En la noche del 5 de abril de 1944, Siegfried Lederer, un judío checo, escapó del campo de concentración de Auschwitz vistiendo un uniforme de las SS proporcionado por el Rottenführer Viktor Peštek. Peštek se opuso al Holocausto, era un católico devoto y estaba enamorado de Renée Neumann, una prisionera judía. Peštek acompañó a Lederer fuera del campo y los dos hombres viajaron juntos al Protectorado de Bohemia y Moravia para obtener documentos falsos para Neumann y su madre.
Lederer, un ex oficial del ejército checoslovaco y miembro de la resistencia checa, intentó, sin éxito, advertir a los judíos del gueto de Theresienstadt sobre los asesinatos en masa en Auschwitz. Él y Peštek regresaron a Auschwitz en un intento de rescatar a Neumann y a su madre. Peštek fue arrestado en circunstancias controvertidas y luego ejecutado. Lederer regresó a la Checoslovaquia ocupada, donde se reincorporó al movimiento de resistencia e intentó pasar de contrabando un informe sobre Auschwitz al Comité Internacional de la Cruz Roja en Suiza. Después de la guerra permaneció en Checoslovaquia. La historia de la fuga fue contada por Lederer y escritores como el historiador Erich Kulka.
Sigfried Lederer miniaturadeimagen| Una habitación en la Pequeña Fortaleza Siegfried Lederer o Vítězslav Lederer (6 de marzo de 1904 - 5 de abril de 1972) nació en una familia judía en Písařova Vesce en los Sudetes, la parte de Checoslovaquia de habla alemana. Después de que los Sudetes fueran anexados a Alemania en 1938, se mudó a Pilsen y trabajó en actividades manuales, incluido el trabajo agrícola y una temporada en una fábrica de caolinita. Según Lederer, se unió a la Asociación de Amigos de la Unión Soviética, fue influenciado por la líder comunista Marie Škardová, ayudó a quienes vivían escondidos y distribuyó publicaciones ilegales. Lederer también dijo que había sido miembro del grupo de resistencia que lleva el nombre del teniente coronel Jaroslav Weidmann. Más tarde, Lederer se unió a Plzeňák 28, un grupo de resistencia checo en Zbraslav, llamado así porque tenía veintiocho miembros, entre ellos Josef Pokorný, comandante de la gendarmería de Zbraslav.
En noviembre de 1939 y nuevamente en noviembre de 1940, Lederer fue arrestado por la Gestapo por presunta actividad de resistencia. En ambas ocasiones fue puesto rápidamente en libertad por falta de pruebas. Fue arrestado por tercera vez y encarcelado con otros presos políticos en la Pequeña Fortaleza de Theresienstadt. El 18 de enero de 1942 fue trasladado al gueto judío adyacente y debía ser deportado en el siguiente transporte. Leo Holzer, el líder de la brigada de bomberos del gueto, un foco de resistencia, se enteró de las actividades de resistencia de Lederer y pospuso su deportación reclutándolo para la brigada de bomberos. Lederer afirmó más tarde que había mantenido contacto con los 28 de Plzeňák mientras estaba en Theresienstadt, pero los supervivientes de ese grupo testificaron que no habían oído nada de él hasta su fuga. Fue despedido del cuerpo de bomberos y perdió su protección frente a una posible deportación porque lo sorprendieron fumando. Deportado al campo de concentración de Auschwitz el 18 de diciembre de 1943, Lederer fue obligado a usar triángulos amarillos y rojos, lo que lo marcaba como judío y prisionero político. No hay evidencia de que estuviera involucrado en el movimiento de resistencia de Auschwitz.
Viktor Peštek Viktor Peštek (18 de abril de 1924 - 8 de octubre de 1944) nació en Czernowitz, Bucovina, entonces parte de Rumania, en una familia de etnia alemana devotamente católica. El guardia de Auschwitz Stefan Baretzki creció en la misma ciudad, él y Peštek se conocían desde niños. El padre de Peštek era herrero y pequeño agricultor, Pestek aprendió estos oficios cuando era joven. Se unió a las Waffen-SS, ya sea por su innato sentido de la aventura, o porque su madre lo convenció de ello. Durante su servicio, Peštek estuvo involucrado en la Bandenbekämpfung cerca de Minsk, Bielorrusia. Su unidad recibió la orden de atacar una aldea sospechosa de contener partisanos y matar a sus habitantes. Cuando los partisanos soviéticos abrieron fuego contra los alemanes, Peštek resultó herido en el brazo y la pierna. Separado de su unidad, se escondió en un granero con otro SS herido llamado Werner.
Después de que Werner muriera a causa de sus heridas, Peštek fue descubierto por partisanos que le perdonaron la vida a pesar de los asesinatos de las SS en el pueblo. La humanidad de su enemigo aparentemente reavivó la fe católica de Peštek y lo puso en conflicto con las políticas genocidas alemanas. Según Siegfried Lederer, Peštek dijo que era un "asesino, y un partisano soviético me perdonó la vida de todos modos". En el momento de su regreso a un área controlada por los alemanes, había perdido el uso de su mano. Considerado no apto para el servicio de primera línea, fue enviado al campo de concentración de Auschwitz como guardia. Peštek era un Rottenführer, un suboficial de las SS.
Auschwitz izquierda|miniaturadeimagen| BIId (rosa) y BIIb (naranja) resaltados en una fotografía aérea de Birkenau. Los judíos transportados de Theresienstadt a Auschwitz entre septiembre de 1943 y mayo de 1944 fueron alojados en un bloque separado en Auschwitz II-Birkenau, conocido como el campo familiar de Theresienstadt (Theresienstädter Familienlager).En la sección del campo familiar de Theresienstadt, las SS mantuvieron cautivos temporalmente a más de 17.500 hombres, mujeres y niños judíos que previamente habían sido deportados del gueto de Theresienstadt a Auschwitz. La mayoría de estos deportados procedían inicialmente del llamado Protectorado de Bohemia y Moravia. De los prisioneros del campo familiar, sólo unas 1.200 personas sobrevivieron al Holocausto; La mayoría fueron asesinados en las cámaras de gas locales o murieron en Auschwitz-Birkenau debido a las catastróficas condiciones de vida. Algunos murieron después de ser deportados a otros campos de concentración alemanes. No estaban sujetos a selección a su llegada, se les permitía conservar su ropa de civil y no se les obligaba a afeitarse la cabeza. A las familias se les permitió permanecer juntas y escribir a sus amigos y familiares en un intento de engañar al mundo exterior sobre la Solución Final. Los nazis, sin embargo, planeaban matar a cada grupo de prisioneros seis meses después de su llegada.
Peštek fue nombrado inicialmente supervisor de la sección BIId de Auschwitz II-Birkenau. Aunque rápidamente desarrolló una reputación de contrabandista, estaba disgustado por las matanzas en masa en Auschwitz y por el desprecio de algunos miembros alemanes de las SS hacia los Volksdeutsche (alemanes étnicos de fuera de Alemania), que constituían la mayoría de los guardias de Auschwitz. Algunos hombres de las SS entablaron relaciones con mujeres judías en el campo familiar. Peštek se enamoró de Renée Neumann, una prisionera judía checa, aunque ella no le correspondió. Logró que Neumann consiguiera un trabajo como empleada de cuadra y se ofreció a ayudarla a escapar disfrazándola de mujer de las SS. Esto no tuvo éxito, en parte porque Neumann no estaba dispuesta a dejar a su madre. Según el historiador checo Miroslav Kárný, Peštek decidió no escapar con Neumann y su madre debido a su falta de contactos en la clandestinidad checa que pudieran ayudarlo a evadir el procesamiento hasta el final de la guerra.
El 8 de marzo de 1944, exactamente seis meses después de su llegada, los judíos del campo familiar que habían llegado en septiembre fueron gaseados sin que se seleccionara a quienes pudieran trabajar. Peštek rescató a Neumann y a su madre trasladándolas temporalmente a un bloque diferente. Lederer fue nombrado kapo del bloque 14 dentro del campamento familiar a finales de ese mes. Alfred Cierer, un industrial judío checo, y su hijo Jakov Tsur se mudaron aquí porque conocían a Lederer. Al darse cuenta de que tendría que actuar rápidamente para salvar la vida de Neumann, Peštek comenzó a acercarse a otros kapos y se ofreció a ayudarlos a escapar. Entre ellos estaban Rudolf Vrba y Alfréd Wetzler, quienes rechazaron la oferta porque creían que era un truco, y aconsejaron a otros prisioneros que no confiaran en Peštek. Anteriormente, un hombre de las SS llamado Dobrovolný, de etnia alemana de Eslovaquia, había conocido a un amigo judío de la infancia en Auschwitz. Dobrovolný se ofreció a ayudarlo a escapar, pero luego lo entregó, lo que resultó en su brutal ejecución y una bonificación para el hombre de las SS. Éste y otros incidentes similares convencieron a Vrba, Wetzler y otros prisioneros de que no se podía confiar en los guardias bajo ninguna circunstancia. Según Wetzler, Peštek le dijo: "Me odio por tener que ver cómo matan a mujeres y niños. Quiero hacer algo para olvidar el olor a carne humana quemada y sentirme un poco más limpio." Pestek también se acercó al checo Josef Neumann (no era pariente de Renée Neumann), un kapo de la Acción Exhumación, que era responsable de la eliminación de los cadáveres, pero Neumann se negó a colaborar.
Escape miniaturadeimagen| Judíos húngaros caminando hacia las cámaras de gas en Birkenau, 1944 Según Jakov Tsur, Peštek acompañó a Cierer a la Gestapo para interrogarlo y le hizo una oferta. Cuando lo interrogaron más tarde, Cierer afirmó que la oferta era sólo un traslado a otra parte del campo, no una fuga completa. Cierer, cuyos tres hijos estaban con él, rechazó la oferta. Cierer y Peštek hablaron en francés para evitar ser entendidos. Más tarde, Cierer compartió sus contactos con Lederer con la esperanza de que su fuga fuera exitosa, y los dos hombres planearon juntos cómo dar noticias de Auschwitz al mundo exterior, un plan que ocultaron a Peštek hasta después de la fuga.. Otras fuentes afirman que fue Lederer a quien Peštek escoltó a la Gestapo.
Como miembro del campamento familiar y debido a que fue detenido por sus actividades en la resistencia, Lederer creía que no tenía nada que perder. Le dijo a Peštek que era rico y que sus contactos en la clandestinidad ayudarían a Peštek y Neumann. Peštek y Lederer planearon su fuga y su regreso previsto para rescatar a Neumann con considerable detalle. Lederer se marcharía disfrazado de SS. Después de obtener documentos falsos en el protectorado, Lederer y Peštek regresarían haciéndose pasar por oficiales de las SS y presentarían una orden de la Gestapo falsificada para el arresto de Renée Neumann y su madre. El personal de Auschwitz proporcionaría un coche y un conductor, que sería asesinado de camino a la estación de la Gestapo. Después de deshacerse del cuerpo, los fugitivos tomarían un tren expreso hasta el protectorado. El plan se basó en los conocimientos de protocolo de Peštek gracias a su experiencia en la oficina de transporte.