El USS Constellation (Constelación en español) es una balandra de guerra (sloop-of-war en inglés), el último buque de guerra de vela diseñado y construido por la Armada de los Estados Unidos. Fue construida en el Astillero Gosport entre 1853 y 1855 y recibió su nombre de la fragata anterior del mismo nombre que se había desmantelado en 1853. El armamento principal de la balandra era cañones de proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) y cuatro 32- pounder armas largas, aunque también llevaba otras armas, incluidas dos pistolas de persecución con cañón Parrott. La carrera del Constellation como unidad de primera línea fue relativamente corta; después de entrar en servicio en 1855, sirvió con el Escuadrón del Mediterráneo hasta 1858, y en 1859, fue asignada como el buque insignia del Escuadrón de África, donde sirvió con la Patrulla de Comercio de Esclavos Africanos. Durante la guerra civil estadounidense (1861–1865), el barco regresó al Mediterráneo para patrullar los barcos confederados. A fines de 1864, regresó a los Estados Unidos para ser dado de baja, ya que la mayoría de los alistamientos de sus tripulaciones habían expirado. Pasó el resto de la guerra fuera de servicio.
El Constellation se volvió a poner en servicio en 1871 para su uso como buque escuela, siendo utilizado para prácticas de tiro y cruceros de entrenamiento para guardiamarinas. Ocupó este cargo durante veintidós años, y durante este período, vio una serie de otras actividades, incluido el transporte de exhibiciones para la Exposición Universal de 1878 de París y el transporte de alimentos a Irlanda durante la hambruna irlandesa de 1879. Fue reducida a un casco de entrenamiento estacionario a fines de 1893 y estuvo amarrada en Newport durante los siguientes veinte años. Durante este período, hubo una creencia errónea de que dos Constellation distintos eran este buque, y fue presentada como tal en 1914 durante el centenario de la redacción de "The Star-Spangled Banner", el himno nacional de los Estados Unidos. Brevemente rebautizado como Old Constellation en 1917 para liberar el nombre de un nuevo crucero de batalla de la clase Lexington, volvió a su nombre original cuando el crucero de batalla fue desguazado en 1925. Tras la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, se desempeñó como buque insignia del puerto del comandante de la Flota del Atlántico.
Las propuestas para restaurar el barco como barco museo ya se habían presentado en la década de 1930, pero el trabajo comenzó en serio después de la Segunda Guerra Mundial. La escasez de fondos impidió su traslado a la ciudad de Baltimore, Maryland, hasta 1955. Operando bajo la creencia errónea de que era el Constellation original, la organización responsable del barco lo modificó para que coincidiera con la apariencia del barco anterior durante una reparación a fines de la década de 1950 y principios de la década de 1960. Durante este período, surgió una controversia sobre la identidad de la embarcación que se prolongó hasta la década de 1990, cuando una nueva investigación demostró definitivamente que el Constellation se lanzó en 1797 y el barco botado en 1854 eran barcos distintos. Se han llevado a cabo reparaciones periódicas desde mediados de la década de 1990 para reparar la madera podrida. Constellation permanece abierto al público como parte de Historic Ships en Baltimore en el Inner Harbor de la ciudad, después de haber sido designado Monumento Histórico Nacional.
Diseño y construcción Desde 1816 hasta la década de 1830, la Armada de los Estados Unidos acumuló grandes existencias de madera de roble vivo para su uso en la construcción de nuevos buques de guerra conforme a las disposiciones de la Ley para el Aumento Gradual de la Armada de los Estados Unidos, aprobada en 1816. A principios de la década de 1850, la Armada decidió construir un nuevo barco a vela utilizando estos arsenales existentes, y requería una balandra de guerra que fuera rápida, con una larga duración y suficientemente armada para ser capaz de enfrentarse a otros barcos de guerra de su tipo. Esto produciría un buque de guerra capaz y mantendría los costos bajos, ya que el material utilizado ya estaba disponible y no se requeriría una costosa máquina de vapor. El constructor jefe John Lenthall preparó el diseño, junto con Edward Delano, el constructor del Astillero Gosport. En junio de 1853, Lenthall completó el modelo de la mitad del casco, que era necesario para ampliar el diseño y preparar las vigas del casco necesarias. Durante este período, el homónimo de la nueva embarcación, Constellation, estaba en proceso de ser desguazado a poca distancia en el astillero de Gosport.
A partir de mayo de 1853, comenzó el trabajo de ensamblaje de las vigas, mientras los trabajadores del astillero se preparaban para comenzar la construcción de la nueva balandra de guerra. La quilla del buque se colocó el 25 de junio de 1853, utilizando material de la pila de roble; su codaste se erigió el 27 de agosto y su proa lo siguió un par de semanas después. Fue botado el 26 de agosto de 1854 a las 11:45. Luego comenzaron los trabajos de acondicionamiento, que incluyeron la instalación de sus mástiles, aparejos y armamento.
Características Constellation mide 181 pies (55 m) de largo en la línea de flotación y 199 pies (61 m) de largo total. Tiene una manga de 41 pies (12 m) en la línea de flotación y 43 pies (13 m) de ancho en su punto más ancho. Su calado máximo es de 21 pies (6,4 m) con un desplazamiento a plena carga de 1400 toneladas largas (1422 t). La tripulación del barco contaba con 21 oficiales y 265 soldados.
En su configuración original, el Constellation estaba armado con una batería de dieciséis cañones de proyectiles de 8 pulgadas (203 mm) y cuatro cañones de 32 libras montados en su plataforma de armas en la batería principal. En su cubierta de mástil, llevaba un par de cañones de persecución. Se colocó un cañón Parrott de 30 libras en la proa y un cañón Parrott de 20 libras en la popa. También llevaba tres obuses de barco de 12 libras.
Historial de servicio thumb|left|Grabado de Constellation en dique seco, en torno a 1859.
Constellation fue comisionado el 28 de julio de 1855, bajo el mando del Capitán Charles H. Bell. Inmediatamente partió para una gira con el Escuadrón Mediterráneo que duró tres años. Durante este período, se detuvo en Málaga, España en julio de 1856 para proteger a los ciudadanos estadounidenses en el área durante un período de disturbios civiles. Más tarde ese año, acudió en ayuda de una barca en el Mar de Mármara; el barco recibió un agradecimiento oficial del Emperador de Austria. El 17 de abril de 1858, dejó el Escuadrón del Mediterráneo para realizar una breve patrulla en el Mar Caribe para proteger la navegación estadounidense en la región. El 5 de junio regresó a la New York Navy Yard antes de dirigirse a Boston, donde fue dado de baja el 13 de agosto.
En junio de 1859, se volvió a poner en servicio en el Escuadrón de África, donde se desempeñó como buque insignia del escuadrón, bajo el mando del Capitán Thomas Aloysius Dornin. Llegó a la desembocadura del río Congo el 21 de noviembre, donde comenzó a operar como parte de la Patrulla de trata de esclavos africanos. Como parte de sus esfuerzos para terminar con el comercio de esclavos en el Atlántico , la Marina otorgó premios en metálico por cada barco de esclavos capturado, junto con una recompensa de $ 25 por cada esclavo liberado; estos premios se dividieron entre la tripulación, según el rango. El 29 de diciembre capturó el bergantín Delicia que no tenía papeles y estaba habilitado para llevar esclavos en su bodega.. El 26 de septiembre de 1860, Constellation capturó la barca Cora , que tenía a bordo 705 esclavos, que luego fueron liberados en Monrovia, Liberia. La Marina incautó a Cora y la vendió en una subasta.
Guerra civil estadounidense Una semana después de la Batalla de Fort Sumter, que inició la guerra civil estadounidense, el presidente Abraham Lincoln declaró el bloqueo de todos los puertos de la Confederación el 19 de abril de 1861. Un mes después, el 21 de mayo, el Constellation capturó otro barco negrero, nuevamente sin esclavos a bordo. En agosto, la Armada retiró al Constellation y llegó a Portsmouth, New Hampshire el 28 de septiembre. Fue enviada al Mediterráneo el 11 de marzo de 1862 para patrullar los asaltantes comerciales confederados que intentaban atacar el transporte marítimo mercante de la Unión, ya que sus velas proporcionaban una resistencia mucho mayor que los buques de guerra a vapor de la época. Comandado por el capitán Henry Thatcher, Constellation llegó al Mediterráneo el 19 de abril. En el transcurso de los dos años siguientes, patrulló el Mediterráneo, pero vio poca acción aparte del bloqueo del corredor de bloqueo y asaltante comercial CSS Sumter que estaba detenido en Gibraltar y necesitaba reparaciones y reabastecimiento de combustible. También impidió que la Armada de los Estados Confederados tomara posesión del SS Southerner en Italia.
En mayo de 1864, Constellation partió del Mediterráneo, con destino a las Indias Occidentale ; Thatcher razonó que, dado que se sabía que su barco estaba patrullando el Mediterráneo y no había otros barcos de guerra similares en la Marina, podría sorprender a los cruceros confederados y a los corredores de bloqueo. El almirante David Farragut llamó a Constellation el 27 de noviembre; mientras estaba en el camino, persiguió a un corredor de bloqueo pero no pudo atraparla. Llegó a Fort Monroe, Virginia, el 25 de diciembre, y la mayor parte de su tripulación, cuyos alistamientos habían terminado, fue despedida. Sin tripulación para tripular el barco, Constellation pasó el resto de la guerra como barco receptor con base en Norfolk; continuó en este papel hasta 1869.
Posguerra thumb|left|Constellation en 1926.
El 25 de mayo de 1871, se volvió a poner en servicio el Constellation para cruceros de entrenamiento de guardiamarinas; este fue un deber que realizó durante los siguientes 22 años. En 1871-1872, fue rearmada con ocho cañones Dahlgren de 9 pulgadas (230 mm) , más un rifle Parrott de 100 libras y un cañón Dahlgren de 11 pulgadas (280 mm), que también permitiría su uso como un barco escuela artillado. De marzo a julio de 1878, Constellation se utilizó para transferir exhibiciones a Francia para la Exposición Universal de 1878 en París. El 10 de noviembre de 1879, fue enviado a Gibraltar con un cargamento de provisiones y una tripulación de reemplazo para el buque insignia del Escuadrón Mediterráneo.
Estaba alrededor de las Azores el 24 de noviembre, durante una tormenta de una semana, cuando vio un barco en peligro. El buque era la barca SV Olivo de bandera austrohúngara en estado de hundimiento. El barco de Constellation rescató a su tripulación y el barco fue hundido por las llamas ya que el barco era un peligro para la navegación en su condición de anegado. El Alférez a cargo del barco recibió la Medalla de Oro de Salvamento de Vida del Servicio de Salvamento de Vida de los Estados Unidos y medallas de la Sociedad Protectora de Animales de Massachusetts y la Asociación Benevolente de Salvamento de Vida de Nueva York. Después de regresar a Nueva York, fue modificada para transportar un gran cargamento de alimentos y otros suministros a Irlanda para el esfuerzo de socorro de la hambruna irlandesa de 1879. Para acomodar la mayor cantidad de comida posible, se quitaron algunos de los cañones del barco, junto con parte de su lastre. Pudo transportar más de 2.500 barriles de harina y papas. Salió de los Estados Unidos en marzo de 1880 y llegó a Queenstown (ahora Cobh ), Irlanda el 20 de abril, donde envió la comida a tierra, tomó lastre y regresó a los Estados Unidos, llegando en junio.