El asedio de las Legaciones Internacionales ocurrió en 1900 en Pekín, la capital del Imperio Qing, durante la rebelión de los bóxers. Amenazados por los bóxers, un movimiento campesino anticristiano y antiextranjero, 900 soldados, marineros, infantes de marina y civiles, en gran parte de Europa, Japón y los Estados Unidos, y unos 2800 cristianos chinos se refugiaron en el Barrio de la Legación de Pekín. El gobierno Qing se puso del lado de los bóxers después de que la Alianza de las Ocho Naciones invadiera Tianjin en la batalla de los Fuertes de Taku, sin una declaración formal de guerra. Los extranjeros y cristianos chinos en el Barrio de la Legación sobrevivieron a un asedio de 55 días por parte del Ejército Qing y los Bóxers. El asedio fue roto por una fuerza militar internacional que marchó desde la costa de China, derrotó al ejército Qing y ocupó Pekín. El asedio fue llamado por el New York Sun «el episodio más emocionante jamás conocido por la civilización».
Barrio de la Legación El Barrio de la Legación tenía aproximadamente 2 millas (3,2 km) de largo y 1 milla (1,6 km) de ancho. Estaba ubicado en el área de la ciudad designada por el gobierno Qing para legaciones extranjeras. En 1900, había 11 legaciones ubicadas en el barrio, así como una serie de empresas y bancos extranjeros. Las casas y negocios de etnia china también estaban dispersos por el barrio. Las aproximadamente 12 organizaciones misioneras cristianas en Beijing no estaban ubicadas en el Barrio de la Legación, sino que estaban dispersas por la ciudad. En total, había alrededor de 500 ciudadanos de países occidentales y Japón que residían en la ciudad. El extremo norte del barrio de la Legación estaba cerca de la Ciudad Imperial donde residía la emperatriz viuda Cixi. El extremo sur estaba delimitado por el enorme Muro Tártaro que rodeaba toda la ciudad de Beijing.Thompson, pp. 29-39. Los extremos este y oeste eran calles principales.
Aumento de las tensiones En 1900, las potencias extranjeras habían estado socavando la soberanía china durante más de seis décadas. Después de las derrotas chinas en las guerras del opio y la guerra franco-china, el gobierno Qing se había visto obligado a firmar varios «tratados desiguales» con las potencias occidentales, otorgándoles el derecho al libre comercio en la nación previamente aislacionista junto con la extraterritorialidad para los súbditos de las naciones occidentales. Términos similares fueron obtenidos por los japoneses después de su victoria en la primera guerra sino-japonesa; inflamando los sentimientos antijaponeses en China. Los sentimientos antijaponeses y antioccidentales ayudaron a conducir a la formación de los bóxers, cuyo objetivo declarado era expulsar a los extranjeros y la influencia extranjera (incluido el cristianismo) de China.Thompson, pp. 7-8.
Movimiento de los bóxers Las autoridades difieren en cuanto al origen de los bóxers, pero se hicieron prominentes en Shantung (Shandong) en 1898 y se extendieron hacia el norte hacia Beijing. Eran un movimiento campesino indígena, relacionado con las sociedades secretas que habían florecido en China durante siglos y que, en ocasiones, habían amenazado a los gobiernos centrales chinos. Los bóxers fueron nombrados, probablemente por el misionero estadounidense Arthur H. Smith, por sus rituales acrobáticos que incluían artes marciales, espadas giratorias, oraciones y conjuros. Los bóxers creían que con el ritual adecuado se volverían invulnerables a las balas occidentales. Las prácticas religiosas y mágicas de los bóxers tenían «como objetivo primordial la provisión de protección y seguridad emocional frente a un futuro (...) eso estaba lleno de peligros y riesgos». Los bóxers no tenían una organización central, pero parecen haber sido organizados a nivel de aldea. Eran anti-extranjeros y anti-misioneros. Su eslogan era «¡Apoya a los Qing! ¡Destruye al extranjero!». Inicialmente temidos como una posible amenaza por el gobierno chino, lentamente ganaron el apoyo de políticos influyentes en Beijing, que vieron a los bóxers como un movimiento que podría usarse para eliminar la influencia extranjera en China.
Los bóxers atacan a los cristianos A principios de 1900, el movimiento bóxer se extendió rápidamente hacia el norte desde Shandong hacia el campo cerca de Beijing. Los bóxers quemaron iglesias cristianas, asesinaron a cristianos chinos e intimidaron a funcionarios chinos que se interpusieron en su camino. Dos misioneros, el protestante William Scott Ament y el obispo católico Favier, informaron a los ministros diplomáticos (embajadores) sobre la creciente amenaza.Foreign Relations of the United States, 1900, p. 130 El ministro estadounidense Edwin H. Conger envió un cable a Washington: «Todo el país está repleto de holgazanes hambrientos, descontentos y desesperados». Solicitando que un buque de guerra sea estacionado en alta mar de Tianjin, el puerto más cercano a Beijing, informó: «La situación se está volviendo grave».Foreign Relations of the United States, 1900, Washington: GPO, pp. 122, 130. El 30 de mayo, los diplomáticos, encabezados por el ministro británico Claude Maxwell MacDonald, solicitaron que los soldados extranjeros vinieran a Beijing para defender a las legaciones y a los ciudadanos de sus países. El gobierno chino accedió a regañadientes, y al día siguiente más de 400 soldados de ocho países desembarcaron de buques de guerra y viajaron en tren a Beijing desde Tianjin. Establecieron perímetros defensivos alrededor de sus respectivas misiones.Thompson, p. 42.
El 5 de junio la línea de ferrocarril a Tianjin fue cortada por los bóxers en el campo y Beijing fue aislada. El 11 de junio un diplomático japonés, Sugiyama Akira, fue asesinado por soldados del general Dong Fuxiang y al día siguiente el primer bóxer, vestido con sus mejores galas, fue visto en el Barrio de la Legación. El ministro alemán, Klemens von Ketteler, y los soldados alemanes capturaron a otro bóxer. En respuesta, esa tarde miles de bóxers irrumpieron en la ciudad amurallada de Beijing y quemaron la mayoría de las iglesias y catedrales cristianas de la ciudad, asesinando a muchos cristianos chinos y varios sacerdotes católicos. Los cristianos chinos fueron acusados de colaborar con los extranjeros. Los misioneros estadounidenses y británicos y sus conversos se habían refugiado en la Misión Metodista y un ataque allí fue rechazado por los marines estadounidenses. Soldados de la embajada británica y de las legaciones alemanas dispararon y mataron a varios bóxers.Morrison, p. 270.
Dilema del gobierno chino A mediados de junio, el gobierno chino todavía estaba indeciso sobre los bóxers. Algunos funcionarios, Ronglu, por ejemplo, aconsejaron a la emperatriz viuda que los boxeadores eran «chusma» que serían fácilmente derrotados por soldados extranjeros.Der Ling, Princess. Two Years in the Forbidden City. New York: Moffat, Yard, 1911, p. 161 En el otro lado de la cuestión estaban los funcionarios anti-extranjeros que aconsejaron la cooperación con los bóxers. «La Corte parece estar en un dilema», dijo Sir Robert Hart. «Si los bóxers no son reprimidos, las Legaciones amenazan con tomar medidas; si se hace el intento de suprimirlos, esta organización intensamente patriótica se convertirá en un movimiento antidinástico». El evento que empujó irrevocablemente al gobierno chino al lado de los bóxers fue el ataque de buques de guerra extranjeros a los fuertes de Taku el 17 de junio. El ataque se realizó para tratar de mantener las comunicaciones con Tianjin y ayudar a un ejército bajo el mando del almirante Edward Seymour en su intento de marchar a Beijing durante la Expedición Seymour y reforzar las Legaciones.Fleming, Peter. The Siege at Peking. New York: Harper, 1959, pp. 80-83
El 19 de junio, la emperatriz viuda envió una nota diplomática a cada una de las legaciones en Beijing informándoles del ataque a Dagu y ordenando a todos los extranjeros que partieran de Beijing hacia Tianjin dentro de las 24 horas. De lo contrario, dijo la nota, «a China le resultará difícil dar una protección completa».Davids, Jules, ed. American Diplomatic and State Papers: The United States and China: Boxer Uprising. Serie 3, Vol. 5, Wilmington, DE: Scholarly Resources, 1981, p. 83. Al recibir la nota, los diplomáticos se reunieron y acordaron que sería suicida abandonar el Barrio de la Legación y viajar a la costa en un campo hostil. A la mañana siguiente, el 20 de junio, el barón von Ketteler, el ministro alemán, propuso abordar el asunto con el Zongli Yamen, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China, pero fue asesinado por un oficial manchú, el capitán En Hai del Hushenying, mientras se dirigía a la reunión. Con esto, los Ministros informaron a todos sus ciudadanos en Beijing para que se refugiaran en el Barrio de la Legación. Así comenzó el asedio de 55 días.
Sitio Los guardias militares británicos, estadounidenses, franceses, alemanes, japoneses y rusos asumieron la responsabilidad de la defensa de sus respectivas legaciones. Los austriacos e italianos abandonaron sus legaciones aisladas. Los austriacos se unieron a los franceses y los italianos colaboraron con los japoneses. La fuerza japonesa e italiana estableció líneas de defensa en el Fu, una gran mansión y parque donde se alojaban la mayoría de los aproximadamente 2812 cristianos chinos que se refugiaban. Los marines estadounidenses y alemanes mantuvieron posiciones en el Muro Tártaro detrás de sus legaciones. Los 409 guardias tenían el trabajo de defender una línea que serpenteaba a través de 2176 y de (1990 m) de terreno urbano. La gran mayoría de los civiles extranjeros se refugiaron en la Embajada Británica, la más grande y defendible de las Legaciones Internacionales a pesar de la quema de la Universidad de Pekín, que estaba a solo unos metros de distancia de las Legaciones Británicas en un esfuerzo por dañar la propia embajada. Un censo de civiles contó con 473 personas: 245 hombres, 149 mujeres y 79 niños. Unos 150 de los hombres se ofrecieron como voluntarios para participar, en mayor o menor medida, en la defensa. Los civiles incluían al menos 19 nacionalidades, de las cuales británicos y estadounidenses eran los más numerosos. Un gran número de cristianos chinos fueron reclutados para trabajar, especialmente para construir barricadas.Thompson, pp. 83-85, 88-89
El ministro británico Claude MacDonald fue seleccionado como comandante de la defensa y Herbert G. Squiers, un diplomático estadounidense, se convirtió en su jefe de gabinete. Los guardias de los diferentes países, sin embargo, operaban de manera semiindependiente y MacDonald solo podía sugerir, no ordenar, una acción coordinada.Fleming, p. 118. Los guardias no estaban bien armados. Sólo los marines estadounidenses tenían suficiente munición. Los defensores tenían tres ametralladoras. Los italianos tenían un pequeño cañón. Se encontró un viejo cañón y municiones en el Barrio de la Legación y a partir de él se construyó una pieza de artillería útil que los estadounidenses llamaron «Betsy» y otros llamaron «la Internacional».Allen, Rev. Roland The Siege of the Peking Legations. London: Smith, Elder, 1901, 187