Melanie Ethier (nacida el 25 de diciembre de 1980) era una joven afrocanadiense que desapareció en septiembre de 1996, a los 15 años de edad, en New Liskeard, ciudad de la provincia de Ontario.
Trasfondo Melanie Ethier era una estudiante notable, con notas de matrícula de honor, que estudiaba en la École secondaire catholique Sainte-Marie de New Liskeard (Ontario). Ethier ha sido descrita como "la sal de la tierra" y con una "personalidad encantadora". Era hija de Celine Ethier, cuya familia se trasladó a la zona de New Liskeard cuando ella tenía seis años. Actuaba como una "segunda madre" de su hermana pequeña, Jessie, que tenía cinco años en septiembre de 1996. Era una de las tres únicas niñas negras de la comunidad. El padre de Ethier, con quien no tenía ninguna relación, era de Botsuana y conoció a su madre mientras asistía a una escuela minera en la vecina Haileybury, pero fue trasladado a otra escuela durante el embarazo y regresó a África una vez finalizados sus estudios.
En el momento de su desaparición, la población total de New Liskeard y sus comunidades vecinas era de unos 11 000 habitantes. Ethier trabajaba en una guardería local, la Garderie Richelieu, y aprendía defensa personal con una amiga de la familia. La Garderie Richelieu en la que trabajaba estaba anexa a su instituto; Ethier abría el local por la mañana temprano, iba al colegio, volvía después de clase para ayudar a los niños más pequeños a bajar del autobús y se quedaba hasta que cerraba por la noche. La madre de Ethier también trabajaba en la guardería mientras cursaba estudios universitarios en Sudbury.
En septiembre de 1996, Ethier medía 1,70 m, pesaba unos 65 kg y tenía los ojos marrones y el pelo negro, largo y en trenzas. No se le había diagnosticado ninguna enfermedad mental y no tomaba ningún medicamento, y los amigos que la conocían en el momento de su desaparición no creen que padeciera una enfermedad no diagnosticada.
Desaparición miniaturadeimagen|Ethier fue vista por última vez cruzando hacia el lado sur del puente de Armstrong Street (derecha). La mañana del sábado 28 de septiembre de 1996, Ethier visitó la casa de una amiga íntima de su madre, Sylvie Chartrand. Sólo Ethier, Chartrand y Steffany, la hija de seis años de Chartrand, estaban presentes en la casa, ya que Denis Léveillé, la pareja de Chartrand, y Jason, el hijo de ésta, se encontraban fuera de la ciudad. Durante la visita, Ethier se rompió una uña, lo que provocó su disgusto.
Chartrand especuló más tarde con que la decepción de Ethier por su uña rota se vio agravada por las dificultades económicas de la familia, ya que su coche estaba averiado y el servicio telefónico de su casa se había cortado el día anterior por impago de facturas. Ethier salió de casa y se dirigió al centro, donde se encontró por casualidad con su mejor amiga en una parada de autobús frente a la Biblioteca Pública de New Liskeard. Su amiga, que había estado haciendo los deberes en la biblioteca, decidió abandonar pronto sus tareas escolares y reunirse con Ethier.
Las dos chicas visitaron varios locales de New Liskeard, entre ellos un Pizza Pizza donde almorzaron. Mientras comían, Ethier dejó flotar la idea de hacerse profesora y trabajar como voluntaria en Botsuana, el país del que era originario su padre. Ethier compró velas, glaseado, corazones de caramelo y un molde nuevo para hacer una tarta para el cumpleaños de su abuela, que se iba a celebrar al día siguiente, antes de que sus abuelos se marcharan de la ciudad. La pareja también visitó una casa en la cercana Dymond para recoger dinero de alguien a quien Ethier había hecho de canguro. En algún momento, las chicas se reunieron con el novio de Ethier, Neil Fortier, con quien llevaba saliendo tres semanas; y con sus amigos Dave Bromley, Jay Denomme y Ryan Chatwin. Fortier describió a Ethier como alguien de "buen humor" ese día y esa noche.
El grupo se detuvo en un videoclub sobre las 21-21:30 horas y alquiló la película Muerte súbita. A las 22 horas de esa noche, el grupo llegó a casa de Ethier para ver la película. La madre de Ethier estaba pasando un rato con la abuela de Melanie en su salón y sugirió que su dormitorio era demasiado desordenado para recibir invitados. Aunque les dio la opción de ver la película en su dormitorio, Ethier dijo a los adolescentes que tendrían que ver la película en otro lugar y abandonaron la residencia. El grupo intentó ver la película en casa de la entonces novia de Bromley, Samya Benchabi, que no pudo recibirlos porque su familia estaba preparando una mudanza, pero se unió brevemente a ellos mientras caminaban hacia otra casa. Benchabi abandonó al grupo cuando llegaron al puente de Armstrong Street, momento en el que regresó a su casa. La amiga de Ethier se quejó de que el aire se había vuelto frío en ese momento.
Poco después de las 22 horas, el grupo se trasladó a una casa de Pine Avenue donde vivía Ryan Chatwin. Los padres de Chatwin estaban presentes en la casa, pero permanecieron en su dormitorio. Bromley regresó a casa en ese momento. La casa estaba a unos diez o doce minutos a pie de la casa de Ethier, o a unas seis manzanas. Según los presentes, los adolescentes vieron la película tranquilamente en el sótano mientras los padres de Chatwin dormían en el piso de arriba, y no consumieron alcohol ni drogas esa noche; los investigadores han declarado que creen que esto es cierto.
Antes de que terminara la película, Denomme salió de la casa hacia las 0:30-1:00 y regresó a casa. La amiga de Ethier también salió temprano para ir a Haileybury, también hacia esa hora. Al salir de casa, se encontró con un vehículo sospechoso que se acercó lentamente a ella mientras cruzaba un cruce, como si la estuviera evaluando. La chica se sintió tan desconcertada por el incidente que huyó del lugar hasta el siguiente cruce, junto al puente de Armstrong Street, que estaba mejor iluminado. Siguió el mismo camino que Ethier hasta la casa de Melanie, donde los abuelos de Ethier la esperaban para llevarla a casa. Llegó a la residencia de Ethier poco antes de la una de la madrugada y vio los últimos minutos del programa semanal Saturday Night Live antes de que la llevaran a casa.
El vehículo con el que se encontró ha sido descrito como un Chevrolet Monte Carlo blanco o de color claro o un modelo similar de dos puertas con signos de estar en mal estado, incluida una mancha gris en el lado derecho que probablemente ocultaba un agujero u otros daños. La testigo cree que los ocupantes eran dos adolescentes u hombres jóvenes, pero que no recuerda haber vuelto a ver el coche. En el momento de su marcha, sólo quedaban tres personas en la casa: Ethier, Fortier y Chatwin.
El último avistamiento confirmado de Ethier se produjo en torno a las 01:30-02:00 del 29 de septiembre de 1996, cuando salió de casa de su amiga y comenzó a hacer el recorrido de unos mil metros hasta su casa sola y a pie. No era habitual que Ethier caminara sola hasta su casa, pero sin servicio telefónico no podía llamar a casa para que la llevaran. Uno de los chicos la acompañó hasta la puerta y la vio caminar hacia el oeste por Pine Avenue East. En ese momento, llevaba un cortavientos Nike verde, una camiseta blanca con el logotipo de Pepe en forma de corazón azul, unos vaqueros azules, un cinturón negro con hebilla plateada, unas botas negras de tacón bajo, un collar y un reloj.
La ruta de Ethier la habría llevado a través de tres cruces, sobre el puente de Armstrong Street, más allá de una gasolinera y un edificio de apartamentos, por un callejón trasero o por una carretera principal y, finalmente, hasta la parte superior de Church Street, donde se encontraba la residencia de Ethier. Según familiares y amigos, Ethier normalmente prefería utilizar el callejón trasero cuando realizaba este trayecto. El puente era el único tramo de la ruta de Ethier que estaba bien iluminado, y la calle habría estado razonablemente transitada incluso a la hora tardía en que se la vio cruzarlo. Después del puente, el último tramo de su camino a casa pasaba por una callejuela mal iluminada donde se encontraba el videoclub que había visitado antes ese mismo día. Aquella noche el tiempo estaba despejado, y como sólo habían pasado dos días desde la luna llena anterior, se cree que habría habido algo de luz natural a lo largo de la ruta de Ethier.
Celine se percató de la ausencia de su hija a la mañana siguiente, cuando el despertador de Melanie la despertó a las 06:00 o 07:30 y descubrió que su hija no estaba en su dormitorio. Como no era raro que Melanie pasara la noche en casa de su amiga, Celine volvió a acostarse y no se despertó hasta las 8 o 9 de la mañana. Los abuelos de Melanie llegaron a la casa a las 10 para celebrar el cumpleaños de su abuela, momento en el que se suponía que Melanie habría terminado de preparar la tarta para la que había comprado materiales el día anterior.
Celine no sospechó inmediatamente que algo fuera mal debido a la costumbre de Melanie de comportarse de forma responsable, pero se alarmó cuando quedó claro que Melanie no había llegado a casa la noche anterior. Celine y su padre condujeron hasta Tim Hortons para comprar una tarta y llamar a los alrededores con la esperanza de localizar a Melanie, donde se enteró de que su hija había abandonado la residencia Chatwin en dirección a su casa. Melanie tampoco acudió a la guardería como estaba previsto, por lo que su madre llamó a la policía de New Liskeard sobre las 13 horas para denunciar su desaparición.
Investigación Búsquedas iniciales La búsqueda de Melanie comenzó la tarde del domingo 29 de septiembre de 1996, en torno a las 14:30-15:00. La policía de New Liskeard envió agentes a la residencia de Ethier e inició una búsqueda en la zona alrededor del puente de Armstrong Street y a lo largo de las orillas del río Wabi pocas horas después de que se denunciara su desaparición. El lunes 30 de septiembre, la policía local solicitó ayuda a la Policía Provincial de Ontario (OPP); un helicóptero de Sudbury, un equipo canino de la policía de North Bay y un perro de búsqueda y rescate de la Oficina del Jefe de Bomberos de Ontario fueron enviados para ampliar la búsqueda alrededor de Pine Avenue, al igual que un equipo de búsqueda y rescate de emergencia de la OPP y un helicóptero de Ontario Hydro al día siguiente (martes 1 de octubre). También se unió a la búsqueda un psíquico con experiencia en investigaciones policiales.
Más de una docena de policías y bomberos voluntarios recorrieron las zonas en las que Ethier había sido vista por última vez, y las fuerzas policiales de todo Ontario fueron alertadas de la desaparición. Aunque las autoridades realizaron un sondeo puerta a puerta, no se registró ninguna vivienda de la zona. La policía declaró que había comprobado todos los vídeos de cámaras de vigilancia grabados a lo largo de la ruta de Ethier la noche en que desapareció, así como el registro de visitantes del Wheel Inn Motel, cerca de Pine Avenue. Dos agentes de policía de New Liskeard fueron asignados para dirigir la investigación, y se les unieron dos detectives de la Unidad de Delitos Graves de la OPP en Orillia durante la primera semana de octubre. La policía interrogó a todos los amigos que estaban con Ethier la noche de su desaparición. En los días siguientes, la policía vigiló a tres chicas de la localidad que podrían haber sido el objetivo de un ataque contra Ethier. Estas chicas, otras adolescentes de la zona y una bailarina exótica de Notre-Dame-du-Nord muy parecida a Ethier fueron vistas ocasionalmente por testigos y denunciadas por error a la policía.