El cristianismo del siglo XX se caracterizó por la aceleración de la secularización de la sociedad occidental, que había comenzado en el siglo XIX, y por la expansión del cristianismo a regiones no occidentales del mundo.

El ecumenismo cristiano creció en importancia, comenzando en la Conferencia Misionera Mundial en 1910 en Edimburgo, y se aceleró después del Concilio Vaticano II de la Iglesia católica, el Movimiento litúrgico llegó a ser significativo tanto en el cristianismo católico como en el protestante, especialmente en el anglicanismo.

Al mismo tiempo, el ateísmo promovido por el Estado en comunista Europa del Este y la Unión Soviética trajo persecución a muchos ortodoxos orientales y otros cristianos. Muchos ortodoxos llegaron a Europa Occidental y América, lo que provocó un gran aumento del contacto entre el occidental y el cristianismo oriental. Sin embargo, la asistencia a la iglesia disminuyó más en Europa Occidental que en Oriente. La Iglesia católica instituyó muchas reformas para modernizarse. Los misioneros católicos y protestantes también hicieron incursiones en Asia oriental, aumentando su presencia y actividad en Corea, China continental, Taiwán y Japón. La doctrina social católica thumb|left|190px|En 1891 el Papa León XIII publicó la Rerum novarum en la que la Iglesia definía la dignidad y los derechos de los trabajadores industriales.

Rerum novarum La Revolución industrial trajo consigo muchas preocupaciones por el deterioro de las condiciones de trabajo y de vida de los trabajadores urbanos. Influenciado por el obispo alemán Wilhelm Emmanuel Freiherr von Ketteler, en 1891 el Papa León XIII publicó la encíclica Rerum novarum, titulada "Sobre el capital y el trabajo". Esta encíclica contextualizaba la doctrina social católica en términos que rechazaban el socialismo pero abogaban por la regulación de las condiciones de trabajo. Rerum novarum defendía el establecimiento de un salario digno y el derecho de los trabajadores a formar sindicatoss.Duffy, Santos y pecadores (1997), p. 240

En Rerum novarum, León XIII expuso la respuesta de la Iglesia católica a la inestabilidad social y a los conflictos laborales que habían surgido a raíz de la industrialización y que habían conducido al auge del socialismo. El Papa enseñó que el papel del Estado es promover la justicia social mediante la protección de los derechos, mientras que la Iglesia debe pronunciarse sobre las cuestiones sociales para enseñar principios sociales correctos y garantizar la armonía entre las clases. Reafirmó la antigua doctrina de la Iglesia sobre la importancia crucial de los derechos de propiedad privada, pero reconoció, en uno de los pasajes más conocidos de la encíclica, que el libre funcionamiento de las fuerzas del mercado debe estar atemperado por consideraciones morales:

Rerum novarum es notable por su vívida descripción de la difícil situación de los pobres urbanos de finales del y por su condena del capitalismo sin restricciones. Entre los remedios que prescribía figuraban la formación de sindicatos y la introducción de la negociación colectiva, en particular como alternativa a la intervención estatal. Rerum novarum también reconocía que los pobres tienen un estatus especial en la consideración de las cuestiones sociales: el principio católico moderno de la "opción preferencial por los pobres" y la noción de que Dios está de parte de los pobres encontraron su primera expresión en este documento.Guía de doctrina social del cristiano ocupado .Enciclopedia Católica (1911): Rerum Novarum.

Quadragesimo anno

Cuarenta años después de Rerum novarum, y más de un año después de la Gran Depresión, el Papa Pío XI publicó Quadragesimo anno, subtitulado "Sobre la reconstrucción del orden social". Publicada el 15 de mayo de 1931, esta encíclica ampliaba la Rerum novarum, destacando el efecto positivo del documento anterior, pero señalando que el mundo había cambiado significativamente desde la época de León.

A diferencia de León, que abordó principalmente la condición de los trabajadores, Pío XI se concentró en las implicaciones éticas del orden social y económico. Pidió la reconstrucción del orden social basado en el principio de solidaridad y subsidiariedad.Duffy 260 También señaló los grandes peligros para la libertad y la dignidad humanas, derivados tanto del capitalismo desenfrenado como del comunismo totalitario.

Pío XI reiteró la defensa de León de los derechos de propiedad privada y de la negociación colectiva, y repitió su afirmación de que las fuerzas económicas ciegas no pueden crear por sí solas una sociedad justa:

Pío XII La doctrina social del Papa Pío XII repite estas enseñanzas y las aplica con mayor detalle no sólo a los trabajadores y a los propietarios de capital, sino también a otras profesiones, como políticos, educadores, amas de casa, agricultores, contables, organizaciones internacionales y a todos los aspectos de la vida, incluido el ejército. Más allá de Pío XI, también definió enseñanzas sociales en los ámbitos de la medicina, la psicología, el deporte, la televisión, la ciencia, el derecho y la educación. No hay prácticamente ningún tema social que Pío XII no abordara y relacionara con la fe cristiana.Franzen, 368 Se le llamaba "el Papa de la tecnología", por su voluntad y capacidad para examinar las implicaciones sociales de los avances tecnológicos. La preocupación dominante era la continuidad de los derechos y la dignidad del individuo. Con el comienzo de la era espacial al final de su pontificado, Pío XII exploró las implicaciones sociales de la exploración espacial y los satélites en el tejido social de la humanidad, pidiendo un nuevo sentido de comunidad y solidaridad a la luz de las enseñanzas papales existentes sobre subsidiariedad.Felictity O'Brien, Pope Pius XII: Architect for Peace, Londres: 2000, p.13

La Iglesia católica desempeñó un papel destacado en la configuración del movimiento obrero estadounidense. En 1933, dos católicos estadounidenses, Dorothy Day y Peter Maurin, fundaron un nuevo grupo católico pacifista, el Trabajador Católico, que encarnaría sus ideales de pacifismo, compromiso con los pobres y cambio fundamental en la sociedad estadounidense. Durante años publicaron un periódico con el mismo nombre. Anticlericalismo En América Latina, una sucesión de regímenes anticlerical llegó al poder a partir de la década de 1830.Stacy, p. 139. En las décadas de 1920 y 1930, la Iglesia católica fue objeto de una persecución sin precedentes en México, así como en Europa en España y la Unión Soviética. El Papa Pío XI llamó a esto el "triángulo terrible".Fontenelle, 164

La "dura persecución que no llegó a la aniquilación total del clero, monjes y monjas y otras personas relacionadas con la Iglesia",Riasanovsky 617 comenzó en 1918 y continuó hasta bien entrada la década de 1930. La Guerra Civil en España comenzó en 1936, durante la cual miles de iglesias fueron destruidas, trece obispos y unos 6.832 clérigos y religiosos españoles fueron asesinados.Franzen 397 Tras las persecuciones eclesiásticas generalizadas en México, España y la Unión Soviética, Pío XI definió al comunismo como el principal adversario de la Iglesia católica en su encíclica Divini Redemptoris publicada el 19 de marzo de 1937.Franzen 365 Culpó a las potencias y medios de comunicación occidentales de una "conspiración de silencio" con respecto a las persecuciones llevadas a cabo por las fuerzas comunistas, socialistas y fascistas. México En México, la Ley Calles condujo finalmente a la "peor guerra de guerrillas de la historia de América Latina", la Guerra Cristera.Chadwick, Owen, pp. 264-265. Entre 1926 y 1934, más de 3000 sacerdotes fueron exiliados o asesinados.Scheina, p. 33. En un esfuerzo por demostrar que "Dios no defendería a la Iglesia", Calles ordenó profanaciones eclesiásticas en las que se burlaban de los servicios, se violaba a las monjas y se fusilaba a los sacerdotes capturados.

Calles fue finalmente depuesto. A pesar de la persecución, la Iglesia en México siguió creciendo. Según un censo de 2000, el 88% de los mexicanos se identifican como católicos.

España Durante la Guerra civil española, los republicanos y anarquistas españoles atacaron a sacerdotes y monjas como símbolos del conservadurismo, asesinando a un gran número de ellos, solamente por la fe que profesaban.Chadwick, Owen p. 240. La confiscación de propiedades de la Iglesia y las restricciones a las libertades religiosas de las personas han acompañado generalmente a las reformas gubernamentales de tendencia laicista y marxista.Norman, pp. 167-172.

Unión Soviética Preocupado por la persecución de cristianos en la Unión Soviética, Pío XI encomendó al nuncio de Berlín Eugenio Pacelli que trabajara en secreto en acuerdos diplomáticos entre el Vaticano y la Unión Soviética. Pacelli negoció envíos de alimentos para Rusia, y se reunió con representantes soviéticos, entre ellos el ministro de Asuntos Exteriores Georgi Chicherin, quien rechazó cualquier tipo de educación religiosa, o la ordenación de sacerdotes y obispos, pero ofreció acuerdos sin los puntos vitales para el Vaticano.(Hansjakob Stehle, Die Ostpolitik des Vatikans, Piper, München, 1975, pp. 139-141 A pesar del pesimismo vaticano y de la falta de progresos visibles, Pacelli continuó las negociaciones secretas. Pío XI ordenó interrumpirlas en 1927, porque no generaban ningún resultado y creía que serían peligrosas para la posición de la Iglesia, si se hacían públicas.

La dura persecución continuó hasta bien entrada la década de 1930. El gobierno soviético ejecutó y exilió a muchos clérigos, monjes y laicos, confiscó los utensilios de la Iglesia "para las víctimas del hambre" y cerró muchas iglesias.Riasanovsky 634 Sin embargo, según un informe oficial basado en el censo de 1936, alrededor del 55% de los ciudadanos soviéticos se identificaban abiertamente como religiosos, mientras que otros posiblemente ocultaban su creencia. En otros países

Europa del Este Tras la Doctrina soviética sobre el ejercicio de la religión, los gobiernos comunistas de posguerra de Europa del Este restringieron severamente la libertad religiosa. Aunque algunos clérigos colaboraron con los regímenes comunistas durante sus décadas de poder, Desde finales de la década de 1980, se atribuye a la resistencia de la Iglesia y al liderazgo del papa Juan Pablo II el mérito de acelerar la caída en 1991 de los gobiernos comunistas en toda Europa. China La subida al poder de los comunistas en China de 1949 condujo a la expulsión de todos los misioneros extranjeros, "a menudo tras crueles y farsescos 'juicios públicos'" Bokenkotter, pp. 356-358. En un esfuerzo por aislar aún más a los católicos chinos, el nuevo gobierno creó la Iglesia Patriótica, cuyos obispos nombrados unilateralmente fueron rechazados inicialmente por Roma, pero posteriormente muchos fueron aceptados.Chadwick, Owen pp. 259-260."China installs Pope-backed bishop", BBC News 21 de septiembre de 2007. Recuperado el 8 de septiembre de 2009 La Revolución Cultural de la década de 1960 animó a bandas de adolescentes a eliminar todos los establecimientos religiosos y convertir a sus ocupantes en trabajadores. Cuando finalmente se reabrieron las iglesias chinas, permanecieron bajo el control de la Iglesia Patriótica del partido comunista, y muchos pastores y sacerdotes católicos siguieron siendo enviados a prisión por negarse a renunciar a la lealtad a Roma. América Latina La Argentina del general Juan Perón y la Cuba de Fidel Castro también practicaron un amplio anticlericalismo, confiscando propiedades católicas.