miniaturadeimagen|Una digitalización del parche que llevaban en sus uniformes los exploradores estadounidenses que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. En la organización militar, un explorador es aquel soldado especializado que es insertado o desplegado en un lugar para marcar y controlar zonas de despliegue, de recogida y de aterrizaje de helicópteros durante operaciones aerotransportadas, de reabastecimiento aéreo y demás operaciones aéreas de apoyo al comandante de las unidades terrestres. Los exploradores surgieron en la Segunda Guerra Mundial, donde sirvieron con honores, y siguen desempeñando un papel importante en las fuerzas armadas actuales, dándoles a los comandantes la opción de emplear de forma flexible los medios aéreos.
Historia
Reino Unido Durante la Segunda Guerra Mundial, se formaron unidades de exploradores a partir de pequeños grupos de paracaidistas para que saltasen en paracaídas antes de la fuerza principal. Sus tareas consistían en marcar las zonas de lanzamiento o las zonas de aterrizaje, colocar radiobalizas para los aviones que transportaban a la fuerza principal y despejar y proteger la zona mientras llegaba la fuerza principal. Se formaron dos compañías para trabajar con las dos divisiones aerotransportadas británicas que se crearon durante la guerra, la 1.ª y la 6.ª.
La 21.ª Compañía Paracaidista Independiente se fundó en junio de 1942 y formó parte de la 1.ª División Aerotransportada, entonces dirigida por el mayor general Frederick «Boy» Browning, considerado el padre de las fuerzas aerotransportadas del Ejército británico. La 22.ª Compañía Paracaidista Independiente se creó en mayo de 1943 y formó parte de la 6.ª División Aerotransportada, a las órdenes del mayor general Richard «Windy» Gale. izquierda|miniaturadeimagen| Paracaidistas del 3.er Pelotón, 21.ª Compañía Independiente de Paracaidistas, reunidos en RAF Fairford, Gloucestershire, preparándose para la Operación Market Garden, septiembre de 1944. Durante la invasión aliada de Sicilia (Operación Husky), la 21.ª Compañía Paracaidista Independiente se lanzó antes de la fuerza principal durante la Operación Fustian para capturar el puente de Primosole la noche del 13 al 14 de julio de 1943. Después, participaron en la Operación Slapstick, parte de la invasión aliada de Italia, y desembarcaron en Tarento el 9 de septiembre. La compañía, junto con el resto de la 1.ª División Aerotransportada, volvió al Reino Unido en diciembre de 1943 después de luchar en las primeras fases de la campaña de Italia, pero dejó un pelotón independiente en Italia para que se uniese a la 2.ª Brigada Paracaidista Independiente. La compañía, que estuvo en reserva durante toda la Operación Overlord, es decir, la invasión de Normandía, participó en la Operación Market Garden, aterrizando en la ciudad neerlandesa de Arnhem la noche del 17 de septiembre de 1944. Tras marcar las zonas de lanzamiento y aterrizaje, la compañía se quedó atrapada junto con el resto de la división en el perímetro de Oosterbeek y sufrió numerosas bajas en lo que hoy se conoce como la batalla de Arnhem. La compañía no volvió a entrar en combate durante la guerra.
Hacia el final de la guerra, la 21.ª Compañía Paracaidista Independiente se unió a la 1.ª División Aerotransportada en la Operación Doomsday para desarmar a las fuerzas alemanas en Noruega entre mayo y octubre de 1945. Después, fue adscrita a la 6.ª División Aerotransportada, que prestaba servicio en el mandato de Palestina, hasta que fue disuelta en septiembre de 1946. derecha|miniaturadeimagen| Paracaidistas de la 22.ª Compañía Independiente de Paracaidistas con su mascota de juguete, Pegasus, en RAF Harwell, Berkshire, preparándose para la Operación Tonga, el primer asalto aerotransportado de Overlord, el 5 de junio de 1944. Los paracaidistas de la 22.ª Compañía Paracaidista Independiente fueron los primeros de la 6.ª División Aerotransportada en lanzarse sobre Normandía como parte de la Operación Tonga a primera hora del día D, 6 de junio de 1944. La compañía, junto con el resto de la división, se quedó en Normandía en calidad de infantería de línea hasta que la 6.ª División Aerotransportada avanzó al río Sena en agosto. Volvieron a Inglaterra en septiembre, pero en diciembre los mandaron a Bélgica debido a la ofensiva alemana en las Ardenas, volviendo a combatir como infantes de línea. Después, la compañía participó en la Operación Varsity, el componente aerotransportado de la Operación Plunder, el cruce británico del Rin a finales de marzo de 1945, y luego en la invasión de los Aliados occidentales de Alemania.
La 22.ª Compañía Paracaidista Independiente fue enviada con la 5.ª Brigada de Paracaidistas, parte de la 6.ª División Aerotransportada pero separada temporalmente, al Lejano Oriente a mediados de 1945, donde permaneció hasta su disolución en julio de 1946.
En la posguerra, los paracaidistas del Ejército permanente quedaron reducidos en la 16.ª Brigada Paracaidista. Para dotar a esta formación de capacidades de exploración, en 1948 se creó la Compañía Paracaidista Independiente de la Guardia, tras la disolución del Batallón de Paracaidistas de la Guardia Compuesta. La compañía participó en todo tipo de operaciones entre 1948 y 1977. Fue desplegada en Borneo durante la confrontación indonesio-malaya, donde sirvió como refuerzo del SAS, y su actuación profesional dio lugar a la formación del Escuadrón G de dicho regimiento en 1966.
El papel de explorador en el Ejército Territorial, la reserva a tiempo parcial del Ejército británico, fue asumido por la 16.ª Compañía Paracaidista Independiente (Lincoln) como parte de la 44.ª Brigada Paracaidista (V).
La 16.ª Brigada de Asalto Aéreo tiene exploradores de élite en su Pelotón de Exploradores.
Estados Unidos Durante la Segunda Guerra Mundial, los exploradores eran un grupo de voluntarios seleccionados de las unidades aerotransportadas que recibían un entrenamiento especial para manejar las ayudas a la navegación para guiar al grueso del cuerpo aéreo hasta las zonas de lanzamiento. Los equipos de exploradores (sticks) estaban compuestos por un grupo de entre ocho y doce exploradores y un grupo de seis guardaespaldas, cuya labor era defender a los exploradores mientras ponían su equipo en marcha. Los equipos de exploradores saltaban aproximadamente treinta minutos antes del cuerpo principal para localizar las zonas de lanzamiento designadas y proporcionar guías visuales y por radio a la fuerza principal con el fin de mejorar la precisión del salto. Estas ayudas a la navegación incluían balizas con brújula, paneles de colores, equipos de radar Eureka y humo de colores.Huston, James A. "Out of the Blue." West Lafayette, Indiana: Purdue University Press, 1998, pp. 23, 29. Cuando saltaban, los exploradores se topaban muchas veces con menos resistencia que las oleadas de paracaidistas que los seguían, simplemente porque contaban con el factor sorpresa. Una vez que el cuerpo principal saltaba, los exploradores se unían a sus unidades originales y luchaban como infantería aerotransportada estándar.
Segunda Guerra Mundial
Primeras operaciones En las dos primeras campañas aerotransportadas de Estados Unidos, los saltos sobre el África del Norte francesa (Operación Torch) y Sicilia (Operación Husky), no se emplearon exploradores. El salto sobre África del Norte, realizado por el 509.º Batallón de Infantería Paracaidista (509.º PIB), terminó con hombres dispersos por lugares como Argelia, Gibraltar y Marruecos al encontrarse con mal tiempo y perderse.Rottman, Gordon. U.S. Airborne Units in the Mediterranean Theater 1942–44. Osprey Battle Orders Ser. Oxford: Osprey Publishing Ltd., 2006, pp. 64, 67, 75, 80, 83. La siguiente gran operación aerotransportada tuvo lugar en julio de 1943, durante la invasión de Sicilia. Se dieron muchos de los mismos problemas, y los hombres se dispersaron hasta 104 km de sus zonas de lanzamiento, debido a los fuertes vientos y a la mala navegación. De hecho, algunos paracaidistas se desviaron tanto que tardaron semanas en volver a las líneas aliadas.
En un relato de las acciones bélicas del 509.º PIB titulada Stand in the Door!: The Wartime History of the 509th Parachute Infantry, los autores y veteranos del 509.º Charles H. Doyle y Terrell Stewart describieron cómo su unidad formó la primera unidad de exploradores del Ejército de los Estados Unidos.Charles H. Doyle; Terrell Stewart. Stand in the Door!: The Wartime History of the 509th Parachute Infantry. Phillips Publications, Williamstown, NJ.
Sicilia e Italia Después de los graves problemas que salieron a la luz durante el salto en Sicilia, el alto mando aliado puso en entredicho la utilidad de los paracaidistas, principalmente por la dificultad que suponía lanzar a la infantería como unidades cohesionadas en lugar de como grupos dispersos. Una revisión de los procedimientos y métodos dio lugar a la creación de los equipos de exploradores para facilitar la navegación hasta las zonas de lanzamiento. Estos equipos se formaron una semana antes del salto en Paestum, Italia, el 13 de septiembre de 1943.Moran, Jeff. American Airborne Pathfinders in World War II. Atglen, Pensilvania: Shiffer Military History, 2003, pp. 28, 31–33, 70, 76–77, 83, 89, 90–92, 94. Cuando la mayoría de los exploradores aterrizaron directamente en el objetivo, pudieron colocar sus radares y luces Krypton en la zona de lanzamiento. Un cuarto de hora más tarde, el grueso de los paracaidistas del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista (504.º PIR) aterrizó justo en el centro de la zona de lanzamiento.
Esa misma noche, el recién formado destacamento de exploradores del 509.º PIB entró en acción por primera vez como tal en Avellino, Italia.Rottman, Gordon. U.S. Airborne Units in the Mediterranean Theater 1942–44. Osprey Battle Orders Ser. Oxford: Osprey Publishing Ltd., 2006, pp. 64, 67, 75, 80, 83. Sin embargo, a diferencia de los exploradores de Paestum, los del 509.º en Avellino tuvieron bastante menos éxito. Sin embargo, no fue culpa suya, ya que el terreno montañoso de la zona desvió sus señales de radar y desorientó a los pilotos.Moran, Jeff. American Airborne Pathfinders in World War II. Atglen, Pensilvania: Shiffer Military History, 2003, pp. 28, 31–33, 70, 76–77, 83, 89, 90–92, 94.
Normandía izquierda|miniaturadeimagen| Exploradores del Ejército de EE. UU. del 2.º Batallón, 505.º Regimiento de Infantería Paracaidista (505.º PIR) y tripulación de vuelo del C-47 Skytrain justo antes del día D, junio de 1944. Las fuerzas aerotransportadas y los exploradores no volvieron a entrar en combate hasta el 6 de junio de 1944, cuando comenzaron los desembarcos de la Operación Overlord. Los exploradores que participaron en el asalto paracaidista aliado sobre Normandía, Francia, el 6 de junio de 1944, fueron entrenados por la Pathfinder School de RAF North Witham (designación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. «Army Air Force Station 479»), en Lincolnshire.
A las 21:30 del 5 de junio, unos 200 exploradores despegaron de North Witham rumbo a la península de Cotentin francesa en 20 aviones Douglas C-47 Skytrain del Grupo de Exploradores del IX Mando de Transporte de Tropas. Empezaron a saltar a las 00:15 del 6 de junio para preparar las zonas de lanzamiento para las 82.ª y 101.ª Divisiones Aerotransportadas. Fueron las primeras tropas estadounidenses en tocar tierra el día D. Sin embargo, sus aviones se dispersaron por las nubes bajas y el fuego antiaéreo. Muchos nunca llegaron a sus zonas de lanzamiento asignadas. Algunas de las zonas de lanzamiento estaban demasiado defendidas. Otras estaban inundadas.