miniaturadeimagen| Localización de Letonia (verde oscuro) en Europa. La historia de los judíos en Letonia se remonta a la primera colonia judía establecida en Piltene en 1571. Los judíos contribuyeron al desarrollo de Letonia hasta la Guerra del Norte (1700-1721), que diezmó la población de Letonia.R. O. G. Urch. Latvia: Country and People. London, Allen & Unwin. 1938. La comunidad judía se restableció en el , principalmente a través de la afluencia de Prusia, y llegó a desempeñar un papel principal en la vida económica de Letonia.
Bajo una Letonia independiente, los judíos formaron partidos políticos y participaron como miembros del parlamento. La comunidad judía floreció. Los padres judíos tenían derecho a enviar a sus hijos a escuelas que utilizaban el hebreo como idioma de instrucción, como parte de una importante red de escuelas minoritarias.
La Segunda Guerra Mundial acabó con el protagonismo de la comunidad judía. Bajo Stalin, los judíos, que constituían sólo el 5 % de la población, constituían el 12 % de los deportados.Swain, G. Between Stalin and Hitler. Routledge, New York. 2004. En comparación, el 90 % de la población judía de Letonia fue asesinada en el Holocausto.
La comunidad judía de hoy tiene sus raíces en los sobrevivientes del Holocausto, judíos que huyeron al interior de la URSS para escapar de la invasión alemana y luego regresaron, y en su mayoría judíos recién inmigrados a Letonia desde la Unión Soviética. La comunidad judía letona de hoy es pequeña pero activa.
Historia general miniatura|Riga alrededor de 1800 (desde la izquierda): trabajador estacional polaco, comerciante de telas judío, niño letón vendedor de leche, criada letona y alemana. Diseño gráfico por Johann Christoph Brotze miniatura|Comerciante polaco-judío en Riga. Detalle de un dibujo de Johann Christoph Brotze. c. de 1800 miniaturadeimagen|Antigua sinagoga en Kuldīga. Las antiguas tribus letonas no tenían conexiones con los judíos y su entrada en Livonia estaba prohibida.El gran maestre de la Orden Teutónica, Siegfried von Feuchtwangen, prohibió la entrada de judíos a Livonia en 1306 (o 1309), lo que implicaba que los judíos competían con los comerciantes alemanes. En los siglos siguientes, los judíos posiblemente llegaron a Livonia como comerciantes autorizados de otros países y ciudades, pero no se establecieron en Livonia durante mucho tiempo. Solo después de la Guerra livonia en la segunda mitad del , cuando las tierras de Letonia se convirtieron en súbditos de Dinamarca, Polonia y Lituania, los judíos comenzaron a llegar al territorio de Letonia. Primero fue el Ducado de Curlandia, donde se formó una comunidad judía cerca de la actual Piltene y Aizpute después de 1570. En el llegó un gran número de judíos al Ducado de Curlandia, que era vasallo del rey de Polonia. A los judíos se les encomendaron los oficios de recaudadores de impuestos, cambistas y comerciantes. Facilitaron las reformas económicas del duque Jacob (1610-1681). Los intentos de los terratenientes conservadores de desterrar a los judíos fracasaron. En el , el duque Ernst Johann von Biron y su padre Peter von Biron tenían una actitud benevolente hacia los judíos. Un gran papel en la modernización de Curlandia lo logró el asistente judío de finanzas de la corte Aaron Levi Lipman (sirvió hasta 1741), a cuya solicitud llegaron a Curlandia muchos menestrales, médicos y maestros de origen judío. Trajeron la idea de la emancipación de los judíos - Haskalah, con ellos. Los judíos también participaron en la construcción de los palacios del duque en Rundāle y Jelgava. En 1793, los judíos de Jelgava expresaron su gratitud al duque Peter von Biron por la protección de los judíos y la tolerancia religiosa.
En la parte oriental de Letonia, Latgalia, llegaron judíos de Ucrania, Bielorrusia y Polonia en los siglos y , de los cuales la mayoría pertenecía a la cultura polaca del yidis. Gran parte de su vida comunitaria estaba a cargo del kakhal (autogobierno). En los siglos y , a los judíos no se les permitía permanecer en Riga o Vidzeme. Durante el reinado de Catalina II a partir de 1766, se permitió a los comerciantes judíos permanecer en Riga durante seis meses, siempre que vivieran en un bloque particular de la ciudad. En 1785, a los judíos de Sloka se les permitió una estadía temporal en Riga por un período de tiempo más largo.
Esencialmente, el núcleo de la judería letona estaba formado por los judíos de Livonia y Curlandia, los dos principados en la costa del Mar Báltico que se incorporaron al Imperio ruso durante el . Rusia conquistó la Livonia sueca, con la ciudad de Riga, de Suecia en 1721. Curlandia, anteriormente un ducado autónomo bajo la soberanía polaca, fue anexada por Rusia como provincia en 1795. Ambas provincias estaban situadas fuera de la Zona de Asentamiento, por lo que solo aquellos judíos que pudieran demostrar que habían vivido allí legalmente antes de que las provincias se convirtieran en parte de Rusia estaban autorizados a residir en la región. Sin embargo, la población judía de la región del Báltico aumentó gradualmente porque, de vez en cuando, judíos adicionales que disfrutaban de "privilegios" especiales, como graduados universitarios, quienes se dedicaban a profesiones "útiles", etc., recibían autorización para establecerse allí. A mediados del había unos 9000 judíos en la provincia de Livonia.
En 1897, la población judía ya había aumentado a 26793 (3,5 % de la población), aproximadamente las tres cuartas partes de los cuales vivían en Riga. En Curlandia había 22734 judíos a mediados del , mientras que según el Censo Imperial Ruso de 1897, vivían allí unos 51072 judíos (7,6 % de la población). Los judíos de Curlandia formaron un grupo especial dentro de la judería rusa. Por un lado, estaban influenciados por la cultura alemana que prevalecía en esta región y, por otro, por la de los judíos lituanos vecinos. La Haskalá penetró temprano en las comunidades de Livonia y Curlandia pero la asimilación no tuvo el mismo progreso allí que en Europa Occidental.
La judería de Courland desarrolló un carácter específico, combinando características tanto de la judería de Europa del Este como de Alemania. Durante la Primera Guerra Mundial cuando los ejércitos rusos se retiraron de Curlandia (abril de 1915), las autoridades militares rusas expulsaron a miles de judíos a las provincias del interior. Más tarde, un número considerable regresó a Letonia como repatriados después de que se estableciera la república independiente.
Tres distritos de la provincia de Vitebsk, en los que la mayoría de la población era letona, Latgalia, incluida la gran comunidad de Daugavpils (Dvinsk), se unieron a Curlandia, Semigalia (Semigalia) y Livonia (Vidzeme), y se estableció la República de Letonia (1918-1940). Al principio, prevaleció un espíritu liberal y progresista en el joven estado, pero el régimen democrático duró poco. El 15 de mayo de 1934, el primer ministro, Kārlis Ulmanis, disolvió el Seimas (parlamento lituano) en un golpe de Estado y Letonia se convirtió en una autocracia. Ulmanis fue proclamado presidente de la nación. Su gobierno se inclinó a ser neutral.
Población judía en la República de Letonia Durante la Primera Guerra Mundial en 1914, había alrededor de 190000 judíos en los territorios de Letonia (7,4 % de la población total). Durante los años de la guerra, muchos de ellos fueron expulsados al interior de Rusia, mientras que otros escaparon de la zona de guerra. En 1920 los judíos de Letonia sumaban 79644 (5 % de la población). Después de la firma del tratado de paz entre la República de Letonia y la Unión Soviética el 11 de agosto de 1920, los repatriados comenzaron a regresar de Rusia; estos incluían un número considerable de refugiados judíos. En ese momento, había 40000 judíos solo en Riga. Para 1925, la población judía había aumentado a 95675, el mayor número de judíos durante el período de existencia de Letonia como estado independiente.
Después de ese año, el número de judíos disminuyó gradualmente y en 1935 había descendido a 93479 (4,8 % del total). Las causas de este declive fueron la emigración de parte de la generación más joven y una disminución del crecimiento natural al limitar la familia a uno o dos hijos por parte de la mayoría. Entre 1925 y 1935, más de 6000 judíos abandonaron Letonia (la gran mayoría de ellos hacia la Eretz Israel Ia que pronto sería declarada Estado de Israel), mientras que el aumento natural solo reemplazó parcialmente estas salidas. Las comunidades más grandes eran Riga con 43672 judíos (11,3 % del total) en 1935, Daugavpils con 11106 (25 %) y Liepāja con 7379 (13 %).
Vida económica Antes de la Primera Gran Guerra los judíos ya jugaban un papel importante en la industria, el comercio y la banca. Después del establecimiento de la república, una severa crisis se apoderó del joven estado. El gobierno aún no se había consolidado y el país se había empobrecido como resultado de la Primera Guerra Mundial y la lucha por la independencia que Letonia había llevado a cabo durante varios años (1918-1920) contra el Imperio alemán y la Unión Soviética. Con el cese de las hostilidades, Letonia se vio retrasada tanto en el ámbito administrativo como en el económico. Entre otras dificultades, había una alta inflación. Los judíos hicieron una gran contribución a la reconstrucción del estado a partir de las ruinas de la guerra y sus consecuencias. Teniendo mucha experiencia en la exportación de materias primas de madera para la construcción y lino antes de la Primera Guerra Mundial, a su regreso de Rusia reanudaron la exportación de estos bienes por iniciativa propia. También desarrollaron una industria variada, y una parte considerable del comercio de importación, como el de la gasolina, el carbón y los productos textiles, se concentró en sus manos. Sin embargo, una vez que los judíos habían hecho su contribución, las autoridades comenzaron a sacarlos de sus posiciones económicas para despojarlos de sus fuentes de sustento.