La historia de la contaminación ambiental rastrea los sistemas ecológicos dominados por los humanos desde las primeras civilizaciones hasta la actualidad.Caradonna, Jeremy L. (2014) Sustainability: A History. Oxford University Press, Esta historia se caracteriza por el aumento del éxito regional de una sociedad en particular, seguido de crisis que fueron resueltas, produciendo sustentabilidad, o no, conduciendo al declive. En la historia humana temprana, el uso del fuego y el deseo de alimentos específicos pueden haber alterado la composición natural de las comunidades de plantas y animales.Scholars, R. (2003). Stories from the Stone Age. Beyond Productions in association with S4C and S4C International. Australian Broadcasting Corporation. Retrieved on: 16 April 2009. Hace entre 8.000 y 12.000 años surgieron comunidades agrarias que dependían en gran medida de su entorno y de la creación de una "estructura de permanencia".Clarke, W. C. (1977). "The Structure of Permanence: The Relevance of Self-Subsistence Communities for World Ecosystem Management," in Subsistence and Survival: Rural Ecology in the Pacific. Bayliss-Smith, T. and R. Feachem (eds). London: Academic Press, pp. 363–384. . .
La revolución industrial occidental de los siglos y aprovechó el enorme potencial de crecimiento de la energía de los combustibles fósiles. El carbón se utilizó para impulsar motores cada vez más eficientes y más tarde para generar electricidad. Los modernos sistemas de saneamiento y los avances en medicina protegieron a grandes poblaciones de enfermedades.Hilgenkamp, K. (2005). Environmental Health: Ecological Perspectives. London: Jones & Bartlett. . A mediados del , un movimiento ecologista reunido señaló que había costos ambientales asociados con los muchos beneficios materiales que ahora se disfrutaban. A fines del , los problemas ambientales adquirieron una escala global.D.H. Meadows, D.L. Meadows, J. Randers, and W. Behrens III. (1972). The Limits to Growth. New York: Universe Books. .Millennium Ecosystem Assessment (2005). Ecosystems and Human Well-being: Biodiversity Synthesis. World Resources Institute, Washington, DC. Retrieved on: 2009-07-08-01. Las crisis energéticas de 1973 y 1979 demostraron hasta qué punto la comunidad mundial se había vuelto dependiente de los recursos energéticos no renovables. Para la década de 1970, la huella ecológica de la humanidad superó la capacidad de carga de la tierra, por lo que el modo de vida de la humanidad se volvió insostenible. En el , existe una creciente conciencia global sobre la amenaza que representa el cambio climático global, producido en gran parte por la quema de combustibles fósiles.U.S. Department of Commerce. Carbon Cycle Science. NOAA Earth System Research Laboratory. Retrieved on: 14 March 2009BBC News (August 2008). In depth: "Climate Change." BBC News, UK. Retrieved on: 14 March 2009 Otra gran amenaza es la pérdida de biodiversidad, causada principalmente por el cambio de uso del suelo.
Civilizaciones tempranas alt=A Sumerian harvester's sickle, 3000 BC, made from baked clay|izquierda|miniaturadeimagen| Hoz de cosechador sumeria, 3000 a. C. hecha de arcilla cocidaEn la historia humana temprana, aunque las demandas de energía y otros recursos de los cazadores-recolectores nómadas eran pequeñas, el uso del fuego y el deseo de alimentos específicos pueden haber alterado la composición natural de las comunidades de plantas y animales. Hace entre 8.000 y 10.000 años, la agricultura surgió en varias regiones del mundo.Wright, p. 55. Las comunidades agrarias dependían en gran medida de su entorno y de la creación de una "estructura de permanencia". Las sociedades que superaron su suministro local de alimentos o que agotaron los recursos críticos avanzaron o se enfrentaron al colapso.Diamond, J. (2005).Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. New York: Viking Books. .
La evidencia arqueológica sugiere que las primeras civilizaciones surgieron en Sumeria, en el sur de Mesopotamia (ahora Irak) y Egipto, ambos datan de alrededor del 3000 a. Para el año 1000 a. C. también se establecieron civilizaciones en el valle del Indo, China, México, Perú y en partes de Europa.Kramer, S. (1988). History Begins at Sumer: Thirty-Nine Firsts in Recorded History. University of Pennsylvania Press; 3rd edition (April 1988), pp. 52–55..Wright, R., p. 42. Sumeria ilustra cuestiones centrales para la sostenibilidad de la civilización humana.Wright, R., pp. 86–116 Las ciudades sumerias practicaron una agricultura intensiva durante todo el año desde 5.300 a. C. El excedente de alimentos almacenables creado por esta economía permitió que la población se asentara en un lugar en lugar de migrar en busca de alimentos silvestres y pastos. También permitió una densidad de población mucho mayor. El desarrollo de la agricultura en Mesopotamia requirió muchos trabajadores para construir y mantener su sistema de riego. Esto, a su vez, condujo a la jerarquía política, la burocracia y la sanción religiosa, junto con ejércitos permanentes para proteger la civilización emergente. La agricultura intensificada permitió el aumento de la población, pero también condujo a la deforestación en las áreas río arriba con las consiguientes inundaciones y exceso de riego, lo que elevó la salinidad del suelo. Si bien hubo un cambio del cultivo de trigo a la cebada más tolerante a la sal, los rendimientos siguieron disminuyendo. Finalmente, la disminución de la producción agrícola y otros factores llevaron al declive de la civilización. Desde el 2100 a. C. hasta el 1700 a. C. se estima que la población se redujo en casi un sesenta por ciento. Las civilizaciones que se cree que finalmente cayeron debido a la mala gestión de los recursos incluyen a los mayas, los anasazi y los habitantes de la isla de Pascua, entre muchos otros.Diamond, J. (2005). Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies. New York: W.W. Norton. .Diamond, J. (2005). Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. London: Penguin. . En contraste, existían comunidades estables de agricultores itinerantes y horticultores en Nueva Guinea y América del Sur, y grandes comunidades agrarias en China, India y otros lugares han cultivado en las mismas localidades durante siglos. Algunas culturas polinesias han mantenido comunidades estables entre 1000 y 3000 años en islas pequeñas con recursos mínimos utilizando rahuiEn la cultura maorí, un rāhui es una forma de tapu que restringe el acceso o el uso de un área o recurso por parte del kaitiakitanga del área. y kaitiakitangaMiller, D. N. Tüwharetoa & N. Kahungunu (2005). Western and Mäori Values for Sustainable Development. MWH New Zealand Ltd. Retrieved on: 2009-02-24. para controlar la presión humana sobre el medio ambiente. En Sri Lanka, las reservas naturales establecidas durante el reinado del rey Devanampiyatissa y que datan del año 307 a. C. se dedicaron a la sostenibilidad y la convivencia armoniosa con la naturaleza. Surgimiento de las sociedades industriales alt=A museum display of Watt's steam engine|derecha|miniaturadeimagen| Una máquina de vapor Watt, la máquina de vapor alimentada principalmente por carbón que impulsó la Revolución Industrial en Gran Bretaña y el mundo. Los avances tecnológicos durante varios milenios dieron a los humanos un control cada vez mayor sobre el medio ambiente. Pero fue la revolución industrial occidental de los siglos y la que aprovechó el enorme potencial de crecimiento de la energía de los combustibles fósiles. El carbón se utilizó para impulsar motores cada vez más eficientes y más tarde para generar electricidad. Los modernos sistemas de saneamiento y los avances en medicina protegieron a grandes poblaciones de enfermedades.Hilgenkamp, K. (2005). Environmental Health: Ecological Perspectives. London: Jones & Bartlett. . Tales condiciones llevaron a una explosión demográfica humana y un crecimiento industrial, tecnológico y científico sin precedentes que ha continuado hasta el día de hoy, marcando el comienzo de un período de influencia humana global conocido como el Antropoceno. De 1650 a 1850, la población mundial se duplicó de alrededor de 500 millones a 1000 millones de personas.Goudie A. (2005). The Human Impact on the Natural Environment. 6th ed. Oxford: Blackwell Publishing. .
Algunos economistas políticos de la Ilustración y el movimiento romántico del expresaron preocupaciones sobre los impactos ambientales y sociales de la industria. El reverendo Thomas Malthus, ideó teorías catastróficas y muy criticadas sobre la "superpoblación", mientras que John Stuart Mill previó la conveniencia de una economía de "estado estacionario", anticipando así las preocupaciones de la disciplina moderna de la economía ecológica.Martinez-Alier, J. (1987). Ecological Economics. London: Blackwell. .Schumacher, E. (1973). Small Is Beautiful: A Study of Economics as if People Mattered. London: Blond and Briggs. .Daly, H.E. & Farley, J. (2004). Ecological Economics: Principles and Applications. London: Island Press. . A finales del , Eugenius Warming fue el primer botánico en estudiar las relaciones fisiológicas entre las plantas y su entorno, anunciando la disciplina científica de la ecología.Goodland, R.J. (1975). "The tropical origin of ecology: Eugen Warming's jubilee." Oikos 26: 240–245. Retrieved on: 2009-03-14
Principios del Para el , la revolución industrial había llevado a un aumento exponencial en el consumo humano de recursos. El aumento de la salud, la riqueza y la población se percibía como un simple camino de progreso.de Long, B. (2000). "Cornucopia: The Pace of Economic Growth in the Twentieth Century." Working Paper 7602. Cambridge, MA:National Bureau of Economic Research. Sin embargo, en la década de 1930, los economistas comenzaron a desarrollar modelos de gestión de recursos no renovables (ver la regla de Hotelling) y la sostenibilidad del bienestar en una economía que utiliza recursos no renovables (regla de Hartwick).
La ecología ahora había ganado una aceptación general como disciplina científica y se estaban explorando muchos conceptos vitales para la sostenibilidad. Estos incluían: la interconexión de todos los sistemas vivos en un solo sistema planetario vivo, la biosfera ; la importancia de los ciclos naturales (de agua, nutrientes y otros productos químicos, materiales, desechos); y el paso de la energía a través de los niveles tróficos de los sistemas vivos.Worster, D (1994) "Nature's economy: a history of ecological ideas". Cambridge: Cambridge University Press.
Mediados del : ambientalismo Después de las privaciones de la gran depresión y la Segunda Guerra Mundial, el mundo desarrollado entró en un nuevo período de crecimiento escalonado, una "gran aceleración... un aumento en la empresa humana que ha marcado enfáticamente a la humanidad como una fuerza geofísica global" posterior a la década de 1950. Un movimiento ecologista reunido señaló que había costos ambientales asociados con los muchos beneficios materiales que ahora se disfrutaban. Las innovaciones en tecnología (incluidos los plásticos, los productos químicos sintéticos, la energía nuclear) y el uso cada vez mayor de combustibles fósiles estaban transformando la sociedad. La agricultura industrial moderna, la " Revolución Verde ", se basó en el desarrollo de fertilizantes, herbicidas y pesticidas sintéticos que tuvieron consecuencias devastadoras para la vida silvestre rural, como lo documentó la bióloga marina, naturalista y ambientalista estadounidense Rachel Carson en Silent Spring (1962).