thumb|Escena de la época vikinga. Litografía en color sobre papel, pegada sobre cartón. thumb|Según la leyenda, los dos mejores esquiadores Birkebeiner, Torstein Skjevla y Skjervald Skrukka, llevaron a Håkon Håkonsson (el hijo del rey) a un lugar seguro con el rey Inge II en Navidad. thumb|1893, representación oscura y dramática del funeral de un vikingo, su cuerpo siendo arrojado al mar en una pira ardiendo. De pie en la orilla, a la derecha de la composición, hay una multitud de hombres y soldados vikingos con armas en alto mientras el barco en llamas que transporta el cuerpo es empujado hacia afuera. La época vikinga es el nombre dado al periodo histórico en Escandinavia y su área de influencia en Europa, tras la edad de hierro germánica, entre los años 793 y 1066, durante el cual los vikingos —guerreros y comerciantes escandinavos— atacaron y exploraron la mayor parte de Europa, del suroeste de Asia, de África y de Norteamérica nororiental.
Los vikingos fueron marineros competentes, capaces de viajar largas distancias, además de expertos en la guerra tanto en tierra firme como en el mar, capaces de atacar objetivos pobremente defendidos, con relativa impunidad. La eficacia de estos ataques, llamados strandhögg, literalmente «ataques de playa», dio a los vikingos una fama de saqueadores y piratas, y los cronistas mostraron menos interés en otros aspectos de su cultura. Esto se acentuó por la ausencia de fuentes de documentación dentro de las propias comunidades vikingas. Actualmente y, de acuerdo con el catedrático de lengua árabe en la Universidad de Cambridge, James Montgomery, la mayor fuente de datos históricos contemporáneos escritos sobre los vikingos está en árabe.De Castella, Tom (en inglés). Were the Vikings really so bloodthirsty? BBC. Consultado el 10 de febrero de 2018.
La imagen tradicional del vikingo llevando a cabo feroces ataques rápidos y a pequeña escala contrasta con las investigaciones realizadas en el que señalan que, al menos con ocasión de invadir Gran Bretaña en el , establecieron un campamento con una extensión de al menos 55 hectáreas, en Torksey, Lincolnshire, en el noreste de Inglaterra, en 872-873.(En inglés.) «Yorkshire Museum's Viking exhibition reveals invasion 'in large numbers'.» BBC. Consultado el 10 de febrero de 2018. Aunque se desconoce el número de habitantes del campamento, se han encontrado en las excavaciones los restos humanos de hombres, mujeres y niños. Asimismo, en 873-874 se estableció otro campamento de cierto tamaño, identificado por una tumba de unos 250 individuos, en Repton, Yorkshire, hasta hace poco el único lugar de Inglaterra donde se había localizado restos de asentamientos de cierta extensión. (En inglés.) «Bones clue to 'lost' Viking army which made England.» BBC. Consultado el 10 de febrero de 2018. Estos dos campamentos corresponden con las crónicas contemporáneas que hacían mención del llamado «Gran ejército pagano» que arrasó a la isla de Gran Bretaña en 866, pero del cual no existían datos constatables más allá de las crónicas históricas.
Consideraciones históricas y culturales thumb|Un libro infantil sobre guerreros (1907) En Inglaterra, la Edad Vikinga comienza el 8 de junio de 793, con el saqueo de la abadía de Lindisfarne, conocida en el continente. Los monjes fueron asesinados, arrojados al mar o llevados como esclavos como parte del botín. Tres barcos vikingos habían arribado a la bahía de Portland tres años antes, pero lo más probable es que se tratase de una expedición comercial. Lindisfarne fue distinto. La devastación de Northumbria conmocionó y alertó a las cortes reales de Europa. Este suceso formó una imagen de los vikingos que se ha mantenido durante los siguientes doce siglos. No fue hasta la década de los noventa del que los historiadores de fuera de Escandinavia empezaron a reconsiderar su concepción de los vikingos, reconociendo sus habilidades en el arte, la tecnología y como navegantes.
Hasta el reinado de la reina Victoria, los vikingos eran representados como gente violenta y sedienta de sangre. Las crónicas de la Inglaterra medieval siempre los habían retratado como «rapaces lobos entre ovejas». Durante el la percepción popular cambió. Esto supuso la rehabilitación cultural de los vikingos en Gran Bretaña.
Los primeros cambios de muchas imágenes antivikingas comenzaron en el . Ediciones de eruditos sobre la Era Vikinga llegaban a algunos lectores en Gran Bretaña. Los arqueólogos comenzaron a excavar en busca del pasado vikingo en Inglaterra. Los lingüistas investigaron para buscar expresiones y proverbios rurales de origen vikingo. Los diccionarios de lengua nórdica antigua, permitieron a los victorianos conocer las primeras sagas islandesas.
En Escandinavia, Thomas Bartholin y Ole Worm, eruditos daneses del , y Olof Rudbeck en Suecia, fueron los primeros en establecer las normas para el uso de inscripciones rúnicas y sagas islandesas como fuentes. En la segunda mitad del las sagas islandesas eran usadas todavía como una fuente histórica importante, pero la era vikinga era recordada como un periodo bárbaro e incivilizado en la historia de los países nórdicos. Hasta hace poco, la historia de la era vikinga estaba basada en gran parte en las sagas islandesas, la historia de los daneses (Chronica Danorum escrita por Saxo Grammaticus), la crónica de Néstor y crónica Cogad Gáedel re Gallaib (la guerra de los irlandeses contra los extranjeros). Todavía unos pocos estudiosos consideran fiables estas fuentes, aunque los historiadores de hoy en día confían más en la arqueología y la numismática, disciplinas que han hecho valiosas contribuciones para entender este periodo.
Fondo histórico thumb|Ole Peter Hansen Balling - Harold el Rubio en la batalla de Hafrsfjord Los vikingos que viajaron al este y al oeste de Europa fueron esencialmente daneses, noruegos y suecos. También se establecieron en Islandia, Groenlandia y (brevemente) América del Norte.
Hay un consenso en la historiografía sobre el hecho de que Dinamarca fue poblada por pueblos germánicos, procedentes de lo que hoy es Suecia, en los siglos y . Su lengua fue la matriz de las actuales lenguas escandinavas. En el año 800, una fuerte autoridad central parece haber sido establecida en Jutlandia, y los daneses comenzaron a emigrar de su país para establecerse, comerciar o saquear.
Noruega había sido habitada durante siglos por pueblos germánicos procedentes de Dinamarca y Suecia, que formaron comunidades de agricultores y pescadores establecidas alrededor de la costa y lagos. Los territorios montañosos y los fiordos formaron fronteras naturales y las comunidades permanecieron independientes unas de otras, al contrario que en Dinamarca. Para el año 800 existían en Noruega treinta pequeños reinos sin importancia.
El mar era la vía de comunicación entre los reinos noruegos y el mundo exterior. Fue en el cuando se empezaron a construir barcos de guerra y se procedió a enviarlos en expediciones de saqueo, iniciando así la Era Vikinga, pero las gentes del norte no eran solo saqueadores sino también colonizadores, comerciantes y exploradores.
Antes del año 1000, existen pocos datos concernientes a los suecos, aunque se sabe que existían dos tribus en tiempos de los romanos: los suiones al norte y los gautas al sur.
Visión histórica general thumb|Ilustración del primer canto de la saga Frithiof de Esaias Tegner, de Albert Edelfelt. La mención más temprana de una incursión vikinga fuera de Escandinavia está fechada en el año 789, cuando, de acuerdo con la Crónica anglosajona, un grupo procedente de Noruega llegó a Portland, en Dorset. Allí, fueron tomados erróneamente por mercaderes por un funcionario real, al cual mataron cuando intentaba convencerlos de que lo acompañaran a la casa del rey para pagar unos impuestos sobre sus productos.
Poco después, en el año 793, se da inicio de la era vikinga en las islas británicas con el saqueo del monasterio de Lindisfarne, en la isla de Lindisfarne, en el noreste de Inglaterra.Velasco Laguna, Manuel. Breve historia de los vikingos, pp. 16-7. Ediciones Nowtilus S.L., 2012. En Google Books. Consultado el 10 de febrero de 2018.
En 794, de acuerdo con los Anales de Ulster, hubo un ataque a la abadía de Iona, en las islas Hébridas, al cual le siguieron en el año 795 incursiones en la costa norte de Irlanda. Desde sus bases fueron capaces de atacar Iona otra vez en el año 802.
El final de la Edad Vikinga es tradicionalmente señalado en Inglaterra por el intento de invasión frustrado de Harald Hardraade, quien fue derrotado por el rey sajón Haroldo II de Inglaterra en 1066 en la batalla del puente Stamford. Haroldo fue derrotado poco después por otro descendiente vikingo Guillermo, duque de Normandía (Normandía había sido adquirida por los vikingos en el año 911); en Irlanda, la captura de Dublín por Ricardo de Clare y sus tropas hiberno-normandas en 1171; y en 1263 en Escocia por la derrota del rey Haakon IV de Noruega, en la batalla de Largs, por las tropas del rey Alejandro III de Escocia. Escocia tomó su forma geográfica actual cuando recuperó territorio de los normandos entre los siglos XIII y XV.
La definición tradicional no es la más aceptada entre la mayoría de los historiadores escandinavos y arqueólogos. En cambio, se cree que la Edad Vikinga habría terminado con el establecimiento de la autoridad real en los países escandinavos y con la proclamación del cristianismo como religión oficial. La fecha, normalmente es puesta en los primeros años del en todos los países escandinavos, pero en Dinamarca se discute que pudo ser antes y en Suecia más tarde.
El final de la Edad Vikinga en Noruega lo marcaría Magnus III de Noruega. Este monarca realizó dos invasiones a las islas británicas.
Los barcos vikingos eran ideales para navegar tanto en aguas profundas o superficiales, y así llevar a guerreros, comerciantes y colonos a lo largo del litoral y los principales valles del noroeste de Europa. Los rurik también se extendieron al este y en el año 859 fundaron la ciudad de Nóvgorod (que significa "nueva ciudad") en el valle del río Volkhov. La dinastía Rurik, se movió más lejos fundando el primer estado eslavo oriental, Rus de Kiev, con la capital en Kiev, el cual perduró hasta la invasión mongola de 1240. Otro pueblo vikingo, procedentes de lo que ahora es Noruega y Suecia, continuaron por los ríos eslavos hasta el mar Negro y desde allí a Constantinopla. Cada vez que estos barcos vikingos encallaban en aguas poco profundas, los llevaban tierra adentro hasta aguas más profundas.
El reino de los francos bajo Carlomagno fue particularmente atacado por los vikingos, los cuales navegaron el Sena. Cerca del final del reino de Carlomagno (y también durante los reinados de sus hijos y nietos), hubo una serie de ataques que poco a poco dieron lugar al establecimiento de escandinavos en la región conocida actualmente como Normandía.
En 911, el rey Carlos el Simple llegó a un acuerdo con el líder vikingo Hrolf Ganger a quien dio a él y sus descendientes el título de duque y las tierras de Normandía. Hrolf mostró fidelidad a Carlos, se convirtió al cristianismo y defendió la región norte de Francia contra las incursiones de otros grupos vikingos. El resultado fue que, varias generaciones después, los normandos descendientes de aquellos colonos vikingos, no solo se identificaban como francos, sino que llevaron la lengua francesa y su variante de la cultura francesa a Inglaterra en 1066, después de la Invasión Normanda de Inglaterra, y llegaron a ser la aristocracia gobernante en la Inglaterra anglosajona.
Geografía
thumb|475px|Expediciones vikingas (línea azul); Asentamientos vikingos (área verde).