La historia del pueblo mapuche del sur de Chile y Argentina se remonta como cultura arqueológica al 600-500 a. C. La sociedad mapuche tuvo grandes transformaciones luego del contacto con los españoles a mediados del . Estos cambios incluyeron la adopción de cultivos y animales del Viejo Mundo y el inicio de un rico comercio hispano-mapuche en La Frontera y Valdivia. A pesar de estos contactos, los mapuches nunca fueron completamente subyugados por el imperio español. Entre los siglos y , la cultura y el pueblo mapuche se extendieron al este hacia las llanuras de la pampa y la Patagonia. Este vasto nuevo territorio permitió a los grupos mapuche controlar una parte sustancial del comercio de sal y ganado en el Cono Sur.
Entre 1861 y 1883, la República de Chile realizó una serie de campañas que acabaron con la gobernanza autónoma mapuche, integrando territorios al sur del Biobío al territorio controlado por el Estado. Se fundan escuelas, ciudades y se incorpora a los habitantes en el sistema legal. Además en los combates con quienes se opusieron a la ocupación se produjo la muerte de miles, además de saqueos y hambrunas, como también la irrupción de epidemias de viruela. Argentina llevó a cabo la conquista del Desierto en el lado oriental de los Andes en la década de 1870. En gran parte de las tierras mapuche la economía tradicional colapsó obligando a miles a trasladarse a las grandes ciudades y vivir en condiciones de pobreza como empleadas domésticas, vendedores ambulantes o jornaleros.
Desde finales del en adelante, el pueblo mapuche se ha mostrado cada vez más activo en conflictos por sus derechos territoriales e indígenas.
Período precolombino
Orígenes
Los hallazgos arqueológicos han demostrado la existencia de una cultura mapuche en Chile desde el 600 al 500 a. C.Bengoa 2000, pp. 16–19. Genéticamente los mapuches se diferencian de los pueblos indígenas adyacentes de la Patagonia. Esto se interpreta como una sugerencia de «un origen diferente o una separación duradera de las poblaciones mapuche y patagónica». Un estudio de 1996 que comparó la genética de los grupos indígenas en Argentina no encontró un vínculo significativo entre los mapuches y otros grupos. Un estudio de 2019 sobre la genética del antígeno leucocitario humano de los mapuches de Cañete encontró afinidades con una variedad de grupos indígenas de América del Norte y del Sur. Cabe destacar que el estudio también encontró afinidades con los aleutas, esquimales, isleños del Pacífico, ainu de Japón, negidal de Siberia Oriental y rapanui de Isla de Pascua.
No existe consenso sobre la filiación lingüística de la lengua mapuche, el mapudungun. A principios de la década de 1970, se sugirieron afinidades lingüísticas significativas entre las lenguas mapuche y las lenguas mayenses. La lingüista Mary Ritchie Key afirmó en 1978 que las lenguas araucanas estaban genéticamente vinculadas a las lenguas pano-tacanas, las lenguas chon y las lenguas kawéskar. Croese (1989, 1991) ha propuesto la hipótesis de que el mapudungun está relacionado con las lenguas arahuacas.
En 1954, Grete Mostny postuló la idea de un vínculo entre los mapuches y la cultura arqueológica de El Molle en los valles transversales del Norte Chico. Las comunidades mapuche en las tierras diaguitas del sur, es decir, Petorca, La Ligua, Combarbalá y Choapa, pueden tener sus raíces en la época prehispánica al menos varios siglos antes de la llegada de los españoles.Téllez 2008, p. 43. La toponimia mapuche también se encuentra en toda la zona. Si bien hubo una inmigración de mapuches a las tierras del sur de los diaguitas en la época colonial, la cultura mapuche se considera más antigua que esta.
Con base en el análisis de ADN de varios grupos indígenas de América del Sur se piensa que los mapuches son al menos en parte descendientes de pueblos de la cuenca del Amazonas que migraron a Chile a través de dos rutas; uno por la sierra central andina y otro por las tierras bajas orientales de Bolivia y el noroeste argentino.
Una hipótesis planteada por Ricardo E. Latcham, y posteriormente ampliada por Francisco Antonio Encina, teoriza que los mapuches emigraron al Chile actual desde las Pampas al este de los Andes.Bengoa 2000, pp. 16–19. La hipótesis sostiene además que antes de los mapuches existía una cultura Chincha-Diaguita, que fue dividida geográficamente a la mitad por los mapuches que penetraban desde los pasos de montaña alrededor de la cabecera del río Cautín. Aunque la hipótesis de Latcham es consistente con las características lingüísticas, es rechazada por los estudiosos modernos debido a la falta de evidencia concluyente y la posibilidad de hipótesis alternativas.
Tomás Guevara ha postulado otra hipótesis no probada afirmando que los primeros mapuches habitaban en la costa debido a los abundantes recursos marinos y solo más tarde se trasladaron tierra adentro siguiendo los grandes ríos.Bengoa 2003, pp. 33–34. Guevara agrega que los mapuches serían descendientes de los changos del norte, un pueblo costero poco conocido, que se trasladó hacia el sur.Bengoa 2003, p. 52. Esta hipótesis está respaldada por una tenue evidencia lingüística que vincula un idioma de los changos del (llamado chilueño o arauco) con el mapudungun.
Según una teoría del historiador Roberto E. Porcel, los mapuches eran descendientes de un grupo de aymaras que emigraron al sur como consecuencia de un conflicto entre Antisuyo y Contisuyo.Porcel, R.E. (2007). La Araucanización de Nuestra Pampa. Los Tehuelches y Pehuenches. Los Mapuches Invasores. Porcel, R.E., Buenos Aires.
Influencia de Tiwanako y Puquina Se ha conjeturado que el colapso del imperio Tiwanako alrededor del año 1000 EC provocó una ola migratoria hacia el sur que condujo a una serie de cambios en la sociedad mapuche en Chile. Esto explica cómo la lengua mapuche obtuvo muchos préstamos de la lengua puquina incluyendo (sol), (brujo), (luna), (sal) y (mamá). Tom Dillehay y sus colaboradores sugieren que el declive de Tiwanaku habría llevado a la expansión de técnicas agrícolas a tierras mapuche en el centro-sur de Chile . Estas técnicas incluyen los campos elevados del lago Budi y los campos canalizados que se encuentran en Lumaco.
Un vínculo cultural de este tipo puede ayudar a explicar los paralelismos en cosmologías mitológicas entre los mapuches y los pueblos de los Andes centrales.
Posible contacto polinesio miniaturadeimagen| Isla Mocha frente a la costa de la península de Arauco En 2007, parecía haberse encontrado evidencia que sugería un contacto precolombino entre los polinesios del Pacífico occidental y el pueblo mapuche. Los huesos de pollo encontrados en el sitio de El Arenal en la península de Arauco, un área habitada por mapuche, apoyan una introducción precolombina del pollo a América del Sur. Los huesos encontrados en Chile fueron datados por carbono entre 1304 y 1424, antes de la llegada de los españoles. Las secuencias de ADN de pollo tomadas se compararon con las de los pollos en las actuales Samoa Americana y Tonga; no coincidían con el ADN de los pollos europeos. Sin embargo, un informe posterior en la misma revista, que evaluó el mismo ADNmt, no respaldó la introducción polinesia de pollos en América del Sur.
En diciembre de 2007, varios cráneos humanos con rasgos polinesios, como una forma pentagonal visto desde atrás, fueron encontrados en un estante de un museo en Concepción. Estos cráneos resultaron provenir de personas de isla Mocha, una isla frente a la costa de Chile en el Océano Pacífico, hoy habitada por mapuche. La profesora Lisa Matisoo-Smith de la Universidad de Otago y José Miguel Ramírez Aliaga de la Universidad de Valparaíso esperan llegar pronto a un acuerdo con los habitantes de la isla Mocha para iniciar una excavación en busca de restos polinesios en la isla.
Expansión mapuche al Archipiélago de Chiloé miniaturadeimagen| Reconstrucción de una dalca en el museo de Dalcahue. Este rey de los barcos fue utilizado tanto por chonos como por los mapuches de Chiloé (cunco, huilliche, veliche). Los mapuches más septentrionales usaban embarcaciones más simples llamadas wampo. Una teoría postulada por el cronista José Pérez García sostiene que los cunco se asentaron en la isla de Chiloé en la época prehispánica como consecuencia de un empujón de los huilliche más septentrionales que a su vez estaban siendo desplazados por los mapuche.Alcamán 1997, p. 32.Alcamán 1997, p. 33.
La evidencia de un pasado chono de las tierras mapuches más al sur de Chiloé y el continente cercano son varios topónimos con etimologías chono a pesar de que la principal lengua indígena del archipiélago a la llegada del español es el veliche (mapuche). Esto concuerda con las nociones del etnólogo Ricardo E. Latcham, quien considera que los chonos, junto con otros nómadas marineros, pueden ser restos de grupos indígenas más extendidos que fueron empujados hacia el sur por sucesivas invasiones de tribus más septentrionales.Trivero Rivera 2005, p. 41.
Los payos, un grupo indígena en el sur de Chiloé encontrado por los españoles, pueden haber sido chonos en camino a aculturarse en mapuche.Cárdenas, Renato; Montiel, Dante y Hall, Catherine (1991). Los chono y los veliche de Chiloé. Santiago: Olimpho. 277 p.
Expansión e influencia inca Las tropas del imperio incaico llegaron hasta el río Maule y allí tuvieron una batalla con los mapuches del Maule e Itata.Bengoa 2003, pp. 37–38. La mayoría de los estudiosos modernos creen que la frontera sur del imperio incaico está situada entre Santiago y el río Maipo o en algún lugar entre Santiago y el río Maule. Los cronistas españoles Miguel de Olavarría y Diego de Rosales afirmaron que la frontera inca se extendía mucho más al sur en el río Bíobío. Mientras que el historiador José Bengoa concluye que las tropas incas aparentemente nunca cruzaron el río Bíobío,Bengoa 2003, p. 39. el cronista Diego de Rosales relata que los incas cruzaron el río hacia el sur hasta La Imperial y regresaron al norte por Tucapel a lo largo de la costa.
Los principales asentamientos del Imperio Inca en Chile se encuentran a lo largo del río Aconcagua, el río Mapocho y el río Maipo.Bengoa 2003, pp. 37–38. Quillota en el valle de Aconcagua fue probablemente su asentamiento más importante. Como resultado del dominio inca, hubo cierto bilingüismo mapudungun-quechua entre los mapuches del valle de Aconcagua.Téllez 2008, p. 43. Salas argumenta que mapuche, quechua y español coexistieron con un bilingüismo significativo en los ríos de Chile Central (entre Mapocho y Bíobío) durante el . izquierda|miniaturadeimagen|243x243px| Imagen de Felipe Guaman Poma de Ayala del enfrentamiento entre los mapuches (izquierda) y el imperio incaico (derecha)Como parece ser el caso en las otras fronteras del imperio incaico, la frontera sur estaba compuesta por varias zonas: primero, una zona interior, totalmente incorporada con mitimaes protegidos por una línea de pucarás (fortalezas) y luego una zona exterior con pucarás incas esparcidos entre tribus aliadas.Bengoa 2003, p. 39. Esta zona exterior, según el historiador José Bengoa, se habría ubicado entre los ríos Maipo y Maule. Tom Dillehay y Américo Gordon creen que los yanaconas incas extrajeron oro al sur de la frontera inca en territorio mapuche libre. Siguiendo este pensamiento, el motivo principal de la expansión incaica en territorio mapuche habría sido el acceso a las minas de oro. Los mismos arqueólogos también afirman que toda la cerámica mapuche temprana en Valdivia es de diseño incaica. La influencia inca también se puede evidenciar en el extremo sur de la provincia de Osorno (latitud 40-41 °S) en forma de topónimos quechua y quechua-aimara. Alternativamente estos topónimos se originaron en la época colonial a partir de la población del sistema de fuertes valdivianos que sirvió como colonia penal vinculada al puerto peruano de El Callao.