thumb|right|250px|Gráfica que muestra el techo de deuda de Estados Unidos a fin de cada año desde 1981 hasta 2010. Se indica el presidente y el partido político que controlaba el Congreso en ese año.
En los Estados Unidos, el techo de la deuda o el límite de la deuda (en inglés debt ceiling) es un límite de deuda legislativo sobre la cantidad de deuda pública en la que puede incurrir el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, lo que limita la cantidad de dinero que el gobierno federal de los Estados Unidos puede pagar por la deuda que ya tomó prestada. Hay que tener en cuenta que según las leyes estadounidenses el Tesoro debe recibir permiso previo del Congreso antes de poder emitir deuda, por lo que, sin ese permiso, el Gobierno de Estados Unidos no podrá emitir más bonos para financiarse, provocando una suspensión de pagos. Hay que destacar que el aumento de este techo de deuda se hace con el objetivo de poder hacer frente a obligaciones ya existentes y no para financiar nuevos gastos.UFM Market Trends ¿Qué es el techo de deuda y por qué es un sinónimo de default en EEUU? (27 octubre, 2021)
El techo de la deuda es una cifra agregada que se aplica a la deuda bruta, que incluye la deuda en manos del público y en cuentas intragubernamentales. Alrededor del 0,5% de la deuda no está cubierta por el techo.The Debt Limit: History and Recent Increases, October 2013, p 4. Debido a que los gastos están autorizados por una legislación separada, el tope de la deuda no limita directamente los déficits del gobierno. Por tanto, sólo puede impedir que Hacienda pague gastos y otras obligaciones financieras una vez alcanzado el límite, pero que ya han sido aprobados (en el presupuesto) y asignados.
Cuando se alcance el techo de la deuda sin que se haya promulgado un aumento en el límite, el Tesoro deberá recurrir a "medidas extraordinarias" para financiar temporalmente los gastos y obligaciones del gobierno hasta que se pueda llegar a una resolución. El Tesoro nunca ha llegado al punto de agotar las medidas extraordinarias, resultando en impago (default), aunque en algunas ocasiones parecía que el Congreso podría permitir que se produjera un impago. Si ocurriera esta situación, no está claro si el Tesoro podría priorizar los pagos de la deuda para evitar el incumplimiento de sus obligaciones de bonos, pero al menos tendría que incumplir algunas de sus obligaciones de pago distintas de los bonos. Un incumplimiento prolongado podría desencadenar una variedad de problemas económicos, incluida una crisis financiera, y una caída en la producción que pondría a ese país en una recesión económica.Potential Macroeconomic Impact of Debt Ceiling Brinkmanship. US Department of the Treasury, 2013.
La gestión de la deuda pública de los Estados Unidos es una parte importante de la macroeconomía de la economía y el sistema financiero de los Estados Unidos, y el techo de la deuda es una restricción a la capacidad del ejecutivo para gestionar la economía de los Estados Unidos. Sin embargo, existe un debate sobre cómo debe administrarse la economía estadounidense y si un techo de deuda es un mecanismo apropiado para restringir el gasto público.
Antecedentes Bajo el Artículo I Sección 8 de la Constitución de los Estados Unidos, sólo el Congreso de los Estados Unidos puede autorizar el préstamo de dinero a crédito de los Estados Unidos. Desde la fundación de la nación hasta 1917, el Congreso autorizó directamente cada emisión de deuda. Para proporcionar más flexibilidad para financiar la participación de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, el Congreso modificó el método por el cual autorizó la deuda en la Ley de Bonos de la Segunda Libertad de 1917.P.L. 65-43, 40 Stat. 288, enacted September 24, 1917, Currently codified as amended as 31 U.S.C. § 3101. Bajo esta Ley, el Congreso estableció un límite de deuda agregado, o "techo", sobre el importe total de nuevos bonos que podrían emitirse.
El tope de deuda actual es un límite agregado aplicado a casi toda la deuda federal, que fue establecido sustancialmente por las Leyes de Deuda Pública de 1939 y 1941, que posteriormente se modificaron para cambiar el valor tope.
De vez en cuando, surgen disputas políticas cuando el Tesoro informa al Congreso que el techo de la deuda está a punto de alcanzarse e indica que el incumplimiento es inminente. Cuando se alcanza el techo de la deuda, y en espera de un aumento en el límite, el Tesoro puede recurrir a "medidas extraordinarias" para ganar más tiempo antes de que el Congreso pueda elevar el techo. La nación nunca ha llegado al punto de incumplimiento en el que el Tesoro era incapaz de pagar las obligaciones de la deuda de Estados Unidos, aunque ha estado cerca en varias ocasiones. La única excepción fue durante la guerra anglo-estadounidense de 1812 cuando se quemaron partes de Washington D. C., incluido el Tesoro.
En 2011, se desencadenó la crisis del techo de deuda de Estados Unidos de 2011, con la que estuvo cerca del incumplimiento de pago de la deuda pública. La demora en elevar el techo de la deuda resultó en la primera rebaja en la calificación crediticia de los Estados Unidos, una fuerte caída en el mercado de valores y un aumento en los costes de endeudamiento. El Congreso elevó el límite de la deuda con la Ley de Control Presupuestario de 2011, que se sumó al precipicio fiscal cuando se alcanzó el nuevo techo el 31 de diciembre de 2012.
Otra crisis del techo de deuda surgió a principios de 2013 cuando se volvió a alcanzar el techo y el Tesoro adoptó medidas extraordinarias para evitar un incumplimiento. La crisis de 2013 se resolvió temporalmente el 4 de febrero de 2013, cuando el presidente Barack Obama firmó la "Ley Sin Presupuesto, Sin Pago de 2013" que suspendió el techo de la deuda hasta el 19 de mayo de 2013. Después del 19 de mayo, el techo de la deuda se elevó a $ 16,699 billones, el nivel de deuda contraída durante la suspensión, y Hacienda retomó medidas extraordinarias. El secretario del Tesoro, Jack Lew, notificó al Congreso que estas medidas se agotarían el 17 de octubre de 2013. El 7 de octubre de 2013, el Tesoro advirtió que el techo de la deuda y las medidas extraordinarias se agotarían y que se produciría un incumplimiento el 17 de octubre cuando venciera el pago de intereses.
El techo de deuda se habría alcanzado nuevamente el 3 de noviembre de 2015. El 30 de octubre de 2015, el techo de deuda fue nuevamente suspendido hasta marzo de 2017.The Wall Street Journal, October 30, 2015: After Debt-Ceiling Deal, a Sense of Futility Grows in Congress
En julio de 2019, parecía que el gobierno incumpliría sus obligaciones en un par de meses. El problema presupuestario fue causado en parte por la reducción de los ingresos fiscales (debido a la nueva legislación fiscal que entró en vigor en el año fiscal 2018 en virtud de la cual se redujeron drásticamente los impuestos de muchas empresas) y en parte por el gobierno habiendo alcanzado ya su límite de endeudamiento (22 miles de millones de $ a marzo de 2019).
Relación con el presupuesto federal El proceso de establecer el techo de la deuda es independiente y distinto del proceso presupuestario de los Estados Unidos, y elevar el techo de la deuda ni aumenta ni reduce directamente el déficit presupuestario, y viceversa. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental explica que "el límite de la deuda no controla ni limita la capacidad del gobierno federal para incurrir en déficit o incurrir en obligaciones. Más bien, es un límite en la capacidad de pagar las obligaciones ya contraídas".
El Presidente formula un presupuesto federal cada año, que el Congreso debe aprobar, a veces con enmiendas, en una resolución concurrente, que no requiere la firma del Presidente y no es vinculante. El presupuesto detalla la recaudación de impuestos y los gastos proyectados y, por lo tanto, especifica la cantidad estimada de endeudamiento que el gobierno tendría que hacer en ese año fiscal.
Historia legislativa
Antes de 1917, Estados Unidos no tenía techo de deuda. El Congreso autorizó préstamos específicos o permitió que el Tesoro emitiera ciertos instrumentos de deuda y emisiones de deuda individuales para propósitos específicos. A veces, el Congreso le dio libertad al Tesoro sobre qué tipo de instrumento de deuda emitir.Estados Unidos instituyó por primera vez un límite de deuda legal con la "Ley de Bonos de la Segunda Libertad" de 1917. Esta legislación establece límites sobre la cantidad total de deuda que podría acumularse a través de categorías individuales de deuda (como bonos y letras). En 1939, el Congreso instituyó el primer límite a la deuda total acumulada sobre todo tipo de instrumentos.
Antes de la Ley de Control Presupuestario y de Incautación de 1974, el techo de la deuda desempeñó un papel importante al permitir que el Congreso celebrara audiencias y debates sobre el presupuesto.James Surowiecki argumentó que el techo de la deuda perdió su utilidad después de estas reformas al proceso presupuestario.
En 1979, al notar los potenciales problemas en caso de llegar a un incumplimiento, Dick Gephardt impuso la "Regla de Gephardt", una regla parlamentaria que consideraba que el techo de la deuda aumentaba cuando se aprobaba un presupuesto. Esto resolvió la contradicción de votar por asignaciones pero no votar para financiarlas. La regla se mantuvo hasta que fue derogada por el Congreso en 1995.
El presidente Ronald Reagan luchó contra la resistencia bipartidista del Congreso por un aumento del límite de la deuda en 1981.
Crisis del techo de la deuda de 1995 y 1996 thumb|Límite máximo de deuda del gobierno federal de EE. UU. desde 1990 hasta enero de 2012 (sin ajustar por PIB y población)
El debate sobre el techo de la deuda de 1995 condujo a un enfrentamiento sobre el presupuesto federal, que no fue aprobado, y resultó en los cierres del gobierno federal de Estados Unidos de 1995 y 1996.}
Crisis del techo de la deuda de 2011
En 2011, los republicanos en el Congreso exigieron la reducción del déficit como contrapartida para apoyar un nuevo aumento del techo de la deuda. La negociación resultante fue resuelta el 2 de agosto de 2011, mediante la Ley de Control Presupuestario de 2011. Bajo la "Regla McConnell", al presidente se le permitió aumentar unilateralmente el techo de la deuda. Esta acción podría ser anulada por una ley del Congreso, pero esto requeriría una mayoría de votos de 2⁄3 en ambas cámaras, en el caso de que el presidente vetara la ley.
El 5 de agosto de 2011, Standard & Poor's emitió la primera rebaja en la calificación crediticia del gobierno federal, citando sus advertencias de abril, la dificultad de tender puentes entre las partes y que el acuerdo resultante estuvo muy por debajo del esperado "gran trato" integral. La degradación del crédito y la crisis del techo de la deuda contribuyeron a que el Promedio Industrial Dow Jones (DJIA) cayera casi 2.000 puntos a finales de julio y agosto. Después de la rebaja en sí, el DJIA tuvo uno de los peores días de su historia y cayó 635 puntos el 8 de agosto.
Crisis del techo de la deuda de 2013