Beverly Potts (Cleveland, Ohio; 15 de abril de 1941) era una niña estadounidense de diez años que desapareció el 24 de agosto de 1951, cuando regresaba a casa tras asistir a una fiesta vecinal celebrada en un parque situado a menos de 400 metros de su casa de Cleveland (Ohio). A pesar de la intensa publicidad y de los repetidos y exhaustivos esfuerzos por localizarla, tanto en el momento de su desaparición como en las décadas siguientes, nunca se ha encontrado rastro alguno de Potts ni pistas definitivas sobre las circunstancias que rodearon su desaparición. Aunque no se ha identificado a ningún sospechoso definitivo, se sospecha firmemente que se trató de un crimen.Metzenbaum, Howard (1983). Child Kidnapping: Hearing Before the Subcommittee on Juvenile Justice of the Committee on the Judiciary United States Senate. Washington, D.C.. U.S. Government Printing Office, p. 63.
La desaparición de Beverly Potts supuso la mayor búsqueda para localizar a una persona desaparecida en la historia de Cleveland. El caso en sí está considerado como uno de los casos más famosos de personas desaparecidas y casos sin resolver del estado, siendo descrito por un autor como "uno de los misterios más inquietantes y desgarradores" de la ciudad.Becker, Thea (2012). Legendary Locals of Cleveland. Carolina del Sur. Gray & Company, p. 53.
Trasfondo Beverly Potts era la menor de las dos hijas fruto del matrimonio entre Robert y Elizabeth (de soltera, Treuer) Potts. La familia vivía en una casa modesta en un barrio de clase media de Cleveland, que su padre había comprado en 1927. Su padre trabajaba largas e irregulares horas como tramoyista en el Teatro Allen del centro de la ciudad, mientras que su madre era ama de casa. Su hermana mayor, Anita, entonces de 22 años, trabajaba como empleada en la National Cash Register Company. El padre de Potts era de ascendencia inglesa, irlandesa y escocesa, mientras que su madre era de ascendencia húngara.Badal, James Jessen (2005). Twilight of Innocence: The Disappearance of Beverly Potts. Kent. Kent State University Press, pp. 16; 69.
Personalidad thumb|left|La pequeña Potts, c. 1946. Potts era una niña tranquila, responsable y obediente, muy unida a sus padres y a su única hermana, y a la que le gustaba la música y bailar. Era alta para su edad y su madre la apodaba cariñosamente "Rosebud". Según algunos testimonios, en 1951 aparentaba uno o dos años más de los diez que tenía, aunque todavía le gustaba jugar con juguetes de la infancia, como las muñecas. Asistía a la escuela primaria Louis Agassiz, donde se la consideraba una estudiante atenta y popular que solía sacar calificaciones de notable.
Aunque por lo general era tímida pero simpática, la mejor amiga de Potts, Patricia "Patsy" Swing, de 11 años, comentaba que se resistía a recibir bromas prolongadas o crueles y que en ocasiones podía perder los nervios. Sin embargo, muchos de los que la conocían la describían como tímida y taciturna cuando estaba en compañía de personas que no conocía, sobre todo adolescentes o adultos ajenos a su familia. Este recelo se extendía a los familiares varones de sus amigas íntimas, incluido el propio padre de Swing.Badal, James Jessen (2005), p. 50.
Poco después de su décimo cumpleaños, en abril de 1951, Potts empezó a pedirle a su madre que le permitiera cambiar su peinado, de las largas coletas rubias que solía llevar desde su primera infancia a un peinado de moda, corto con flequillo, muy popular entre las niñas de la época. Aunque su madre se negó en un principio, cedió en junio de 1951 y permitió que su hija se cortara el pelo. Elizabeth conservó las coletas y las cintas de su hija en papel crepé.Badal, James Jessen (2005), p. 26.
Durante toda su infancia, los padres de Potts insistieron en que la niña respetara siempre un estricto toque de queda, y la castigaban si no regresaba a casa a la hora acordada con sus padres. Un día de mediados de agosto de 1951, Potts y una prima, Amber Lathan, llegaron a casa un poco más tarde de lo acordado. En respuesta, la madre de Potts prohibió a su hija asistir a un espectáculo anual que se celebraría en el cercano Halloran Park el 24 de agosto. Sin embargo, dado que uno de los mayores intereses de su hija eran las artes escénicas y que Potts estaba entusiasmada con la idea de ver la representación, su madre accedió a que asistiera a este espectáculo la tarde en cuestión a cambio de la promesa de que regresaría inmediatamente a casa.
El día de la desaparición: 24 de agosto de 1951 El evento Showagon La tarde del 24 de agosto, Potts cenó con su familia y luego ayudó a su madre a fregar los platos, por lo que la niña cobró cinco centavos. De común acuerdo, ella y su mejor amiga y vecina, Patricia Swing,Badal, James Jessen (2005), p. 39. se dirigieron a continuación al Halloran Park de West Cleveland para asistir al espectáculo infantil anual de verano patrocinado por la ciudad, cuyo comienzo estaba programado para las ocho. Este lugar se encontraba a menos de 400 metros de la casa de Potts, en Linnet Avenue y a unos tres minutos a pie de su domicilio. Las dos fueron juntas al parque en bicicleta y salieron de la casa de Potts sobre las 18:55 horas. Potts iba vestida con un jersey de cuello alto de color rosa rojizo, vaqueros azules, una chaqueta azul marino y zapatos Kerrybrooke marrones.
El espectáculo en cuestión en Halloran Park en esa fecha era el Showagon; un evento anual tipo jamboree patrocinado conjuntamente por el Departamento de Recreación de la Ciudad y la Prensa de Cleveland predominantemente mostrando los talentos de los jóvenes locales con actos que incluyen cantantes, grupos de baile, magos aficionados y acrobacias que actuaron sobre un largo camión de plataforma convertido en escenario. Se cree que Potts y Swing llegaron al parque aproximadamente a las 18:58 horas.
Halloran Park Halloran Park era el único gran parque infantil cercano a la casa de Potts. El parque se había abierto al público en 1945 y era un lugar de recreo popular entre los niños de la zona, las parejas jóvenes y las familias.Con posterioridad, el parque fue llamado William Ignatius Halloran, en homenaje a este soldado que luchó a bordo del USS Arizona durante el ataque japonés a Pearl Harbor. Fue el primer ciudadano de Cleveland que falleció en la Segunda Guerra Mundial. Acudir al parque sin supervisión a última hora de la tarde era algo poco frecuente para los niños del vecindario, ya que los lugareños generalmente consideraban que el parque no era seguro cuando oscurecía, pues los grandes árboles oscurecían las farolas circundantes y, por tanto, la visibilidad era limitada. El parque también era frecuentado por la población local de vagabundos.Badal, James Jessen (2005), p. 165. Según Swing, más allá de intercambiar breves saludos con dos niñas de trece años a las que ambas conocían en Halloran Park, ninguna de los dos conversó con ningún individuo durante el tiempo que pasaron juntas allí,El 1 de septiembre, Swing declaró a los investigadores que una mujer bajita y regordeta, que llevaba a un niño pequeño de la mano, le había puesto la mano en el hombro mientras ella y Potts veían las actuaciones de Showagon. Swing no estaba segura de si su amiga y esta mujer habían intercambiado palabras, aunque sí recordaba que la mujer había comentado a otras personas del público que uno de sus hijos iba a actuar en el escenario esa noche. aunque el gran tamaño de la multitud hizo que desplazarse en bicicleta resultara incómodo para ambas. A las 20:10 horas, decidiendo que sería más fácil maniobrar a pie entre la multitud cada vez más numerosa, las dos regresaron a sus casas para dejar sus bicicletas, llegando de vuelta al parque en algún momento antes de las 20:30 horas, apenas veinte minutos después.Badal, James Jessen (2005), pp. 28-29.
Aproximadamente a las 20:45 horas, Swing, que había prometido a sus padres estar en casa antes de que oscureciera, se volvió hacia su amiga y le sugirió que volvieran a casa "antes del anochecer"; Potts, entusiasmada por las actuaciones, se negó, diciendo que le habían dado permiso para quedarse durante todo el espectáculo, que no estaba previsto que terminara hasta después de las nueve de la noche. Swing abandonó el parque y regresó a su casa, donde llegó aproximadamente a las 20:50. Más tarde informó a los investigadores de que había visto a Potts por última vez entre la multitud, observando ávidamente una actuación de baile en el escenario.
Últimos avistamientos thumb|right|Potts, fotografiada en Hudson (Ohio) el 19 de agosto de 1951, cinco días antes de su desaparición. A las 21:30 horas, el espectáculo había terminado y las aproximadamente 1 500 personas que se encontraban en el parque habían comenzado a regresar a sus casas. En ese momento, un chico de 13 años llamado Fred Krause vio a una niña que creía que era Potts caminando en diagonal por el parque en dirección noreste, a unos 150 metros de la esquina de Linnet Avenue y West 117th Street. Esta habría sido la ruta más rápida que Potts habría tomado para llegar a su casa, que entonces estaría a sólo dos o tres minutos a pie del parque. La chica caminaba por la hierba justo a la derecha del paseo mientras Krause pasaba en bicicleta. Krause vivía en la misma calle que Potts y conocía razonablemente bien a la niña porque llevaba el Cleveland Press a su casa en su ruta de reparto de periódicos.
Aunque su visibilidad era limitada debido a la oscuridad y al hecho de que la avenida Linnet sólo tenía cuatro farolas, parcialmente ocultas por los arces y castaños que bordeaban la calle en primavera y verano, Krause reconoció a Potts por su peculiar forma de caminar con los dedos de los pies apuntando hacia fuera, una característica que él y otros niños del vecindario habían denominado "como un pato". Krause se limitó a hacer sonar el timbre al pasar a toda velocidad junto a la niña.Badal, James Jessen (2005), p. 34.Krause no informó de este avistamiento a la policía hasta el 3 de septiembre. Otros testigos informaron a los investigadores de que habían visto a una niña parecida a Potts caminando cerca de un Dodge cupé negro de 1937 o 1938, parado, "maltrecho" y pintado de forma rudimentaria, con un "silenciador humeante y ruidoso" y guardabarros recién reparados, en West 117th Street, aparentemente hablando con dos jóvenes que se encontraban en el interior del vehículo. Uno de los varones era rubio y el otro de cabello castaño oscuro o negro. Nunca se localizó a estos dos individuos. Estos diversos testigos oculares situaron este encuentro entre las 20:30 y las 21:30 horas, aunque ninguna de estas personas había visto a la niña entrar en el coche.
Uno de los últimos posibles avistamientos de Potts se produjo aproximadamente a las 21:45, cerca de la intersección de West 110th Street y Baltic Avenue. Este avistamiento fue notificado por una mujer no identificada que informó a los investigadores de que había observado un cupé de 1948 de color oscuro, conducido por un hombre que, según sus cálculos, tendría unos cuarenta años, que circulaba a toda velocidad hacia el norte por Baltic Avenue con una niña obviamente angustiada en el asiento trasero con las manos atadas a la espalda, agitándose y gritando repetidamente "¡Quiero salir!".Badal, James Jessen (2005), p. 36.
Desaparición