La ofensiva de Níkopol-Krivói Rog () fue una operación militar llevada a cabo por el Tercer Frente Ucraniano del Ejército Rojo y elementos del Cuarto Frente Ucraniano contra el 6.ºEjército alemán en el área de Níkopol y Krivói Rog en el óblast de Dnipropetrovsk, en el centro de Ucrania, que se desarrolló entre el 30 de enero y el 29 de febrero de 1944.

La ofensiva tuvo lugar en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial y fue parte de la más amplia ofensiva del Dniéper-Cárpatos, un ataque soviético contra el Grupo de Ejércitos Sur para recuperar el resto de la RSS de Ucrania que aún permanecía en manos de Alemania desde 1941. Sus objetivos eran: derrotar al grupo de tropas alemanas situadas en el saliente de Níkopol-Krivói Rog, eliminar la cabeza de puente de Níkopol en el Dniéper y liberar las importantes localidades de Níkopol y Krivói Rog.

Tras el avance soviético hacia el río Dniéper durante la batalla del Dniéper, a finales de 1943, las fuerzas alemanas consiguieron mantener la cabeza de puente de Níkopol en la orilla izquierda del Dniéper, el área donde se encontraban las minas de manganeso de importancia crucial para la producción de guerra alemana que Adolf Hitler insistía en retener. En noviembre y diciembre, los frentes ucranianos 3.º y 4.º llevaron a cabo múltiples ataques fallidos contra la cabeza de puente, un saliente centrado alrededor de la base de suministros y el cruce ferroviario de Apóstolove, y las tropas alemanas en el área de Krivói Rog. Tras otro ataque fallido a mediados de enero, la ofensiva de Níkopol-Krivói Rog fue lanzada por el Tercer Frente Ucraniano al norte del saliente el 30 de enero, y elementos del Cuarto Frente Ucraniano al sur se unieron un día después.

Las tropas soviéticas rompieron las líneas del 6.ºEjército, capturaron Apóstolove el 5 de febrero y dividieron al ejército por la mitad. Níkopol cayó el 8 de febrero, pero a pesar de las grandes pérdidas, las tropas en la cabeza de puente, incluido el IVCuerpo de Ejército alemán, pudieron retirarse a través del Dniéper. El IV Cuerpo de Ejército lanzó un contraataque infructuoso contra Apóstolove por esas fechas, lo que provocó una pausa temporal soviética para preparar el avance contra Krivói Rog, en la parte noroeste del saliente.

Dos ejércitos del Tercer Frente Ucraniano iniciaron el avance hacia esa ciudad el 17 de febrero y la capturaron el 22 de febrero. Otros ejércitos del frente reanudaron el avance y capturaron varias cabezas de puente sobre el río Inhulets, que se convirtió en la siguiente línea defensiva alemana. Los combates en la zona cesaron, pero las ganancias soviéticas allanaron el camino para los avances posteriores durante la segunda fase de la ofensiva del Dniéper-Cárpatos.

La ofensiva concluyó con una victoria del Ejército Rojo. La tropas soviéticas lograron cumplir sus objetivos, esto es eliminar la cabeza de puente alemana de Níkopol en el Dniéper y liberar las localidades de Níkopol y Krivói Rog, además de infringir al menos 15000 bajas al 6.ºEjército durante los intensos combates.

Antecedentes Tras la victoria soviética en la batalla del Dniéper a finales de 1943, el 6.º Ejército alemán, comandado por el Generaloberst Karl-Adolf Hollidt, escapó de la amenaza de cerco soviético y se retiró a la zona de Krivói Rog, con su IV y XXIX Cuerpos de Ejército aferrados a la cabeza de puente de Níkopol sobre el Dniéper, que formaba el extremo más oriental de un saliente centrado en el nudo ferroviario principal de Apóstolove. El 3 de noviembre, estos dos cuerpos fueron transferidos temporalmente al 1.ᵉʳ Ejército Panzer y, en cuestión de semanas, pasaron a formar parte del Grupo Schörner bajo el mando del General der Gebirgstruppe Ferdinand Schörner junto con el XVII Cuerpo de Ejército situado más al norte. Durante noviembre y diciembre, los tercer y cuarto frentes ucranianos lanzaron una serie de ataques fallidos contra la cabeza de puente de Níkopol y el área de Krivói Rog, que formaba un saliente. El Tercer Frente Ucraniano dirigió sus ataques contra la parte norte del saliente, mientras que el 4.º Frente ucraniano avanzó contra la parte sur.

Desde su captura por los alemanes en 1941, los ricos yacimientos de manganeso de la zona de Níkopol se habían utilizado en Alemania para la producción de acero de alta resistencia. Incluso hoy en día, el manganeso no tiene un sustituto satisfactorio en sus principales aplicaciones en la metalurgia.USGS Mineral Commodity Summaries 2009 Adolf Hitler enfatizó repetidamente la importancia crucial de esta área y les dijo a sus comandantes que la «pérdida de Níkopol significaría el final de la guerra». La cabeza de puente también tenía una gran importancia operativa porque podría servir como trampolín para un asalto para liberar a las tropas alemanas atrapadas en Crimea, razón por la cual Hitler rechazó las demandas del comandante del Grupo de Ejércitos Sur, el Generalfeldmarschall Erich von Manstein, para evacuar el saliente. Como resultado, la cabeza de puente estaba fuertemente fortificada, con tres líneas de trincheras en la primera línea defensiva, reforzada por cinturones de alambre de púas y campos de minas. Todas las alturas y asentamientos inmediatamente detrás del frente se convirtieron en puntos fuertes fortificados. Estas posiciones eran lo único que quedaba de la línea fortificada del Dniéper alemán.

thumb|Erich von Manstein comandante del Grupo de Ejércitos Sur, en una foto de 1938

A pesar de la obsesión del Führer con la cabeza de puente, la extracción del mineral de manganeso cesó durante el invierno de 1943 y 1944 y las existencias extraídas anteriormente «no se pudieron mover» debido a la falta de transporte motorizado, según el jefe del Estado Mayor del 6.º Ejército, el Generalleutnant Max Bork. El 1 de enero, el 6.º Ejército fue transferido del Grupo de Ejércitos A, que ocupaba la parte más meridional de Ucrania al oeste del Dniéper, al Grupo de Ejércitos Sur, cuyo sector iba desde el norte de Krivói Rog hasta las marismas de Pripet en la parte más septentrional de Ucrania. Alrededor de este tiempo, Manstein transfirió el Ejército Panzer al sector norte, dejando atrás algunas de sus divisiones de infantería en la cabeza de puente de Níkopol; estos se unieron al 6.º Ejército. El 4 de enero de 1944, Manstein voló al cuartel general del Führer expresamente para persuadir a Hitler de que permitiera la retirada de las tropas alemanas de la zona de Níkopol y Crimea para acortar el frente, pero su solicitud fue nuevamente denegada.

También había formidables barreras naturales en el área: el río Kamenka en el sector del Frente Ucraniano y el Dniéper en el sector del 4.º Frente Ucraniano. Detrás de la línea del frente alemán, en la cabeza de puente de Níkopol, estaba la llanura aluvial pantanosa del Dniéper, que rara vez se congelaba en invierno. Las únicas salidas desde la cabeza de puente eran un puente temporal en el sector norte al este de Níkopol y un par de puentes de pontones de un único carril en el extremo sur de la cabeza de puente en Velyka Lepetykha. El resto del sector ocupado por el 6.º Ejército, mirando al norte y ligeramente al este, se extendía entre las posiciones 29 kilómetros al norte de Krivói Rog y 48,3 kilómetros al norte de Apóstolove, donde la única vía férrea que abastecía al ejército se ramificaba al norte y hacia Níkopol. Las posiciones atravesaban un terreno de estepa abierta dividida en ángulo recto por numerosos barrancos y por los cursos de agua de cinco ríos principales.

Un solo camino de superficie dura pasaba por el sector del 6.º Ejército, designado como «Camino IV», pero era inutilizable debido a su proximidad a la línea del frente, a excepción de una pequeña área en Krivói Rog. Debido a la falta total de materiales de construcción adecuados, las fuerzas alemanas no pudieron construir carreteras de superficie dura. Como resultado, cuando las carreteras se volvían lodosas (debido a la raspútitsa) en el clima húmedo del invierno, el ferrocarril y los vehículos sobre orugas eran el único método de transporte viable, lo que significaba que si las tropas soviéticas pudieran capturar Apóstolove, habrían aislado efectivamente a las fuerzas alemanas situadas en la cabeza de puente.

Preparativos

Ataques preliminares A finales de 1943 el Frente Ucraniano, comandado por el general del ejército Rodión Malinovski, se atrincheró en la línea formada por las localidades de Veselyye Terny, Tomakovka y Belenkoye. Dicho frente incluía el 8.º Ejército de la Guardia, los ejércitos 6.º y 46.º, el 17.º Ejército Aéreo y el 23.º Cuerpo de Tanques, integraba solo diecinueve divisiones de fusileros y un cuerpo de tanques y se enfrentaba a los cuerpos de ejército alemanes LVII Panzer, XXX y XVII. El 4.º Frente Ucraniano del general del ejército Fiódor Tolbujin incluía el 3.º Ejército de la Guardia, el 5.º Ejército de Choque y el 28.º Ejército, el 8.º Ejército Aéreo, el 2.º y 4.º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y el 4.º Cuerpo de Caballería de la Guardia, las tropas de Tolbujin operaban contra la cabeza de puente de Níkopol. Estas unidades desplegaban veintidós divisiones de fusileros, tres divisiones de caballería, así como dos cuerpos mecanizados y se enfrentaban al IV y XXIX cuerpos de ejército en la cabeza de puente de Níkopol.

thumb|left|El general del ejército Rodión Malinovski comandante del Tercer Frente Ucraniano, en una foto de finales de la década de 1940

El Frente Ucraniano y los elementos del 4.º Frente Ucraniano asignados a la ofensiva recibieron en enero la tarea de destruir las fuerzas alemanas en el área de Níkopol y Krivói Rog, eliminar la cabeza de puente de Níkopol y empujar a las tropas alemanas detrás de la línea de los ríos Inhulets y el Bug Meridional. El 29 de diciembre de 1943 el mariscal Aleksandr Vasilevski, representante del Alto Mando soviético (Stavka), informó que la derrota de las tropas alemanas que se oponían al Frente Ucraniano en la ofensiva de Zhitómir-Berdichev y la redirección del 2.º Frente Ucraniano para que atacara en dirección a Kirovogrado habían obligado a reconsiderar los planes operativos para los tercer y cuarto frentes ucranianos. Concluyó que era probable una retirada alemana de la cabeza de puente de Níkopol y, por lo tanto, abogaba por un nuevo ataque que debía comenzar entre el 10 y el 12 de enero de 1944.

La Stavka aprobó su plan y después de los preparativos entre el 10 y el 12 de enero, los frentes ucranianos 3.º y 4.º comenzaron el ataque. El 8.º Ejército de la Guardia y el 46.º Ejército (ambos asignados al Tercer Frente) avanzaron hacia Apóstolove contra el XXX Cuerpo de Ejército el 10 de enero, y el Ejército de la Guardia, el 5.º de Choque y el 28.º Ejércitos (integrados en el Cuarto Frente) atacaron al IV y XXIX cuerpos de ejército en la cabeza de puente de Níkopol el 12 de enero. El ataque del Frente Ucraniano el 10 de enero, encabezado por lo que un informe alemán estimó en 80 tanques y precedido por un potente bombardeo de artillería, incluyó nueve divisiones de fusileros de ambos ejércitos, avanzando en dos oleadas. Este ataque fue detenido después de avanzar apenas 4,8 km por dos divisiones panzer alemanas, que afirmaron haber destruido dos tercios de los tanques soviéticos después de que estos últimos superaran a su infantería de apoyo.