La historia de los hospitales comenzó en la Antigüedad con hospitales en Grecia, el Imperio Romano y también en el subcontinente indio, empezando por los precursores de los templos asclepíticos de la antigua Grecia y luego los hospitales militares de la antigua Roma. Los templos griegos estaban dedicados a los enfermos, pero no se parecían en nada a los hospitales modernos. Los romanos no disponían de hospitales públicos especializados. Los hospitales públicos propiamente dichos no existieron hasta el periodo cristiano. Hacia finales del se produjo la "segunda revolución médica" con la fundación del primer hospital cristiano en el este del Imperio bizantino por Basilio de Cesarea y, en pocas décadas, este tipo de hospitales se habían convertido en omnipresentes en la sociedad bizantina. El hospital experimentaría un desarrollo y progreso en todas las sociedades bizantinas, medievales europeas e islámicas desde el siglo hasta el . La exploración europea llevó los hospitales a las colonias de América, África y Asia. El Hôtel-Dieu, fundado en 1443 por Nicolas Rolin y Guigone de Salins, está considerado el hospital más antiguo en funcionamiento. En un principio fue una institución benéfica para los pobres, pero ahora es un museo conocido por su impresionante arquitectura. Por el contrario, el hospital de Mihintale, en Sri Lanka, fundado en el , es probablemente el sitio con las evidencias arqueológicas más antiguas de un hospital en el mundo. Al servicio de los monjes y de la comunidad local, representa los primeros avances en las prácticas sanitarias.

Los primeros hospitales chinos y japoneses fueron creados por misioneros occidentales en el . A principios de la era moderna, el cuidado y la curación pasarían a ser un asunto secular en Occidente para muchos hospitales. Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial se crearon muchos hospitales militares e innovaciones hospitalarias. Los hospitales gestionados por el gobierno aumentaron en Corea, Japón, China y Oriente Medio después de la Segunda Guerra Mundial. A finales del y en el se crearon redes de hospitales y organizaciones sanitarias gubernamentales para gestionar grupos de hospitales con el fin de controlar los costes y compartir recursos. En Occidente se cerraron muchos hospitales pequeños y menos eficientes porque no podían mantenerse.

Antigüedad Las primeras instituciones documentadas destinadas a proporcionar curas fueron los antiguos templos egipcios. En la historia antigua, se han documentado hospitales en Grecia, Roma, el subcontinente indio y Persia. En las culturas antiguas, la religión y la medicina estaban vinculadas.

Grecia miniaturadeimagen|Pintura que representa a pacientes en un Asclepeion de la Antigua Grecia miniaturadeimagen|300x300px|Vista del Askleipion de Kos, el ejemplo mejor conservado de un Asklepieion griego. En la antigua Grecia, los templos dedicados al dios sanador Asclepio, conocidos como Asclepieia (griego antiguo: Ἀσκληπιεῖα, sing. Asclepieion, Ἀσκληπιεῖον), funcionaban como centros de asesoramiento médico, pronóstico y curación. Las Asclepeia proporcionaban espacios cuidadosamente controlados propicios para la curación y cumplían varios de los requisitos de las instituciones creadas para la sanación. Bajo el nombre romano de Æsculapio, se le dotó de un templo () en una isla del Tíber en Roma (la Isla Tiberina), donde se realizaban ritos similares.

En estos santuarios, los pacientes entraban en un estado onírico de sueño inducido conocido como enkoimesis (ἐγκοίμησις) no muy diferente de la anestesia, en el que recibían la guía de la deidad en un sueño.Askitopoulou, H., Konsolaki, E., Ramoutsaki, I., Anastassaki, E. Surgical cures by sleep induction as the Asclepieion of Epidaurus. The history of anaesthesia: proceedings of the Fifth International Symposium (en inglés), por José Carlos Diz, Avelino Franco, Douglas R. Bacon, J. Rupreht, Julián Alvarez. Elsevier Science B.V., International Congress Series 1242(2002), p.11-17. En el Asclepieion de Epidauro, tres grandes tableros de mármol fechados en el año conservan los nombres, historias clínicas, quejas y curas de unos 70 pacientes que acudían al templo con algún problema y se desahogaban allí. Algunas de las curas quirúrgicas enumeradas, como la apertura de un absceso abdominal o la extracción de material extraño traumático, son lo bastante realistas como para haber tenido lugar, pero con el paciente en un estado de enkoimesis inducido con la ayuda de sustancias soporíferas como el opio. El culto a Asclepio fue adoptado por los romanos.

La Armada ateniense tenía un barco llamado Therapia, y la romana, un barco llamado Aesculapius, sus nombres indican que podrían haber sido barcos hospitales.

Imperio Romano

miniaturadeimagen|Reconstrucción de un hospital militar romano en Windisch, Suiza Los romanos construyeron edificios llamados valetudinaria para el cuidado de esclavos, gladiadores y soldados enfermos alrededor del año , y muchos fueron identificados por la arqueología posterior. Aunque su existencia se considera probada, existen dudas sobre si estaban tan extendidos como se creía, ya que muchos se identificaron sólo según la disposición de los restos de los edificios, y no mediante registros conservados o hallazgos de utensilios médicos.

La declaración del cristianismo como religión aceptada en el Imperio Romano impulsó una expansión de la prestación de cuidados. Tras el primer Concilio de Nicea en el , se inició la construcción de un hospital en cada ciudad catedralicia. Entre los primeros se encuentran los construidos por el médico San Sansón en Constantinopla y por Basilio de Cesarea en la actual Turquía a finales del . A principios del , el hospital ya era omnipresente en todo el oriente cristiano del mundo bizantino, lo que suponía un cambio drástico con respecto a la época precristiana del Imperio Romano, en la que no existían hospitales civiles. Llamados "Basilias", se asemejaban a una ciudad e incluían viviendas para médicos y enfermeras y edificios separados para diversas clases de pacientes. Había una sección separada para los leprosos. Algunos hospitales mantenían bibliotecas y programas de formación, y los médicos recopilaban sus estudios médicos y farmacológicos en manuscritos. Así pues, la atención médica hospitalaria, en el sentido de lo que hoy consideramos un hospital, fue un invento impulsado por la misericordia cristiana y la innovación bizantina. El personal de los hospitales bizantinos estaba formado por el médico jefe (archiatroi), las enfermeras profesionales (hypourgoi) y los camilleros (hyperetai). En el , Constantinopla contaba con dos hospitales bien organizados, atendidos por médicos de ambos sexos. Las instalaciones incluían procedimientos de tratamiento sistemáticos y salas especializadas para diversas enfermedades.Medicina bizantina

India y Asia Oriental En la antigua Sri Lanka, según la crónica Mahavansa del , el rey Pandukabhaya construyó hospitales y casas de reposo tras fortificar su capital en Anuradhapura durante el Esto proporciona el testimonio literario más antiguo de hospitales, donde los pacientes podían ser alojados y tratados colectivamente. El testimonio arqueológico más antiguo de un hospital en Asia se encuentra en las ruinas de Mihintale, que datan del . Los estudiosos sugieren que puede tratarse de uno de los hospitales más antiguos del mundo.

Muchas fuentes secundarias afirman erróneamente que el rey Ashoka fundó hospitales hacia el año En el subcontinente indio surgieron prácticas médicas tempranas con la práctica de la medicina ayurvédica, uno de cuyos primeros textos conservados es el Sushruta Samhita. Algunas de las primeras comunidades budistas establecieron comunidades monásticas con monasterios, y muchos de estos monasterios eran centros de aprendizaje de la medicina. Aunque los monjes enfermos dentro de las comunidades monásticas solían ser tratados en sus propias celdas, algunos monasterios reservaban una sala donde los monjes enfermos podían ser atendidos. Aunque algunas de estas salas de los monasterios budistas podían estar abiertas al público, la mayoría estaban cerradas al público y se reservaban para tratar a otros monjes del monasterio. Este ideal se refleja en la historia del monje con disentería. La primera referencia clara a un hospital real en el sudeste asiático aparece en los relatos del viajero Fa Xian en el , que describe hospitales en la ciudad de Pataliputra y algunos otros lugares:

Los primeros indicios arqueológicos claros de este tipo de hospitales aparecen en los siglos y . Sin embargo, sería inexacto describir este periodo como una época en la que existió un sistema de hospitales. Más bien, es posible que los gobernantes, de vez en cuando, patrocinaran y asignaran recursos para la atención médica particular de la población en lugares concretos. En un caso, se estableció un sistema de hospitales en todo el país en la Camboya del bajo el rey camboyano Jayavarman VII, que lo asoció con el Buda de la curación Bhaisajyaguru. miniaturadeimagen|Se descubrieron las ruinas de un hospital de dos mil años de antigüedad en la ciudad histórica de Anuradhapura, Mihintale, Sri Lanka Las importantes y asimétricas transferencias de conocimientos del mundo griego al sudeste asiático comenzaron durante el reinado de Alejandro Magno a finales del , cuando la helenización arrasó el continente. Aunque normalmente se supone que la medicina tibetana era en gran parte de origen chino, resulta que en realidad la medicina tibetana se occidentalizó en gran medida, al menos durante el primer siglo del Imperio tibetano en los siglos -. Los médicos persas y árabes del califato islámico podían encontrarse por toda China en este periodo de tiempo. También es posible que los médicos indios desempeñaran un papel en uno de los primeros hospitales abbasíes, aunque de corta vida, establecido por la familia Barkamid.

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