Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, la isla de Borneo estaba dividida en cinco territorios. Cuatro de los territorios estaban en el norte y bajo control británico: Sarawak, Brunéi, Labuán, una isla y Borneo Septentrional; mientras que el resto y la mayor parte de la isla estaban bajo la jurisdicción de las Indias Orientales Neerlandesas.
El 16 de diciembre de 1941, las fuerzas japonesas desembarcaron en Miri, Sarawak, después de haber zarpado de la bahía de Cam Ranh en la Indochina francesa.Tregonning, K. G. (1960). North Borneo. H.M. Stationery Office. p.216 El 1 de enero de 1942, la armada japonesa desembarcó sin oposición en Labuán. Al día siguiente, 2 de enero de 1942, los japoneses desembarcaron en Mempakul, en el territorio de Borneo Septentrional. Después de negociaciones sobre la rendición de Jesselton con los oficiales a cargo de Jesselton y esperando refuerzos de tropas, Jesselton fue ocupada por los japoneses el 8 de enero. Sin embargo, los japoneses tardaron hasta finales de mes en conquistar todo el territorio del Borneo británico. Posteriormente, los japoneses rebautizaron la parte norte como Borneo del Norte (北ボルネオ, Kita Boruneo), Labuán como Isla Maida (前田島, Maeda-shima) y los territorios holandeses vecinos como Borneo del Sur (南ボルネオ, Minami Boruneo).Ooi, Keat Gin (2010). The Japanese Occupation of Borneo, 1941-45. Routledge. ISBN 978-1-136-96309-4. p.133Braithwaite, Richard Wallace (2016). Fighting Monsters: An Intimate History of the Sandakan Tragedy. Australian Scholarly Publishing. ISBN 978-1-925333-76-3. p.253Jude, Marcel (2016). "Japanese community in North Borneo long before World War II". The Borneo Post. PressReader. Por primera vez en la historia moderna, todo Borneo estaba bajo un solo gobierno.Baldacchino, G. (2013). The Political Economy of Divided Islands: Unified Geographies, Multiple Polities. Springer. ISBN 978-1-137-02313-1. p.74
El Borneo británico estuvo ocupado por los japoneses durante más de tres años. Promovieron activamente la japonización de la población local al exigirles que aprendieran el idioma y las costumbres japonesas. Los japoneses dividieron Borneo del Norte en cinco administraciones provinciales (shus) y construyeron aeródromos. Los japoneses operaron varios campos de prisioneros de guerra. Los soldados aliados y la mayoría de los funcionarios coloniales fueron detenidos en ellos, junto con miembros de movimientos clandestinos que se oponían a la ocupación japonesa. Mientras tanto, los líderes malayos locales se mantuvieron en sus puestos bajo la vigilancia japonesa y muchos trabajadores extranjeros fueron llevados al territorio.
Hacia finales de 1945, los comandos australianos fueron desplegados en la isla por submarinos estadounidenses con la Z Special Unit realizando operaciones de inteligencia y entrenando a miles de indígenas para luchar contra los japoneses en la guerra de guerrillas en la campaña de Borneo en preparación para la llegada de los principales misiones de liberación aliadas. Tras los desembarcos en Borneo Septentrional y Labuán del 10 de junio de 1945 por una combinación de fuerzas australianas y estadounidenses, la isla de Borneo fue liberada. La Administración militar británica reemplazó formalmente a los japoneses el 12 de septiembre de 1945.
Antecedentes Artículo principal: Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental izquierda|miniaturadeimagen|Un cartel japonés publicado después del comienzo de la guerra del Pacífico, con el eslogan principal traducido como "¡Ganemos la Gran Guerra del Asia Oriental!" La intención japonesa de obtener el control de Borneo se asoció con el concepto de una Gran Asia Oriental unificada. Esto fue desarrollado por el general Hachirō Arita, un ideólogo del ejército que ejerció como ministro de Relaciones Exteriores de 1936 a 1940.Iriye, Akira (2014). Japan and the Wider World: From the Mid-Nineteenth Century to the Present. Taylor & Francis. ISBN 978-1-317-89407-0. p.76 Los líderes japoneses imaginaron una Asia guiada por Tokio sin interferencia occidental y compararon el Imperio japonés con un equivalente asiático de la doctrina Monroe.Kawamura, Noriko (2000). Turbulence in the Pacific: Japanese-U.S. Relations During World War I. Greenwood Publishing Group. ISBN 978-0-275-96853-3. p.134 Japón consideraba que la isla tenía una importancia estratégica, ya que se encontraba en las principales rutas marítimas entre Java, Sumatra, Malasia y las Célebes. El control de estas rutas era vital para asegurar el territorio.Jackson, Ashley (2006). The British Empire and the Second World War. A&C Black. ISBN 978-1-85285-417-1. p.438Broch, Nathan (1943). "Japanese Dreams in Borneo". The Sydney Morning Herald. Trove.
Con la Alianza anglo-japonesa, los inmigrantes japoneses habían sido bienvenidos desde el . Empresas como Mitsubishi y Nissan estaban involucradas en el comercio con el territorio.Akashi, Yōji; Yoshimura, Mako (2008). New Perspectives on the Japanese Occupation in Malaya and Singapore, 1941–1945. NUS Press. ISBN 978-9971-69-299-5. p.23 Los inmigrantes japoneses también habían estado en el Raj de Sarawak desde 1915, algunos de ellos trabajaban como vendedores ambulantes y algunas mujeres japonesas trabajaban en zona roja.Ringgit, Danielle Sendou (2015). "Sarawak and the Japanese occupation". The Borneo Post Seeds. Archived from the original on 21 September 2017. Esto presentó oportunidades para el espionaje, que fueron aprovechadas por el ejército japonés, especialmente a partir de 1930.文原堂 (1930). 神祕境英領北ボルネオ (in Japanese). 文原堂. Los telegramas secretos revelaron que los barcos japoneses que atracaban regularmente en Jesselton se dedicaban al espionaje.Saya, Shiraishi; Takashi, Shiraishi (1993). The Japanese in Colonial Southeast Asia. SEAP Publications. ISBN 978-0-87727-402-5. p.54 En 1940, los estadounidenses y los británicos habían impuesto un embargo a las exportaciones de materias primas a Japón debido a su continua agresión en China y la invasión japonesa de la Indochina francesa.Kennedy, Malcolm Duncan (1969). The Estrangement of Great Britain and Japan, 1917–35. Manchester University Press. ISBN 978-0-7190-0352-3. p.344Rogers, Robert F. (1995). Destiny's Landfall: A History of Guam. University of Hawaii Press. ISBN 978-0-8248-1678-0. p.157D. Rhodes, Benjamin (2001). United States Foreign Policy in the Interwar Period, 1918-1941: The Golden Age of American Diplomatic and Military Complacency. Greenwood Publishing Group. ISBN 978-0-275-94825-2. p.201Schmidt, Donald E. (2005). The Folly of War: American Foreign Policy, 1898-2005. Algora Publishing. ISBN 978-0-87586-382-5. p.140 Japón, que padecía una escasez crónica de recursos naturales, necesitaba un suministro seguro, especialmente de petróleo, para lograr su objetivo a largo plazo de convertirse en la principal potencia de la región del Pacífico.Black, Jeremy (2014). Introduction to Global Military History: 1775 to the Present Day. Routledge. ISBN 978-1-317-79640-4. p.150 El sudeste asiático, que en su mayoría consistía en colonias europeas, se convirtió posteriormente en un objetivo principal para Japón. También esperaba obtener recursos para poner fin al período del colonialismo occidental.Mendl, Wolf (2001). Japan and South East Asia: From the Meiji Restoration to 1945. Taylor & Francis. ISBN 978-0-415-18205-8. p.190Lightner, Sam Jr. (2001). All Elevations Unknown: An Adventure in the Heart of Borneo. Crown/Archetype. ISBN 978-0-7679-0949-5. p.30Steiner, Zara (2011). The Triumph of the Dark: European International History 1933–1939. Oxford University Press. ISBN 978-0-19-921200-2. p.483Dhont, Frank; Marles, Janet E.; Jukim, Maslin (2016). "Memories of World War II: Oral History of Brunei Darussalam (Dec. 1941 – June 1942)" (PDF). Universiti Brunei Darussalam. Institute of Asian Studies. Archived from the original (PDF) on 23 September 2017. p.7
Invasión Artículo principal: Campaña de Borneo (1941-1942)
El plan de invasión japonés requería que los territorios británicos fueran tomados y retenidos por el Ejército Imperial Japonés (EIJ) y los territorios holandeses al sur por la Armada Imperial Japonesa (AIJ).Ooi, Keat Gin (2013). Post-war Borneo, 1945-50: Nationalism, Empire and State-Building. Routledge. ISBN 978-1-134-05803-7. p. 15. La AIJ asignó la 35.ª Brigada de Infantería al norte de Borneo. La brigada fue dirigida por el mayor general Kiyotake Kawaguchi y constaba de unidades previamente estacionadas en Cantón, en el sur de China.Rottman, Gordon L. (2013). Japanese Army in World War II: The South Pacific and New Guinea, 1942–43. Bloomsbury Publishing. ISBN 978-1-4728-0466-2. p.17 El 13 de diciembre de 1941, el convoy de invasión japonés partió de la bahía de Cam Ranh en la Indochina francesa, escoltado por el crucero Yura, los destructores de la 12.ª División de Destructores Murakumo, Shinonome, Shirakumo y Usugumo, el cazasubmarinos CH-7 y el buque depósito de aviones Kamikawa Maru. Diez barcos de transporte llevaron el grupo de avanzada de la fuerza de invasión. La Fuerza de Apoyo, comandada por el contraalmirante Takeo Kurita, estaba formada por los cruceros Kumano y Suzuya y los destructores Fubuki y Sagiri.Klemen, L. (2000). "The Invasion of British Borneo in 1942". Dutch East Indies Webs. Archived from the original on 19 September 2017. Las fuerzas japonesas tenían la intención de capturar Miri y Seria, luego avanzar hacia Kuching y los aeródromos cercanos. El convoy avanzó sin ser detectado y, al amanecer del 16 de diciembre, dos unidades de desembarco aseguraron Miri y Seria con poca resistencia de las fuerzas británicas. izquierda|miniaturadeimagen|157x157px|El mayor general Kiyotake Kawaguchi, comandante de la fuerza de invasión. miniaturadeimagen|Movimiento militar japonés en el área del Comando Estadounidense-Británico-Neerlandés-Australiano (ABDACOM) de 1941 a 1942. Kuala Belait y Lutong fueron capturadas el mismo día con alrededor de 10.000 soldados japoneses sobre el terreno. El 22 de diciembre, se capturó la ciudad de Brunéi y la principal fuerza japonesa se movió hacia el oeste hacia Kuching después de asegurar los campos petrolíferos en el norte de Sarawak. La fuerza aérea japonesa bombardeó el aeródromo de Singkawang para disuadir cualquier ataque holandés. Después de que los escoltas expulsaran a un submarino holandés solitario, el grupo operativo japonés entró en la desembocadura del río Santubong el 23 de diciembre. El convoy, que incluía 20 transportes que transportaban tropas japonesas comandadas por el coronel Akinosuke Oka, llegó frente al cabo Sipang y había completado el desembarco a la mañana siguiente. El 2.º Batallón del 15.º Regimiento de Punjab, que estaba estacionado en Kuching, era la única unidad de infantería aliada en la isla. Aunque resistieron el ataque japonés al aeródromo, pronto fueron superados en número y se retiraron por el río Santubong. El 25 de diciembre, las tropas japonesas capturaron con éxito el aeródromo de Kuching. El Regimiento de Punjab se retiró a través de la jungla hasta el área de Singkawang.
miniaturadeimagen|Paracaidistas japoneses de la 2.ª Fuerza de Desembarco Naval de Yokosuka bajo el mando del teniente coronel Genzo Watanabe (de pie, arriba a la izquierda) en un barco de transporte que se dirigía a Borneo antes de su invasión en diciembre de 1941.