones de temporal pueden ser extremadamente difíciles en la meseta y dificultar, si no imposibilitar, caminar, ver más allá de unos pocos metros, respirar y comunicarse con otros miembros del grupo. El 20 de marzo de 1986, se midió una velocidad del viento de 278 km/h en la estación meteorológica de la cumbre de Cairngorm.

Senderos y edificios en los Cairngorms miniaturadeimagen| Desde el camino hasta la cumbre de Cairn Gorm, mirando hacia el restaurante Ptarmigan, octubre de 1991 Los valles entre las distintas mesetas eran utilizados como caminos de herradura por los arrieros de ganado, que construían toscos refugios protectores para sus arduos viajes. Aún hoy, entre el paso de Drumochter y el de Lecht no hay carreteras asfaltadas que atraviesen la divisoria de aguas entre Speyside y Deeside, y los pasos son imposibles, incluso para vehículos con tracción a las cuatro ruedas. El paso de Lairig Ghru entre Speyside y Deeside tiene unas 19 millas (30 km) de longitud y alcanza su mayor altura en Pools of Dee, a 810 metros, donde el agua puede estar congelada incluso en pleno verano. La ruta tiene un ascenso total de unos 670 metros entre la población de Coylumbridge, en Speyside, y Linn of Dee. A finales del , con la desaparición de la ganadería, florecieron las fincas de acecho de ciervos, por lo que los refugios se convirtieron en "bothies" para proporcionar alojamiento mejorado, aunque todavía primitivo, a los guardas de caza. En la actualidad, los refugios han pasado a manos de la Asociación de Refugios de Montaña (Mountain Bothies Association) para uso de senderistas y escaladores, que les proporcionan cobijo y alojamiento. miniaturadeimagen| El refugio de Curran en 1975 A partir de 1960, se desarrolló una zona para el esquí alpino en Northern Corries, entre Aviemore y Cairn Gorm. Se construyó una carretera a una altura de 650 m en Coire Cas donde se construyó un centro de esquí y se instalaron remontes y remolques, uno de ellos hasta un nuevo restaurante, el Ptarmigan, a 1080 m. Cuando hacía buen tiempo, era fácil caminar desde allí hasta la meseta de Cairngorm. El paseo podía ser peligroso por su aparente facilidad y la presencia de un gran número de personas también causaba daños medioambientales. Cuando en 2001 se sustituyó el telesquí por un funicular, se prohibió a las personas que subían en el ferrocarril salir a la meseta.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el Scottish Council for Physical Recreation estableció el Glenmore Lodge, junto a Loch Morlich, en la carretera entre Aviemore y el centro de esquí. En 1959, se trasladó a un centro construido a tal efecto en las cercanías (más tarde, el Centro Escocés de Formación al Aire Libre, que imparte formación para el liderazgo en montañismo), y el personal estaba en el lugar para ayudar en emergencias de montañismo.

En los años 1960, un grupo militar erigió, sin permiso de las autoridades locales, los refugios de St Valery, El Alamein y Curran en la meseta de Cairngorm.A menudo podían quedar enterrados en ventisqueros, pero atraían a excursionistas y campistas. El refugio de Curran era de metal cubierto de cantos rodados, tenía una superficie 3,7 por 2,1 m y estaba al lado de Lochan Buidhe, el agua estancada más alta de Gran Bretaña. Prediciendo que atraería a caminantes inexpertos, Adam Watson y el Comité de Rescate de Montaña de Escocia escribieron a Nature Conservancy para señalar el peligro de un refugio en ese lugar, pero no se hizo nada al respecto.

Rescate en montaña El rescate de montaña en la zona central de los Cairngorms era entonces responsabilidad de la Policía Escocesa de los Condados del Noreste. Los equipos de rescate de montaña estaban formados en su totalidad por voluntarios civiles no remunerados y estaban coordinados por el Comité de Rescate de Montaña de Escocia, siendo el Equipo de Rescate de Montaña de Cairngorm (MRT) el primero al que se solicitaba asistencia en la meseta de Cairngorm. A su vez, podían solicitar el apoyo de un helicóptero de la RAF de Kinloss. El MRT de Braemar y el MRT de la RAF de Kinloss también acudían si se producía un incidente grave o si el lugar del rescate era incierto.

Expedición escolar Responsables de la expedición En noviembre de 1971, un grupo de 14 alumnos de la escuela Ainslie Park, de Edimburgo, se alojaba con tres monitores en el centro de formación al aire libre Lagganlia del Consejo de Edimburgo, en Kincraig. El responsable general era Ben Beattie, de 23 años, instructor de educación al aire libre de la escuela con el Certificado de Instructor de Montaña, que tenía bastante experiencia en montañismo, pero su experiencia en los Cairngorms en invierno era muy limitada. También participó en la expedición la novia de Beattie, Catherine Davidson, de 21 años, estudiante de último curso en el Dunfermline College of Physical Education y aprobada por la escuela para ayudar a dirigir el club de montañismo. Tenía menos experiencia en montañismo en general, pero había estado dos veces en los Cairngorms en invierno. Les acompañaba Shelagh Sunderland, de 18 años, que acababa de empezar como instructora voluntaria en prácticas de Lagganlia y no tenía experiencia en los Cairngorms.

Inicio de la expedición izquierda|miniaturadeimagen| Mapa del centro de Cairngorms que muestra refugios y características relacionadas con el desastre de 1971 El sábado 20 de noviembre, el grupo emprendió un ejercicio de navegación de dos días para cruzar la meseta de Cairngorm desde Cairn Gorm hacia el sur hasta Ben Macdui. Como empezaron muy tarde (eran casi las 11:00 cuando salieron de Lagganlia), utilizaron el telesilla de Cairngorm para acercarse a la meseta, y como estaba previsto se separaron en dos grupos: el grupo más experimentado, formado en su mayoría por chicos y dirigido por Beattie, partió y fue seguido por el grupo menos experimentado de cuatro chicas y dos chicos y sus dos guías femeninas, Davidson y Sunderland. Tras cruzar la meseta, ambos grupos debían descender hasta el Corrour Bothy, a un nivel mucho más bajo en el Lairig Ghru, donde pasarían la noche. La puesta de sol se produjo poco antes de las 16:00. A continuación, el grupo de Davidson regresaría por el Lairig Ghru, mientras que el grupo de Beattie volvería atravesando el Cairn Toul y el Braeriach, en el otro extremo del valle. En caso de emergencia, cada grupo debía dirigirse al refugio de Curran, en lo alto de la meseta. Ese plan había sido aprobado de antemano por el jefe de Lagganlia, John Paisley, que podía prohibir expediciones inadecuadas. miniaturadeimagen| El Lairig Ghru visto desde Ben Macdui. El Corrour Bothy está en el valle glacial en el extremo izquierdo de la imagen, demasiado pequeño para ser visto. Poco después de que los grupos se pusieran en marcha, el tiempo empeoró, como se había pronosticado a sabiendas de los grupos, pero el grupo de Beattie llegó con éxito hasta el refugio de Curran, donde quitaron la nieve de la puerta y pasaron la noche. Davidson, preocupada por que su grupo no pudiera encontrar el refugio en condiciones de nieve blanca (sabía que podía quedar completamente cubierto de nieve), decidió hacer un vivac forzoso en la meseta. Eligió un lugar ligeramente inclinado en la cabecera del Feith Buidhe Burn, a unos 460 metros al este de Lochan Buidhe y el refugio Curran. Beattie no se preocupó por los desaparecidos porque supuso que se habían ido a algún otro refugio.

Grupo de Davidson