El río Tuolumne (Yokutsan: Tawalimnu) fluye durante a través del centro de California, desde lo alto de Sierra Nevada hasta unirse al río San Joaquín en el Valle Central. Con su origen a más de sobre el nivel del mar en el parque nacional de Yosemite, el Tuolumne drena una escarpada cuenca de , labrando una serie de cañones por la vertiente occidental de la Sierra. Mientras que el Tuolumne superior es un arroyo de montaña de flujo rápido, el río inferior cruza una llanura aluvial amplia, fértil y extensamente cultivada. Como la mayoría de los otros ríos del centro de California, el Tuolumne está represado varias veces para la irrigación y generación de hidroelectricidad .
Los humanos han habitado el área del río Tuolumne desde hace 10.000 años. Antes de la llegada de los europeos, el cañón del río proporcionaba un importante coto de caza de verano y una ruta comercial entre los nativos americanos en el Valle Central al oeste y la Gran Cuenca al este. Nombrado por primera vez en 1806 por un explorador español en honor a un pueblo indígena cercano de él, el Tuolumne fue fuertemente explorado durante la fiebre del oro de California en la década de 1850, y los colonos estadounidenses cultivaron el valle inferior durante las siguientes décadas. La ciudad de Modesto creció en Tuolumne como un centro ferroviario, absorbiendo a la mayor parte de la población del valle de Tuolumne a principios del siguiente siglo. A medida que la producción agrícola aumentaba, los agricultores a lo largo del Tuolumne formaron los dos primeros distritos de riego de California para controlar y desarrollar mejor el río.
Desde la década de 1900 hasta la década de 1930, el río fue represado en Don Pedro y Hetch Hetchy para proporcionar agua a los agricultores del Valle Central y la ciudad de San Francisco, respectivamente. El proyecto Hetch Hetchy, ubicado dentro del parque nacional de Yosemite, incitó controversia nacional y ha sido descrito como el forjador del movimiento ambiental moderno en los Estados Unidos. A medida que avanzaba la mitad del , las demandas de Tuolumne continuaron aumentando, lo que culminó con la finalización de la presa Nuevo Don Pedro a principios de la década de 1970. Estos proyectos redujeron a la mitad la cantidad de agua que fluía desde el Tuolumne hacia el San Joaquín, reduciendo en gran medida las otrora abundantes corrientes de salmón y trucha arcoíris en ambos ríos.
Curso
El Tuolumne se origina en el parque nacional de Yosemite en lo alto de Sierra Nevada como dos arroyos. El Lyell Fork de de largo se eleva en el glaciar Lyell por debajo por debajo del monte Lyell, el pico más alto del parque nacional de Yosemite, y fluye luego hacia el norte a través del cañón Lyell. El Dana Fork de de largo se origina entre el monte Dana Mount Dana USGS . 19 de enero de 1981. Consultado el 3 de octubre de 2022. y el monte GibbsMount Gibbs USGS . 19 de enero de 1981. Consultado el 3 de octubre de 2022. y fluye luego hacia el oeste.
Después de la confluencia de las bifurcaciones en Tuolumne Meadows, el río serpentea hacia el noroeste, pasando por debajo de la Ruta Estatal de California 120. Aunque tranquilo durante las primeras millas, esto cambia rápidamente a medida que el río cae sobre Tuolumne Falls y White Cascades. Después de pasar brevemente por Glen Aulin, el río entra en las espectaculares del Gran Cañón de Tuolumne, donde se forman otras tres cascadas importantes: California, LeConte y Waterwheel Falls. Los arroyos Return y Piute se unen al río desde el norte dentro del cañón Tuolumne. Al final del cañón, el río se ensancha en el embalse Hetch Hetchy, formado por una presa construida en 1923 para proporcionar agua a la ciudad de San Francisco, en el pintoresco valle de Hetch Hetchy. Falls Creek forma Wapama Falls y Tueeulala Falls, dos de las cataratas más altas de Yosemite, cuando ingresa al embalse desde el norte. Desde su fuente a sobre el nivel del mar en Tuolumne Meadows, el río desciende casi una milla (1,6 km) hasta el embalse de Hetch Hetchy a
Debajo de la presa O'Shaughnessy, el Tuolumne pasa por el valle de Poopenaut y entra en una serie de cañones continuos a medida que fluye a través de las estribaciones de la Sierra, dejando el límite occidental del parque nacional Yosemite y entrando en el Bosque Nacional Stanislaus. La mayoría de los principales afluentes de Tuolumne se unen dentro de este tramo comenzando con Cherry Creek desde el norte, justo debajo de la entrada del acueducto Hetch Hetchy, que lleva agua a San Francisco. El South Fork de Tuolumne se une desde el sur a unas pocas millas río abajo cerca de Groveland-Big Oak Flat, seguido por el río Clavey desde el norte a unas pocas millas después de eso. El North Fork de Tuolumne se une desde el norte cerca del extremo superior del lago Don Pedro, que se formó en 1971 cuando se construyó la presa Nuevo Don Pedro para proporcionar hidroelectricidad y almacenamiento de agua de riego. Directamente debajo de la represa Don Pedro se encuentra la presa La Grange, donde aproximadamente la mitad del flujo natural del río se desvía hacia los canales principales de Turlock y Modesto para regar más de en el Valle Central. izquierda|miniaturadeimagen|400x400px| El lago Don Pedro, en las estribaciones al este de La Grange, es el embalse más grande de Tuolumne. Dejando las estribaciones, el Tuolumne fluye aproximadamente al oeste a través del Valle Central hasta su confluencia con el río San Joaquín, pasando por Waterford, Hughson, Empire, Ceres y Modesto . El Tuolumne inferior es ancho y de flujo lento con una caída de sólo desde la base de la presa La Grange hasta su desembocadura a . La autopista 99 y las vías del ferrocarril del Pacífico Sur cruzan el río en Modesto, y el aeropuerto de Modesto está ubicado junto al río poco hacia arriba. Dry Creek se une a Tuolumne desde el norte entre el aeropuerto y el ferrocarril. La confluencia del Tuolumne y San Joaquín se encuentra en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río San Joaquín, a unas al norte de Grayson en el condado de Stanislaus.
Descarga derecha|miniaturadeimagen| El agua de la inundación se libera del embalse Hetch Hetchy al río Tuolumne Por volumen, el Tuolumne es el río más grande que drena la Sierra Sur, con un flujo virgen estimado de 2,28 km³ por año – más de . Cerca de la desembocadura del río, el volumen anual más alto registrado fue de 4928 km³ o de en 1983, y el más bajo fue de 0,165 km³ o en 1977 – una diferencia de 30:1. Aunque la mayor parte del flujo del río se origina en el deshielo del verano, pueden ocurrir inundaciones masivas después de fuertes tormentas de invierno. El flujo natural del Tuolumne en la desembocadura se reduce en gran medida por las desviaciones hacia el sistema de agua municipal Hetch Hetchy de San Francisco y los canales de los distritos de riego de Modesto y Turlock.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) opera, o ha operado, varios medidores de corriente a lo largo del río Tuolumne. Hoy en día, los caudales medios anuales de los ríos alcanzan un máximo en el corto tramo entre la presa Don Pedro y la presa La Grange, a unas por encima de la desembocadura, antes del inicio de grandes desvíos de riego. Un medidor USGS registró aquí un flujo anual promedio de entre 1911 y 1970, con un pico máximo de el 31 de enero de 1911, y una media mínima mensual de en octubre de 1912. Durante la Gran Inundación de 1862, el río alcanzó aquí un pico estimado de después de que un récord de de lluvia cayeron en la cuenca del río Tuolumne entre el 11 de noviembre de 1861 y el 14 de enero de 1862, según se registra en Sonora. El indicador no estaba en su lugar durante ese tiempo.
Más abajo, el indicador USGS en Modesto, unas sobre la desembocadura – registró una media anual de entre 1940 y 2013. El pico más alto fue el 9 de diciembre de 1950, y la media diaria más baja fue de el 6 de agosto de 1977.
Cuenca Fisiografía La cuenca del río Tuolumne se puede dividir en tres regiones fisiográficas distintas. Desde la cabecera hasta debajo del embalse Hetch Hetchy, el río drena las tierras altas de la Sierra, que se caracterizan por un sólido lecho rocoso granítico tallado por glaciares, suelos delgados y pobres y áreas de intensa forestación. La mayor parte de la capa de nieve que alimenta el Tuolumne se acumula en esta región. Los arroyos son generalmente de alto gradiente, claros y rocosos, pero las grandes praderas alpinas proporcionan un hábitat ribereño y de humedales, que aportan sedimentos a la escorrentía de la cuenca. También hay una gran cantidad de lagos naturales y lagos en la cuenca superior. La cresta de Sierra alberga una serie de glaciares, incluidos los glaciares Lyell y Maclure, los más grandes del parque nacional Yosemite. El hielo derretido alimenta los tramos superiores del río Tuolumne, manteniendo el flujo de agua a fines del verano cuando muchos otros arroyos de la región están secos. El glaciar Lyell es el segundo más grande de Sierra Nevada, después del glaciar Palisade en la cabecera de Big Pine Creek, un afluente del río Owens. Tanto los glaciares Lyell como Maclure se han reducido significativamente desde finales del , cuando se realizaron las primeras mediciones.
Entre el embalse Hetch Hetchy y el extremo superior del lago Don Pedro, el Tuolumne fluye a través de las estribaciones de la Sierra, donde tiene una pendiente más baja pero continúa manteniendo una corriente rápida. Los estanques de arroyos y las barras de grava ocupan un lugar más destacado en el canal, lo que permite el crecimiento del hábitat ribereño. Cuando el río llega al lago Don Pedro, se ha acumulado casi el 90 por ciento de su flujo total como escorrentía de precipitaciones, deshielo y flujo base de agua subterránea. Debajo de la presa Don Pedro, el río fluye a través de la gran llanura aluvial del valle de San Joaquín, formada por millones de años de depósitos de sedimentos erosionados de la Sierra. Históricamente, esta sección del río estuvo sujeta a frecuentes cambios de curso y formó miles de acres de humedales estacionales durante las inundaciones de primavera. Desde la introducción de la agricultura a gran escala, el curso del río Tuolumne se ha fijado entre un extenso sistema de diques. Más de en el valle de San Joaquín se riegan con agua de Tuolumne.
Cerca de , o 34 por ciento de la cuenca del río Tuolumne se encuentra dentro del parque nacional Yosemite. Los ríos, cuyas cuencas bordean la de Tuolumne, son el río Stanislaus y el río West Walker por el norte, el río Merced por el sur, el río East Walker por el noreste, la cuenca del lago Mono ( Mill Creek, Lee Vining Creek y Rush Creek) al este, y las cabeceras del río San Joaquín propiamente dicho al sureste.
Afluentes Los principales afluentes del Tuolumne y los datos pertinentes se enumeran en la siguiente tabla. El orden es desde la cabecera aguas abajo.
Uso del suelo Casi el 80 % de la cuenca del río Tuolumne se encuentra sobre la presa Nuevo Don Pedro y está cubierta principalmente de bosques con algunas zonas alpinas, praderas y pastizales. El uso principal de la tierra en la cuenca baja del río Tuolumne es la agricultura, pero también hay áreas urbanizadas significativas.http://www.sjrg.org/EIR/supplemental/sup_chpt8.htm Aunque sólo unos (5,4 por ciento) de la propia cuenca se cultivan, el agua del río se utiliza para regar casi cinco veces esa área fuera de los límites de la cuenca. Cerca de (1.3 por ciento) de la cuenca están urbanizados, principalmente en el área metropolitana de Modesto. Alrededor de 550.000 personas habitan la cuenca del río Tuolumne en su conjunto, con aproximadamente 210.000 viviendo en Modesto.
Ingeniería y control de inundaciones