miniaturadeimagen|350px|Un escaneo de la primera página de las notas del interrogatorio de John/Eleanor Rykener en The Guildhall, Londres, en diciembre de 1394–enero de 1395. Eleanor Rykener, que anteriormente usó el nombre de John, fue una persona que ejerció el trabajo sexual en el y que fue arrestada en diciembre de 1394 por realizar un acto sexual con John Britby, un hombre que fue capellán de la iglesia de St Margaret Pattens, en Cheapside de Londres con vestimenta femenina. Aunque los historiadores vinculan tentativamente a Rykener con un prisionero del mismo nombre, los únicos datos conocidos de la vida de la trabajadora sexual provienen de un interrogatorio realizado por el alcalde de Londres. Rykener fue interrogada por dos delitos: prostitución y sodomía. Las prostitutas no eran habitualmente arrestadas en Londres durante este período, mientras que la sodomía era un delito contra la moralidad más que contra el derecho de la región, por lo que se perseguía en los tribunales eclesiásticos. No hay pruebas de que Rykener haya sido procesada por ninguno de los delitos.
Rykener habló de haberse iniciado en el contacto sexual con hombres gracias a Elizabeth Brouderer, una bordadora londinense que vestía a Rykener de mujer y que pudo haber actuado como proxeneta. Según la transcripción judicial de este relato, Rykener tuvo relaciones sexuales tanto con hombres como con mujeres, incluidos sacerdotes y monjas. Rykener pasó parte del verano de 1394 en Oxford, trabajando como prostituta y como bordador, y en Beaconsfield mantuvo una relación sexual con una mujer. Rykener regresó a Londres a través de Burford en Oxfordshire, trabajó allí como camarero y continuó con el trabajo sexual. Al regresar a Londres, Rykener había tenido encuentros cerca de la Torre de Londres, en las afueras de la ciudad. Rykener fue arrestado con Britby un domingo por la noche vestido con ropa de mujer y todavía la llevaba puesta durante el interrogatorio del 11 de diciembre. Allí, Rykener describió con gran detalle encuentros sexuales anteriores. Sin embargo, parece ser que nunca se presentaron cargos contra Rykener; o al menos, no se han encontrado registros que lo sugieran. No se sabe nada definitivo de Rykener después de este interrogatorio; Jeremy Goldberg ha identificado tentativamente como la misma persona a un John Rykener encarcelado y escapado del obispo de Londres en 1399.
Los historiadores de la historia social, sexual y de género están especialmente interesados en el caso de Rykener por lo que revela sobre las visiones medievales sobre el sexo y el género. Goldberg, por ejemplo, lo ve firmemente en el contexto de la disputa del rey Ricardo II con la ciudad de Londres, aunque también cuestionó la veracidad de todo el registro y postuló que el caso era simplemente una pieza de propaganda de los funcionarios de la ciudad. El historiador James A. Schultz ha considerado que el asunto tiene mayor importancia para los historiadores que historias medievales más famosas como Tristán e Isolda. Ruth Mazo Karras —quien en la década de 1990 redescubrió el caso Rykener en los archivos de la Ciudad de Londres— lo ve como un ejemplo de las dificultades que tiene la ley para abordar cosas que no puede describir. El interés moderno por John/Eleanor Rykener no se ha limitado al mundo académico. Rykener ha aparecido como personaje en al menos una obra de ficción histórica popular y la historia ha sido adaptada al teatro. El uso persistente de Rykener de ropa de mujer y su presentación en oficios como el bordado y la prostitución ha llevado a algunos estudiosos contemporáneos a sugerir que Rykener era una mujer trans.
Antecedentes La prostitución estaba estrictamente regulada en la Inglaterra del , y los burdeles (aunque no la prostitución en sí) eran ilegales en la Ciudad de Londres. Las autoridades de la ciudad tendían a no procesar a las trabajadoras sexuales individuales, sino que se centraban en arrestar a los proxenetas tanto hombres como mujeres que vivían de ellas. La prostitución era percibida como la ocupación más peligrosa para el tejido moral de la sociedad. Otro delito sexual por el que se podía procesar a las personas era la sodomía, pero esto generalmente lo hacía la iglesia en sus propios tribunales. De estos dos delitos sexuales, la sodomía se consideraba el peor. El filósofo y teólogo del Tomás de Aquino comparó la prostitución con una alcantarilla que controla el flujo de desechos, diciendo que si uno la eliminara, «llenaría el palacio de suciedad». Tomás de Aquino luego amplió el punto, diciendo «quiten las prostitutas del mundo y lo llenarán de sodomía». Por tanto, la prostitución era vista como un mal necesario que, si bien no se eliminaba, podía controlarse. El tribunal secular del Lord alcalde de Londres no habría sido considerado competente para conocer de casos relacionados con cualquiera de los dos delitos.
En el Londres de finales del , se consideraba socialmente inaceptable que un hombre vistiera habitualmente ropa de mujer. Había excepciones si era deliberadamente obvio o necesario, por ejemplo, en el teatro o en obras de misterio. Las obras de misterio de Corpus Christi, como señala la historiadora Katie Normington, brindaron una ocasión «en la que se podía poner a prueba o alterar la identidad de género». Por el contrario, el número limitado de tales oportunidades, dice Vern Bullough, significaba que el travestismo de hombre a mujer era efectivamente inexistente en la sociedad pública. Pero bajo la superficie, sugiere Ruth Evans, Londres era «un lugar de oportunidades sexuales y económicas incomparables».
El hermafroditismo también tenía un estatus legalmente reconocido; el jurista del Enrique de Bracton, por ejemplo, lo había discutido en sus Leyes y costumbres de Inglaterra, y existía una fuerte tradición de ficcionalizarlo. La más conocida, una historia contada por al menos cuatro cronistas alemanes distintos en la década de 1380, era la de Lübeck. El protagonista se vestía de mujer por las noches y vendía sexo en una caseta. De día era sacerdote y finalmente fue descubierto cuando un cliente lo reconoció celebrando misa. El historiador medieval Jeremy Goldberg ha comparado los casos de Lübeck y Rykener: ambos involucraron «travestismo, deshonestidad, la estrecha asociación de los sacerdotes con la actividad homosexual y la eventual intervención de las autoridades de la ciudad».
Biografía Todo lo que se sabe de la vida de Rykener proviene de las respuestas dadas durante el interrogatorio en el tribunal del Lord alcalde, tras el arresto de Rykener en diciembre de 1394. En estos procedimientos, Rykener describió con cierto detalle cómo aprendió los oficios de la prostitución y la costura cuando vivía con una bordadora de Londres, y también le dijo al tribunal con quién y dónde Rykener ejerció posteriormente esos oficios. Según la transcripción del proceso, Rykener había regresado recientemente a Londres después de visitar otras partes del sur de Inglaterra antes de ser arrestado en Cheapside, un concurrido distrito comercial de Londres.
En casa de Elizabeth Brouderer En el interrogatorio, Rykener describió haber sido vestido por primera vez como una mujer en la casa de Bishopsgate de una tal Elizabeth Brouderer. Tras el brote de peste bubónica de 1348-1349, que mató entre una cuarta parte y la mitad de la población inglesa, los aprendizajes femeninos se habían vuelto tan comunes como los de los niños, particularmente en Londres. Aquí a Rykener le enseñaron a acostarse con hombres como mujer y a recibir un pago por hacerlo, así como a bordar, y es posible que haya completado un aprendizaje con Brouderer, como lo hacían las aprendices. Rykener describió la situación con cierto detalle:
Las lecciones de sexo, explicó Rykener, eran para que Brouderer pudiera entregar a su hija, Alice, a los hombres por la noche, mientras estaba oscuro para que no pudieran verla. Luego, Alice dejaría a su cliente antes del amanecer y Brouderer le diría al hombre que se había acostado con Rykener. Rykener estaría presente frente al cliente, vestido con ropa de mujer y llamado Eleanor por Brouderer. Uno de los hombres con los que Rykener tuvo relaciones sexuales en la casa de Brouderer fue el rector de Theydon Garnon, llamado Philip. Después de tener relaciones sexuales con el rector, Rykener le robó dos vestidos. Este último dejó de intentar recuperar su propiedad cuando Rykener le dijo a Philip que Rykener era la esposa de un hombre importante de la ciudad. Esto habría obligado al rector a demandar al supuesto marido de Rykener ante los tribunales por la devolución de la propiedad de Philip. Los motivos de Brouderer al utilizar Rykener de esta manera han sido objeto de especulación entre los estudiosos. John Roxeth, considerando el trato que Brouderer dio al rector Philip, ha sugerido que ella utilizó a Rykener para chantajear a los hombres, aunque no extrapola la mecánica de su acción. La teoría de Roxeth no es universalmente aceptada; Jeremy Goldberg, por ejemplo, toma nota de la sugerencia de Roxeth sin comentar sobre su probabilidad, mientras que Ruth Karras considera que Rykener simplemente se prostituyó de la manera habitual.
Oxford y regreso a Londres, mediados de 1394 En agosto de 1394, Rykener se había mudado a Oxford, continuando con el trabajo sexual pero también obteniendo trabajo como bordador: Brouderer claramente había tenido éxito en enseñar ambos oficios a su protegido. Entre los clientes sexuales de Rykener se encontraban, dijo Rykener, «tres eruditos desprevenidos», o «scolares ignotos», a quienes Rykener nombró como tres caballeros, Sir William Foxley, Sir John y Sir Walter. Es posible que no conocieran el sexo de nacimiento de Rykener, y la redacción del registrador es ambigua. Los tres caballeros habían utilizado los servicios de Rykener con frecuencia. La historiadora Carolyn Dinshaw ha cuestionado si su ignorancia sobre el sexo de Rykener podría haber durado toda la estancia. Lo más probable, sugiere, es que en algún momento se dieron cuenta y continuaron. Rykener alentó a una clientela rica, a menudo eclesiástica, en ambas profesiones. Las clases altas empleaban bordadoras, especialmente el clero con sus vestimentas eclesiásticas. Una costurera, por el contrario, era casi estrictamente proletaria.
En septiembre de 1394, Rykener se mudó al oeste, a Burford, y vivió con el posadero John Clerk, trabajando para él como camarera. Los clientes de Rykener en ese momento incluían dos frailes franciscanos, el hermano John y el hermano Michael, el último de los cuales pagaba con un anillo de oro. Otros clientes eran un fraile carmelita y seis extranjeros. Tres de estos últimos pagaron a Rykener, respectivamente, doce peniques, veinte peniques y «hasta dos chelines por un solo encuentro». La estancia de Rykener en Burford parece haber sido breve, y no pasó mucho tiempo antes de que Rykener estuviera en Beaconsfield. Rykener no sólo se acostaba con hombres siendo mujer; mientras estaba en Burford, Rykener tuvo una relación sexual como hombre con una mujer llamada Joan Matthew. Por encuentros con mujeres, Rykener no aceptó ningún pago, o, al menos, no mencionó recibir ninguno. Rykener también continuó el trabajo sexual en Beaconsfield, esta vez con dos franciscanos (extranjeros) más.