Los Criollos de Caguas son un equipo de béisbol participante en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico, ahora conocida como la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente, con sede en Caguas en el Parque Yldefonso Solá Morales. Durante tres décadas (desde los 40 hasta los 70) el equipo se denominó Caguas-Guayama.
Historia del Equipo A Caguas se le conoce como el Valle del Turabo, por el hermoso grupo de montañas que rodea a este municipio ubicado en la parte centro oriental de Puerto Rico. También se le identifica como la Ciudad Criolla, gentilicio utilizado por los deportistas al identificar a los conjuntos que representan los colores de la ciudad en los diferentes eventos y torneos que se desarrollan en la Isla.
Últimamente se bautizó como “Nuevo País, Centro…y Corazón de Puerto Rico”, ya que es considerada el centro de todos los puertorriqueños. El juego y la recreación no es la excepción, donde Caguas es considerada la Capital del Deporte en Puerto Rico. Y una de las razones es que los Criollos del Béisbol Profesional le han dado mucho prestigio por los pasados 70 años desde su fundación.
La novena fue fundada en el 1938 por un grupo de deportistas compuesto por Yldefonso Solá Morales (nombre que precisamente tiene el estadio cagüeño, inaugurado en el 1947), Salvador Barea, Ramón López Olivero, Pito Álvarez de la Vega, Pepe Seda, Lucas Zavala Llinas y Rafael Delgado Márquez, entre otros. En ese mismo año los Criollos se unieron a los equipos de Guayama, Humacao, Ponce, Mayagüez, y San Juan, en el inicio del béisbol profesional de Puerto Rico.
En la actualidad Caguas suma un total de 21 campeonatos nacionales, siendo los máximos campeones del béisbol profesional en Puerto Rico. De igual forma han ganado cinco Series del Caribe en las ediciones de 1954, 1974, 1987, 2017 y 2018 donde al lograr su primer campeonato del caribe, permitieron que Puerto Rico fuera el primer país en llevarse dos clásicos consecutivos en la también llamada Pequeña Serie Mundial del Caribe.
El primer campeonato ocurrió el domingo 6 de abril de 1941, cuando derrotaron 6-2 a los Cangrejeros de Santurce, gracias a la labor monticular del norteamericano Billy Byrd. Figuras de la talla del legendario Luis Rodríguez Olmo y el profesor Manolo García vieron acción en el desafío, así como Samuel Céspedes y Pito Álvarez de la Vega. Luego, siete años más tarde, el 7 de marzo de 1948 derrotaron 7-6 a los Indios de Mayagüez, cuando Víctor Haddock fue impulsado por Pedro ‘Perucho’ Cepeda con la carrera de la victoria, en el famoso partido donde Bin Torres retiró por la vía del ponche a Alonzo Perry tras tenerlo en conteo de tres bolas sin strikes.
Tras un año de ausencia el trofeo de campeones regresó a la Ciudad el 4 de febrero de 1950, cuando la también llamada Yegüita venció en un cerrado encuentro 2-1 a Santurce, ganando el importado Cecil Kaiser, mientras que el héroe a la ofensiva fue Pedro Alomar al remolcar con un doblete a Luis Saint Clair y Víctor Pellot Power.
Caguas nuevamente celebró un título en el 1954 al blanquear 11-0 un 16 de febrero a Mayagüez, con una brillante labor de Brooks Lawrence. Entre las figuras de renombre estuvieron Juan ‘Tetelo’ Vargas, Jim Rivera y Pellot Power. Luego en la Serie del Caribe vencieron a Venezuela con pizarra de 7-0, para su primer campeonato en el clásico.
El 8 de febrero de 1956, con Roberto Vargas en el montículo, derrotaron a los Cangrejeros de Santurce con anotación de 8-3, para obtener su quinto campeonato local. Dos años más tarde, el 2 de febrero de 1958, obtuvieron el sexto al derrotar nuevamente a los crustáceos con anotación de 10-3, con triunfo para Jerry Nelson y la participación como jardinero central del inmortal Roberto Clemente Walker.
Fiel a su costumbre, los Criollos nunca han repetido su corona en temporadas sucesivas y tras un año de sequía, el 1 de febrero de 1960, Bob Giggie derrotó 6-3 a los Senadores de San Juan. Tras otra pausa, el 27 de enero de 1968 lograron su octavo campeonato al apabullar 17-2 a Santurce, con una asistencia récord en ese entonces de 21,802 aficionados presentes en un partido en Puerto Rico.
Otro lapso de tiempo terminó cuando el 28 de enero de 1974 el cialeño Eduardo Figueroa venció 2-1 a Ponce, para que Caguas volviera a la cima. Ese año vieron acción con los Criollos Mike Schmidt y Gary Carter. En el Caribe, Eduardo ‘Volanta’ Rodríguez derrotó 4-1 a México para que la novena cagüeña lograra su segundo título de la cuenca.
En el 1977 volvieron a la carga, cuando un 28 de enero Rodríguez derrotó a los Vaqueros de Bayamón con anotación de 6-1, para devolverle a la ciudad el campeonato. Dos años más tarde, el 27 de enero de 1979, Caguas regresó a la cima con el lanzador nicaragüense Dennis Martínez, cuando derrotaron 12-3 a Mayagüez en el Isidoro ‘Cholo’ García de la Sultana del Oeste, repitiéndole la dosis a los Indios con el mismo lanzador en el 1981, cuando los Criollos volvieron a derrotar la Tribu un 28 de enero con cerrado marcador de 2-1, también en el parque mayagüezano.
El número 13 llegó en una memorable fecha, ya que en la noche del 29 de enero de 1987 ante un lleno total en el estadio Yldefonso Solá Morales de Caguas, los Criollos derrotaron a los Leones de Ponce con marcador de 9-3 bajo la dirección de Tim Foli. Este juego se recuerda por los apagones del parque cagüeño, así como los fuertes aguaceros caídos durante el desarrollo del mismo, lo que provocó que se detuviera el encuentro y dejara a la fanaticada en suspenso por una decisión del campeonato, que fue anunciada al día siguiente por la alta dirección de la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico.
Luego fueron a Hermosillo en México y tuvieron que venir de menos a más para capturar su tercera Serie del Caribe, al superar problemas internos que provocaron la salida de Foli y la entrada a la dirección de Ramón Avilés. Tras perder sus primeros dos partidos, en un juego suicida vencieron a las Águilas Cibaeñas de la República Dominicana para llevarse el trofeo ganador, contando con un gran actuación de Carmelo Martínez, que se proclamó campeón bate con promedio de.556 y fue elegido a su vez el Jugador Más Valioso del evento, donde los Criollos tuvieron seis integrantes en el Todos Estrellas, e implantaron una nueva marca de cuadrangulares en estos clásicos.
Tras una larga travesía de 14 años, en la temporada 2000-2001, fue que Caguas logró precisamente ese número de campeonatos. Una vez más tuvieron que batallar contra los Indios de Mayagüez, considerado por muchos el equipo de los noventa, ya que además de haber logrado varios títulos, habían empatado con los Criollos en el liderato. El triunfo se produjo 8-5 en 11 entradas, luego de que el campo corto Álex Cora disparara un cuadrangular que despertó la ofensiva del equipo para asegurar la corona de campeones.
Para la temporada 2006-2007 los Criollos lucían esperanzados. Llegaba a la dirección de Caguas un experimentado y exitoso dirigente puertorriqueÆo, Mako Oliveras. Junto a Mako también llegaba el lanzador panameño de grandes ligas, Bruce Chen. Chen dominó de forma extraordinaria en la liga resultando así como el lanzador del año; sin embargo, no terminó la temporada ya por compromisos en MLB. Caguas lució muy bien durante la temporada y logró clasificar a la Serie Semifinal donde luchó contra los Gigantes de Carolina. Carolina con su conjunto de brazos y jugadores nativos, entre ellos: Iván Maldonado, William Collazo, Edgard Clemente, Luis D. Figueroa, Rubén Gotay, Yadier Molina, René Rivera, entre otros, lograron terminar con el sueño de Mako Oliveras y de los fanáticos Criollos de conseguir el campeonato ese año. La Serie Final ese año presentó a los Gigantes frente a los Indios. Esa supremacía nativa gigante también se impuso ante los indios y por segundo año seguido los Gigantes lograron el campeonato y su #2 en la historia.
Recesa la liga Durante la temporada 2007-2008 la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico decidió recesar, por lo que no hubo torneo ese año.
Welcome Back! LBPPR
La temporada 2008-2009 para los Criollos fue una de "tanteo y error". La administración criolla logró conseguir la sabiduría, entrega y fogosidad del experimentado dirigente norteamericano Wally Backman. El dirigente ya había tenido oportunidad de dirigir en Puerto Rico con los Cangrejeros de Santurce. La cosas no fluyeron como se esperaba; asuntos personales de Backman y una dinámica que no engranaba llevó a la administración a despedirlo junto al entrenador de bateo Wes Clements. El bateo de Caguas era pobre aun cuando contaba en su plantilla con jugadores de mucho contacto entre ellos: Álex Cora, Ramón Vázquez, Álex Cintrón, Raúl Casanova y un joven novato Justin Maxwell. A principio del mes de diciembre los Criollos contaban con marca de 7-10, en el último puesto de la liga. La administración nombra a Luis López, un ex "bigleaguer" y jugador criollo, en sustitución de Backman y añade a José Olmeda, quien junto a Rafy Montalvo, José David Flores y Luis "Tony" Rodríguez completaban el cuadro de técnicos criollos que buscaban una reacción para lo que quedaba de campaña. Los criollos terminaron la temporada con marca de 19-24, quedando así eliminados de poder pasar a la serie semifinal. Ese año, el campeonato fue para los Leones de Ponce.
2010's En la temporada 2009-2010 los Criollos contaron con una nueva dirección en la figura de Carmelo Martínez, un exjugador Criollo, conocido por muchos y quien ya había logrado campeonato en la liga con el desaparecido equipo de los Vaqueros de Bayamón (ahora Gigantes de Carolina). Carmelo, contaba en su equipo técnico con figuras como: Dicky Thon, Pedro López, Juan "Porky" López, Rafy Montalvo y John Burgos. El debut de Carmelo con los Criollos no fue el mejor. Llegado el mes de diciembre, ya a mitad de temporada, los Criollos andaban con récord de 5-11, ocupando así el sótano de la liga. Aunque Caguas contaba con figuras reconocidas como Álex Cora e Iván Rodríguez y un joven Yonder Alonso, estas se integraron tarde en la temporada y ya para cuando su llegada pudiera hacer diferencia, la suerte para Martínez estaba echada. La noticia de la llegada a Puerto Rico de Lino Rivera, un exdirigente boricua, le abrió los ojos a la administración criolla quienes no dudaron en hacerle el acercamiento y este aceptó. Lino Rivera venía de tener un bicampeonato con los Gigantes de Carolina y de lograr igualmente campeonatos en México. Salía Martínez y entraba Rivera y su entrada fue como una chispa para los Criollos. Batallaron lo que restaba de campaña y lograron entrar a la Serie Semifinal contra los Gigantes e igualmente dispusieron de ellos. Un equipo que a mitad de temporada, en diciembre, estaba en el "frío" sótano, ya para finales de enero ocupaba uno de los lugares en la final. Los Indios de Mayagüez y Criollos de Caguas se enfrentaban en una Serie Final por el Campeonato del Béisbol puertorriqueño. Los Criollos batallaron la serie, pero la supremacía india fue demasiada. En el sexto juego de la serie, en Caguas, los mayagüezanos lograron la victoria. No fue fácil, fueron 11 entradas las que necesitó Mayagüez para derrotar a Caguas. Un sencillo de "Motorita" Feliciano, combinado con un doble de Randy Ruiz y otro de sencillo de Antonio de Jesús marcaron la diferencia en el juego que concluyó 8-6 a favor de los Indios quienes conquistaron el campeonato ese año y su #16 en total. El poder indio contó con figuras como: Andrés Torres, Randy Ruiz, Donny León, Johan Limonta (importado) y Danny Valencia, entre otros.
El n.º15