El Ferrocarril del Oeste de Somerset (nombre original en inglés: West Somerset Railway, abreviado como WSR) es una línea ferroviaria de de longitud, preservada como tren patrimonial. Situado en Somerset, Inglaterra, los terrenos dominio de la línea y las estaciones son propiedad del Consejo del Condado de Somerset. Está arrendado y es operado por West Somerset Railway (WSR plc), que cuenta con el apoyo y la propiedad minoritaria del fideicomiso sin ánimo de lucro formado por la Asociación de Ferrocarriles de West Somerset (WSRA) y el Fideicomiso de Ferrocarriles de Vapor de West Somerset (WSSRT). WSR plc opera servicios utilizando trenes tradicionales de vapor y diésel.
Este ramal se abrió originalmente en 1862, conectando y . En 1874 fue ampliado desde Watchet hasta gracias al Ferrocarril de Minehead. Aunque se construyó con vía única dado el poco tráfico esperable en un principio, durante la primera mitad del fue necesario introducir numerosas mejoras para poder transportar a la importante cantidad de turistas que deseaban viajar a la costa de Somerset. La línea fue cerrada por British Rail en 1971, siendo reabierta en 1976 como línea patrimonial.
Es el ferrocarril patrimonial independiente de ancho estándar más largo del Reino Unido. Los servicios normalmente operan solo en los de vía comprendidos entre Minehead y . Durante eventos especiales, algunos trenes continúan más hasta , donde una conexión permite que algunos trenes directos operen ocasionalmente desde la red nacional de Network Rail.
Historia En 1845, cuando el Ferrocarril de Brístol y Exeter (B&ER) había completado recientemente su línea principal, se realizaron propuestas para una serie de planes ferroviarios diferentes en el oeste de Somerset que competían entre sí. Se propuso un ferrocarril directo hacia Bristol y el Canal de la Mancha como un enlace desde Watchet a través de Stogumber y Bishops Lydeard a Bridport en la costa sur, que sería una alternativa a los barcos que realizaban un trayecto largo y peligroso alrededor de Land's End. Esto motivó la promoción de una línea de conexión de Williton a Minehead y Porlock, diseñada para atraer turistas a Exmoor. Poco después, se sugirió un ferrocarril de conexión del Canal de la Mancha y de Bristol desde Stogursey hasta Bridport, que habría pasado por Quantock Hills cerca de Crowcombe. Alternativamente, el Ferrocarril de Bridgwater y Minehead Junction se conectaría con el B&ER en Bridgwater y atravesaría Williton hasta Minehead, con un ramal a Watchet y el Ferrocarril de Minehead y Devon Central Junction que proporcionaría una línea a Exeter. Por su parte, desde el Ferrocarril Directo de Exeter, Tiverton y Minehead, se propuso un enlace alternativo al Sur de Devon a través de Dunster, y se ofreció una extensión a Ilfracombe.
Compañía Ferroviaria del Oeste de Somerset Ninguno de estos proyectos se materializaría, y pasaron más de diez años antes de que se propusieran nuevas iniciativas para tender ferrocarriles en la zona.
El 9 de julio de 1856, el terrateniente local Sir Peregrine Fuller Palmer Acland de Fairfield House, Stogursey organizó una reunión en el Hotel Egremont en Williton. El propósito anunciado era discutir un "Ferrocarril desde los yacimientos de hierro y la costa del Oeste de Somerset, hasta el Ferrocarril de Bristol y Exeter", propuesto para conectar Watchet, entonces un puerto importante en el río Severn (así como una de las ciudades industriales más grandes de Somerset), aunque en declive por la ausencia de un ferrocarril, para unirse al B&ER en la ciudad del condado de Taunton o en la gran ciudad portuaria de Bridgwater. Los promotores ya se habían acercado a Isambard Kingdom Brunel para conocer sus puntos de vista como ex ingeniero del B&ER, y para el momento de la reunión ya había realizado un estudio preliminar de las posibles rutas. Había tres opciones alternativas:
El reverendo J. Llewellyn, de Wiveliscombe, sugirió una ruta que partiera de la vía existente del WSMR desde Washford, a continuación pasara por Monksilver, Elworthy, Brompton Regis, Ford, Milverton y Hillfarrance, y finalmente se dirigiera hacia B&ER. La segunda y la tercera opciones prescindían del WSMR, dirigiéndose directamente de Watchet a Williton para seguir el valle de Donniford a Crowcombe, y luego: A Triscombe a través de un túnel perforado en las colinas de Quantock hasta Bridgewater. Los promotores inicialmente estaban interesados en construir el túnel, ya que las rocas ferríferas en esta parte de Somerset eran similares a las del Sur de Gales, entre las que se encontraron ricas vetas de carbón. O directamente hacia Taunton, para alcanzar Bridgwater por las vías del B&ER.
En su informe, Brunel describió el valle de "un pequeño arroyo llamado Donniford Brook" como de suma importancia para cualquier ruta. Había llegado a la conclusión de que el punto de partida debería ser Watchet o Porlock, y luego dirigirse a Williton para seguir por el arroyo de Donniford Brook hasta Triscombe. Brunel presentó a continuación los cálculos iniciales sobre el túnel necesario para llegar a Bridgwater, que con una longitud de , requeriría 50 pozos para excavarse, y como también sus accesos debían tener una pendiente de 1 en 50, sería muy costoso. En su conclusión, Brunel expresó su preferencia por una ruta desde Watchet a través de Williton a Taunton, afirmando que era más barata y ofrecía más opciones de desarrollo para aumentar la carga de pasajeros.
La primera reunión contó con la presencia mayoritaria de personas procedentes de Minehead, Wiveliscombe y Bridgwater, pero el 1 de agosto de 1856 se llevó a cabo una segunda reunión en Taunton. Brunel explicó a los presentes las ventajas de las diferentes rutas y dio algo de peso al argumento a favor de una ruta a Bridgwater con un largo túnel bajo los Quantocks. También sugirió que la línea debería continuar hasta Minehead o Porlock, pero los miembros de la junta resolvieron construir un ferrocarril solo desde Taunton hasta Watchet.
Se contrató a Brunel para realizar un estudio más detallado, y el B&ER acordó operar la línea durante diez años a cambio del 45% de los ingresos. Los planos se produjeron según lo exigido por la ley británica en noviembre de 1856 y la Compañía del Ferrocarril del Oeste de Somerset se fundó el 17 de agosto de 1857 según una Ley del Parlamento con el cometido de construir un ferrocarril de Taunton a Watchet. Se emitió un prospecto para recaudar las 120.000 libras esterlinas requeridas, cuya suscripción se completó a finales de año.
El ingeniero del ferrocarril, George Furness de Londres, comenzó la construcción el 7 de abril de 1859 en Crowcombe, y las obras duraron casi tres años. El ferrocarril se abrió para pasajeros desde Watchet Junction ( al oeste de Taunton) hasta el 31 de marzo de 1862, mientras que el tráfico de mercancías comenzó en agosto. Los trenes seguían llegando hasta la Estación de Taunton, ya que no se dispuso ninguna estación en el punto de enlace. El 8 de junio de 1871 se puso en funcionamiento un segundo punto de enlace, donde el WSR se conectó a la línea principal del B&ER hacia el Ferrocarril de Devon y Somerset, y finalmente se abrió el 8 de junio de 1871 una estación en este lugar, conocida como , aunque los trenes del ramal continuaron operando hasta Taunton.
Ferrocarril de Minehead El Ferrocarril Minero del Oeste de Somerset (WSMR) estaba destinado a unir las minas de mineral de hierro de las colinas de Brendon con el puerto de Watchet. En 1856, incluso antes de que se abriera, se sugirió que el WSMR se extendiera a Minehead en lugar del WSR, y el 27 de julio de 1857 se aprobó una ley del Parlamento autorizando esta ruta, aunque nunca se construyó. En cambio, el 5 de julio de 1865 se aprobó una Ley para un nuevo Ferrocarril de Minehead para construir una línea desde el WSR en Watchet hasta Minehead, cuya construcción no se acometió, pero la Ley para los Ferrocarriles de Minehead renovada del 29 de junio de 1871 finalmente obligó al proponente a iniciar la construcción al año siguiente.
El nuevo ferrocarril se inauguró el 16 de julio de 1874. En 1871, el WSR había acordado un nuevo contrato de arrendamiento perpetuo con el B&ER por una suma fija cada año que aumentaba anualmente a un máximo de 6.600 libras. El nuevo Ferrocarril de Minehead también se arrendó al B&ER, que luego operó los dos ferrocarriles como un solo ramal desde Taunton. Para aumentar la capacidad del tramo de en vía única, se instaló una vía de apartado pasante y un segundo andén en Williton, a desde el punto de enlace.
Fusión con el Great Western Railway El 1 de enero de 1876, el B&ER pasó a formar parte del Great Western Railway (GWR). Para aumentar la capacidad de la Línea del Oeste de Somerset, se abrió en 1879 otra vía pasante en . La conversión de las vías desde el gran ancho (de ) al ancho estándar (de ) se llevó a cabo en 1882. Los trenes funcionaron como hasta entonces el sábado 28 de octubre, pero la vía se levantó al día siguiente y se reabrió al tráfico el lunes por la tarde.
El Ferrocarril de Minehead se fusionó con el GWR en 1897, aunque el Ferrocarril del Oeste de Somerset siguió siendo una empresa independiente por el momento, aunque todos sus activos continuaron arrendados a la empresa más grande. Bajo la influencia del Great Western, se realizaron mejoras constantes en la línea a medida que transportaba un nivel creciente de tráfico de vacaciones a la costa de Somerset y Exmoor. El andén de Stogumber se amplió en 1900, se abrió una nueva vía de apartado pasante en en 1904 y, al año siguiente, se abrió un segundo andén en Minehead. Se instaló una tercera vía de apartado pasante en 1906, esta vez en , y la vía de apartado de Williton se alargó en 1907.
Bajo la Ley de Ferrocarriles de 1921, la Compañía del Ferrocarril del Oeste de Somerset finalmente se fusionó con el Great Western Railway, pero el ramal de Minehead, como se conocía entonces la ruta, continuó siendo operado por el GWR recientemente ampliado.
En la década de 1930, se realizaron modificaciones para aumentar significativamente la cantidad y la longitud de los trenes que se podían manejar. La línea principal de Norton Fitzwarren a través de Taunton a Cogload Junction se incrementó de dos a cuatro vías el 2 de diciembre de 1931 y la estación de cruce se amplió, lo que significó que podía hacer frente mejor a los trenes en las tres rutas. En 1933, el andén en se amplió para acomodar trenes más largos y se abrieron dos vías pasantes más, que estaban en Leigh Bridge (al sur de Stogumber) y en Kentford (al oeste de Watchet). Al año siguiente, la vía única original se duplicó entre y Minehead y se alargó el andén en la terminal. La vía pasante en Blue Anchor también se alargó en 1934; la línea se duplicó desde Norton Fitzwarren hasta Bishops Lydeard en 1936; y la vía pasante de Williton se alargó por segunda vez en 1937. Coches de viajeros habilitados como bungalós se instalaron en Blue Anchor de 1934 a 1939 y en Stogumber de 1935 a 1939, lo que animó a los veraneantes a utilizar el tren para llegar a estas localidades rurales. En 1936, el presidente del GWR, Sir Robert Horne, inauguró la nueva piscina al aire libre en Minehead, que había costado 20.000 libras esterlinas.
Declive hasta el cierre El GWR se nacionalizó y se convirtió en la Región Oeste de British Railways el 1 de enero de 1948. Los coches de viajeros habilitados como bungalós reaparecieron en 1952 y estuvieron disponibles para el público tanto en Stogumber como en Blue Anchor desde 1952 hasta 1964; lugar este último en el que se mantuvieron para las vacaciones del personal de British Rail hasta 1970.
Sin embargo, la caseta de señales de Washford se canceló en 1952, y el depósito de locomotoras de Minehead se cerró en 1956. La estación de Norton Fitzwarren cerró el 30 de octubre de 1961, después de lo cual los pasajeros tuvieron que viajar una vez más hasta Taunton para enlazar con los trenes que viajaban hacia el oeste.