miniaturadeimagen|Un soldado del 3er contingente de bosquimanos de Nueva Gales del Sur en Elands River, Sudáfrica,1901 La batalla del río Elands (1900) fue un enfrentamiento de la segunda guerra bóer que tuvo lugar entre el 4 y el 16 de agosto de 1900 en el oeste de Transvaal. La batalla se libró en Brakfontein Drift cerca del río Elands entre una fuerza de 2000 a 3000 bóeres y una guarnición de 500 soldados australianos, rodesianos, canadienses y británicos, que estaba estacionada allí para proteger un vertedero de suministros británico que se había establecido a lo largo de la ruta entre Mafeking y Pretoria. La fuerza bóer, que consistía en varios comandos bajo el liderazgo general de Koos de la Rey, necesitaba desesperadamente provisiones después de que los combates anteriores la habían aislado de su base de apoyo. Como resultado, se decidió atacar la guarnición a lo largo del río Elands en un esfuerzo por capturar los suministros ubicados allí.
En el transcurso de 13 días, el vertedero de suministros del río Elands fue fuertemente bombardeado desde varias piezas de artillería que se instalaron alrededor de la posición, mientras que los bóeres equipados con armas pequeñas y ametralladoras rodearon la guarnición y mantuvieron a los defensores bajo fuego. Superados en número y aislados, el comandante bóer pidió a los defensores que se rindieran, pero se negaron. El asedio fue levantado posteriormente cuando la guarnición fue relevada por una columna voladora de 10 000 hombres dirigida por Lord Kitchener. El esfuerzo de socorro, aunque exitoso, alejó a las fuerzas de los esfuerzos para capturar a un comandante bóer, Christiaan de Wet, quien finalmente logró evadir la captura británica. Esto, junto con la dificultad que tuvieron los británicos para efectuar el alivio, impulsó la moral bóer, aunque los esfuerzos de los defensores también atrajeron elogios de los comandantes bóer.
Antecedentes Los primeros meses de la segunda guerra bóer se caracterizaron por el uso de fuerzas de infantería convencionales a gran escala por parte de los británicos, que sufrieron grandes bajas en enfrentamientos con fuerzas bóer altamente móviles. Después de esto, una serie de contraofensivas británicas, incluidas unidades de infantería montadas de las colonias australianas y Canadá, entre otros, lograron capturar y asegurar los principales centros de población en Sudáfrica en junio de 1900. Gran parte de la fuerza bóer se rindió con la pérdida de sus bases de suministro. En respuesta, los bóeres, incluidos muchos que deshonraron su libertad condicional después de haberse rendido, y otros que se habían desvanecido en la vida civil, comenzaron una campaña de guerra de guerrillas. Operando en pequeños grupos, los comandos bóer atacaron columnas de tropas y líneas de suministro, disparando, emboscando y lanzando incursiones en guarniciones aisladas y depósitos de suministros.
Como medida defensiva para proteger la ruta de suministro entre Mafeking y Pretoria, los británicos habían establecido una guarnición a lo largo del río Elands. Posicionado cerca de Brakfontein Drift, ahora la ciudad de Swartruggens, a unos 173 kilómetros (107 millas) al oeste de Pretoria, la ubicación fue desarrollada en un vertedero de suministros por los británicos para abastecer a las fuerzas que operan en el área y servir como un punto de paso en la ruta entre Rustemburgo y Zeerust. A mediados de 1900, los suministros que se encontraban en el río Elands incluían entre 1500 y 1750 caballos, mulas y ganado, una cantidad de municiones, alimentos y otros equipos por valor de más de 100 000 libras, y más de 100 vagones. Como los suministros eran vulnerables a las incursiones bóer, se había establecido una guarnición, repartida en varias posiciones.
La posición principal estaba en una granja ubicada a aproximadamente 1 kilómetro (0,6 millas) del río, ocupando una pequeña cresta, mientras que dos posiciones más pequeñas se establecieron en colinas al sur, más cerca del río, que más tarde se llamaron Kopje de Zouch y Kopje de Butters. El área estaba rodeada por dos arroyos, el Brakspruit al norte y el Doornspruit al sur, que fluían hacia el oeste hacia el río. Una línea de telégrafo atravesaba la granja a lo largo de la carretera Zeerust-Rustenburg, que cruzaba el río en un vado a aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) al oeste de la granja. Mientras que el suelo al norte, sur y oeste del vertedero de suministros cayó al río donde el valle de Reit se abrió hacia Zeerust, a 50 kilómetros (31 millas) de distancia, el suelo al este de la granja se elevó hacia un punto alto que llegó a ser conocido como Cossack Post Hill. La colina fue utilizada por la guarnición que defendía el puesto para enviar mensajes a Rustenburg, a 70 kilómetros (43 millas) de distancia, utilizando un heliógrafo.
Preludio El 3 de agosto, un convoy de suministros de 80 vagones llegó al río Elands desde Zeerust, donde debían esperar a su escolta, una columna de 1000 hombres de los bosquimanos imperiales de Nueva Gales del Sur junto con irregulares sudafricanos, comandados por el general Frederick Carrington, para llegar de Mafeking. Desesperadas por provisiones, las fuerzas bóer decidieron atacar la guarnición con el fin de asegurar los suministros ubicados allí. Antes de la batalla, la guarnición había recibido información de inteligencia advirtiéndoles del ataque. Como resultado, se tomaron algunas medidas para fortificar la posición, con un perímetro defensivo improvisado que se estableció utilizando tiendas y vagones para crear barricadas. Se había hecho poco intento de excavar, ya que el terreno alrededor de la posición era duro y la guarnición carecía de herramientas de atrincheramiento.
La guarnición que defendía el puesto del río Elands consistía en unos 500 hombres. La mayoría eran australianos, que comprendían 105 de un escuadrón de los bosquimanos ciudadanos de Nueva Gales del Sur, 141 de los bosquimanos ciudadanos de Queensland, 42 victorianos y nueve australianos occidentales del 3° Regimiento de bosquimanos, y dos de Tasmania. Además, había 201 rodesianos de la Policía Británica de Sudáfrica, el Regimiento de Rodesia, los Voluntarios de Rodesia del Sur y el Regimiento de Protectorado de Bechuanalandia, junto con tres canadienses y tres británicos. Un oficial británico, el teniente coronel Charles Hore, estaba al mando general. Su único apoyo de fuego era una o dos ametralladoras Maxim y una anticuada pistola de tornillo de 7 libras, para la cual solo había alrededor de 100 rondas de municiones. Además de la guarnición, había civiles, que consistían en africanos que trabajaban como porteadores, conductores o corredores y unos 30 colonos europeos leales que se habían trasladado a la granja antes de ser evacuados. Contra esto, la fuerza bóer, que consistía en entre 2000 y 3000 hombres extraídos de los comandos Rustenburg, Wolmaransstad y Marico, bajo el mando general de los generales Koos de la Rey y Hermanus Lemmer, poseía cinco o seis cañones de campaña de 12 libras para fuego indirecto, tres pom-poms de disparo rápido de 1 libra, que podían proporcionar apoyo de fuego directo rápido, y dos ametralladoras.
Batalla miniaturadeimagen|Foto realizada un año después de la batalla. En la imagen se puede observar una barricada, hecha por los australianos, con bloques y lozas de pizarra. Los bóeres rodearon la guarnición durante la noche, mientras que estos últimos estaban ocupados cantando alrededor de sus fogatas, y comenzaron su ataque temprano el 4 de agosto después de que la guarnición había sido retirada para el desayuno. Los disparos de rifle de francotiradores posicionados en el lecho del río anunciaron el comienzo del ataque. Fueron seguidos por un intenso bombardeo de artillería de los cañones bóer. Un pom-pom y un pom de 12 libras se enfrentaron a uno de los puestos avanzados del suroeste desde detrás de una posición atrincherada a unos 2700 metros (3000 yd) de distancia en el lado opuesto del río, mientras que la posición principal estaba comprometida por tres cañones posicionados al este junto con un cañón Maxim, francotiradores, un pom-pom y una pieza de artillería en múltiples posiciones al noroeste a unos 1800 metros (2000 yd) de distancia. Un tercer punto de tiro, a unos 3900 metros (4300 yd) de distancia, que consistía en una pieza de artillería y un pom-pom, se enfrentó a la guarnición desde un terreno elevado con vistas al río hacia el oeste. En respuesta, el cañón de tornillo de los defensores devolvió el fuego, destruyendo una granja desde la que los bóeres estaban disparando; sin embargo, el arma pronto se atascó. Sin respuesta, el bombardeo bóer de alrededor de 1700 proyectiles devastó los bueyes y mató a alrededor de 1500 caballos, mulas y ganado. Los que permanecieron vivos fueron liberados para evitar una estampida. Además, la línea telegráfica y considerables almacenes fueron destruidos, y una serie de bajas infligidas.
En un esfuerzo por silenciar los cañones, un pequeño grupo de Queenslanders bajo el mando del teniente James Annat, recorrió 180 metros (200 yd) para atacar una de las posiciones de pom-pom de los bóeres, obligando a su tripulación a empacar su arma y retirarse. Sin embargo, las otras armas permanecieron en acción y el bombardeo continuó durante todo el día, antes de disminuir a medida que caía la noche. Luego, los defensores usaron el breve respiro para comenzar a excavar, usando sus bayonetas y para limpiar a los animales muertos. Las bajas durante el primer día ascendieron a al menos 28, de las cuales ocho murieron.
A la mañana siguiente, el 5 de agosto, los artilleros bóer continuaron el bombardeo, pero los efectos fueron limitados por las defensas excavadas la noche anterior. Alrededor de 800 proyectiles fueron disparados en el segundo día, lo que elevó el total a 2500 en dos días. Más tarde ese día, la esperada columna de 1000 hombres liderada por Carrington fue emboscada por una fuerza bóer bajo el mando de Lemmer a unos 3 kilómetros (1,9 millas) al oeste de la posición y, aunque sus bajas consistieron en solo 17 heridos, Carrington decidió retirarse. La emboscada fue facilitada por el reconocimiento inadecuado proporcionado por los exploradores de Carrington. La columna más tarde destruyó los suministros en Groot Marico, Zeerust y Ottoshoop, para que no cayeran en manos de los bóeres, aunque una gran cantidad de suministros permanecieron utilizables en muchos lugares, incluso en Zeerust, y finalmente fueron capturados por los bóeres. La fuerza de Carrington luego se retiró apresuradamente a Mafeking, una decisión que dañó su reputación entre algunos de sus soldados, particularmente los australianos.
Cuando se hizo evidente que el socorro había sido rechazado, el comandante bóer, De la Rey, tratando de poner fin al asedio antes de que otra fuerza de socorro pudiera ser enviada, ordenó a sus hombres que cesaran el fuego y envió un mensajero llamando a la guarnición a rendirse. Después de que la guarnición rechazara la oferta, el bombardeo se reanudó y continuó durante toda la noche. Sin embargo, los defensores continuaron mejorando su posición, construyendo sangares de piedra y cavando sus pozos de combate más profundos, reforzándolos con cajas, sacos y ruedas de carros. La madera, rescatada de vagones destrozados, se utilizó para proporcionar protección aérea a las posiciones, varias de las cuales estaban unidas con un túnel. También se estableció una cocina y se construyó un hospital improvisado en el centro de la posición utilizando varias ambulancias y reforzado con vagones llenos de suciedad y varias tiendas y contenedores. Aunque los defensores habían reparado su arma de tornillo, solo pudieron usarla para disparar contra la batería con moderación debido a la falta de municiones.