alt=Flow diagram of direct air capture process using sodium hydroxide as the absorbent and including solvent regeneration.|miniaturadeimagen|380x380px| Diagrama de flujo del proceso de captura de dióxido de carbono directamente del aire utilizando hidróxido de sodio como absorbente e incluyendo la regeneración de solventes
La captura directa del aire (DAC por sus siglas en inglés) es un proceso de toma de dióxido de carbono () directamente del aire ambiental (a diferencia de la extracción de fuentes puntuales, como una fábrica de cemento o una central eléctrica de biomasa) y generación de un flujo concentrado de para secuestro, o producción de combustible, u otra utilización. El aire ambiente contiene de manera natural una pequeña cantidad de (alrededor de un 0,04%). Se puede captar ese poniendo al aire en contacto con medios químicos, generalmente un solvente acuoso alcalino o adsorbentes. Luego, mediante la aplicación de energía (es decir, calor) se hace que esos medios químicos desprendan el CO2, que puede someterse a deshidratación y compresión para su adecuado manejo, al mismo tiempo que los medios químicos se regeneran para su reutilización.
La DAC fue sugerida en 1999 por Klaus S. Lackner y todavía está en desarrollo. Varias plantas comerciales están planificadas o en funcionamiento en Europa y EE.UU. La implementación de la DAC a gran escala puede acelerarse si se conecta con aplicaciones económicas o incentivos políticos.
La DAC no es una alternativa a la captura y almacenamiento de carbono (CCS por sus siglas en inglés) de fuente puntual, porque es mucho más cara (cuando ni siquiera la CCS es económica ni está exenta de problemas), pero puede usarse para compensar emisiones de fuentes distribuidas, como lanzamientos de cohetes. Cuando se combina con el almacenamiento a largo plazo del , la DAC se denomina "captura directa del dióxido de carbono atmosférico y almacenamiento" (DACCS o DACS por sus siglas en inglés). La DACCS puede actuar como un mecanismo de eliminación de dióxido de carbono, aunque en 2022 sigue sin alcanzar la rentabilidadː el coste de retirar del aire mediante DACCS una tonelada de dióxido de carbono es varias veces el precio de las emisiones. Además hay otro problemaː el almacenamiento geológico del retirado de la atmósfera. Los emplazamientos geológicos deben cumplir unas características muy restrictivas, resultan caros, pueden provocar terremotos y existe temor, dicen los técnicos que infundado, a que se produzcan escapes.
miniaturadeimagen| La Agencia Internacional de Energía informó de un crecimiento en la capacidad operativa mundial de captura directa de aire.
Métodos de captura La mayoría de las técnicas comerciales requieren grandes ventiladores para impulsar el aire ambiental a través de un filtro. Más recientemente, la empresa con sede en Irlanda Carbon Collect Limited ha desarrollado MechanicalTree™, que simplemente se emplaza en el viento para capturar . La compañía afirma que esta "captura pasiva" de reduce significativamente el costo de energía de la captura directa de aire, y que su geometría puede escalarse para capturar gigatoneladas (miles de millones de toneladas) de .
La mayoría de las técnicas comerciales utilizan un disolvente líquido, generalmente a base de amina, o cáustico, para absorber el del gas donde se encuentra mezclado con otros compuestos. Por ejemplo, un solvente cáustico común, el hidróxido de sodio, reacciona con el y precipita un carbonato de sodio estable. Este carbonato se calienta para producir gaseoso de alta pureza. El hidróxido de sodio se puede reciclar a partir del carbonato de sodio en un proceso de caustificación.
Alternativamente, el se une a un sorbente sólido mediante un proceso de quimisorción. Luego, aplicando calor y vacío, el se desorbe del sólido.
Entre los procesos químicos específicos que se están explorando, destacan 3: la caustificación con hidróxidos alcalinos y alcalinotérreos, la carbonatación y los sorbentes híbridos orgánico-inorgánicos constituidos por aminas que recubren adsorbentes porosos.
Otros métodos explorados La idea de usar muchos pequeños depuradores DAC dispersos, análogos a plantas, para crear una reducción ambientalmente significativa en los niveles de , le ha valido a la tecnología el nombre de árboles artificiales en los medios.
Absorbente oscilante de humedad En un proceso cíclico diseñado en 2012 por el profesor Klaus Lackner, director del Centro de Emisiones Negativas de Carbono (CNCE), el diluido se puede separar de manera eficiente utilizando una resina de polímero de intercambio aniónico llamada Marathon MSA, que absorbe el del aire cuando está seca y lo libera cuando se expone a la humedad. Gran parte de la energía del proceso es suministrada por el calor latente del cambio de estado del agua. La tecnología requiere más investigación para determinar su rentabilidad.
Estructuras organometálicas Otras sustancias que se pueden usar son marcos organometálicos (MOF por sus siglas en inglés).
Membranas La separación de mediante membrana se basa en membranas semipermeables. Este método requiere poca agua y tiene menor huella ambiental.
Impacto ambiental Los defensores de la DAC argumentan que es un componente esencial de la mitigación del cambio climático. Los investigadores postulan que la DAC podría ayudar a contribuir a los objetivos del Acuerdo de París (es decir, limitar el aumento de la temperatura media mundial a 2 °C por encima de los niveles preindustriales). Sin embargo, otros afirman que confiar en esta tecnología todavía inmadura es arriesgado y podría posponer la reducción de emisiones por la idea de que será posible solucionar el problema más adelante. Sugieren que reducir las emisiones puede ser una mejor solución.
En 2021 se emitieron a la atmósfera 39,3 gigatoneladas de , (cada año se emiten más) y sería necesario capturarlas, no solo todas, sino incluso más, para que se redujera el en la atmósfera, que causa el efecto invernadero, y se paliara la emergencia climática que estamos padeciendo. Obviamente sale mucho más barato no emitirlas, utilizando solamente energías renovables, pero incluso aunque en 2050 tengan éxito los esfuerzos de eliminación de emisiones y el planeta alcance la neutralidad de carbono, el nivel de en la atmósfera que habrá para entonces (se estima en 600 partes por millón, ppm, cuando el nivel seguro es 350) provocará un clima hostil para el ser humano. Si se resolvieran los problemas de almacenamiento del capturado, la DACCS podría ayudar a volver a un clima más benigno. Una alternativa, por supuesto, más realizable y barata, y menos problemática, es la forestación o reforestación de todas las áreas del planeta donde sea eficaz (los árboles retiran el de la atmósfera).
La DAC basada en absorción por aminas exige un aporte de agua significativo. Se estimó que para capturar 3,3 gigatoneladas de al año harían falta 300 km³ de agua, el 4% del agua utilizada para riego en el mundo, cuando existe gran escasez de agua. Por otro lado, el uso de hidróxido de sodio necesita mucha menos agua, pero la sustancia en sí es altamente cáustica y peligrosa.
La DAC también requiere mucha más energía que la captura de fuentes puntuales, como los gases de combustión. Esto se debe a que en el aire ambiental la concentración de es muy baja, mientras que en los gases de combustión es muy elevada. La energía mínima teóricamente necesaria para extraer una tonelada de del aire ambiente es de unos 250 kWh, mientras que extraerla de los gases de escape de centrales eléctricas de gas natural y de carbón requiere, respectivamente, alrededor de 100 y 65 kWh. Debido a esta demanda implícita de energía, algunos promotores de la geoingeniería han propuesto utilizar "pequeñas centrales nucleares" conectadas a instalaciones DAC, sin tener en cuenta que el problema de almacenamiento de los residuos nucleares de estas centrales tampoco está resuelto, y que las energías renovables son una alternativa mucho mejor.
Cuando la DAC se combina con un sistema de captura y almacenamiento de carbono (CCS) y una fuente de electricidad libre de carbono produce una planta de emisiones negativas. El uso de cualquier electricidad generada por combustibles fósiles terminaría liberando más a la atmósfera del que capturaría. Además, el uso de la DAC para la recuperación mejorada de petróleo (inyectando el en el yacimiento de petróleo para recuperar más líquido) cancelaría cualquier supuesto beneficio de mitigación climática, porque las emisiones al quemar el petróleo extra así obtenido superarían a las retiradas de la atmósfera.
Aplicaciones Las aplicaciones prácticas de la DAC incluyen:
recuperación mejorada de petróleo producción de plásticos y combustibles sintéticos neutros en carbono carbonatación de bebidas secuestro de carbono mejora de la resistencia del hormigón creación de hormigón neutro en carbono mejora de la productividad en granjas de algas, enriquecimiento del aire en invernaderos
Estas aplicaciones requieren diferentes concentraciones de . El secuestro de carbono requiere puro (concentración > 99 %), mientras que otras aplicaciones, como la agricultura, pueden funcionar con concentraciones menores (~ 5 %). Dado que el aire que se procesa a través de la DAC originalmente contiene 0,04% de (o 400 ppm), crear un producto puro requiere más energía que un producto diluido y, por lo tanto, suele ser más costoso.
La DAC no es una alternativa a la captura y almacenamiento de carbono (CCS) de una fuente puntual de emisiones, sino que se trata de una tecnología complementaria que podría utilizarse para gestionar las emisiones de carbono de fuentes distribuidas, las emisiones fugitivas de la red CCS y las fugas de formaciones geológicas. Debido a que la DAC se puede implementar lejos de la fuente de emisión, el combustible sintético producido con este método puede utilizar la infraestructura de transporte de combustible ya existente.
derecha|miniaturadeimagen|267x267px| Evaluación técnico-económica de plantas de captura de CO2 directamente del aire
Coste Uno de los mayores obstáculos para la implementación de la DAC es el coste de separar el del aire. Un estudio de 2011 estimó que una planta diseñada para capturar 1 megatonelada de al año costaría 2,2 millardos de dólares estadounidenses ($). Otros estudios del mismo período sitúan el coste de la DAC entre los 200 y los 1000$ por tonelada de .
Un estudio económico de una planta piloto en la Columbia Británica, Canadá, realizado entre 2015 y 2018, estimó el costo entre 94 y 232$ por tonelada de , sin considerar el coste adicional del almacenamiento. Cabe señalar que el estudio fue realizado por Carbon Engineering, que tiene interés financiero en comercializar la tecnología DAC.
El despliegue de la DAC puede conseguirse mediante incentivos políticos o económicos, pero no se está realizando porque se considera que es una mejor solución la generalización de energías renovables, que lleva aparejada el abandono de los combustibles fósiles.
Algunas empresas que utilizan la DAC
Empresa Carbon Engineering Carbon Engineering es una empresa comercial de DAC fundada en 2009 y respaldada, entre otros, por Bill Gates y Murray Edwards. En 2018 operaba una planta piloto en la Columbia Británica, Canadá, que había estado en funcionamiento desde 2015, y capaz de extraer alrededor de una tonelada de por día. Un estudio económico de su planta piloto realizado entre 2015 y 2018 estimó el coste entre 94 y 232 $ por tonelada de atmosférico extraído.
Al asociarse con la empresa de energía de California Greyrock, Carbon Engineering convierte una parte de su concentrado en combustible sintético, que incluye gasolina, diésel y combustible para aviones.
La empresa utiliza una solución de hidróxido de potasio, que reacciona con el para formar carbonato de potasio, y así extrae una cierta cantidad de del aire.
Empresa Climeworks