La temática LGBT en los cómics estadounidenses es un concepto relativamente nuevo, ya que históricamente los temas y personajes de lesbianas, gays, bisexuales y transexuales (LGBT) se han omitido intencionadamente del contenido de los cómics, ya sea por la censura formal o por la percepción de que los cómics eran para niños y, por tanto, los temas LGBT eran de algún modo inapropiados. Dado que la Autoridad del Código del Cómic (CCA) prohibió cualquier mención a la homosexualidad en los cómics estadounidenses convencionales hasta 1989, los primeros intentos de explorar estos temas en Estados Unidos adoptaron la forma de insinuaciones sutiles o subtexto sobre la orientación sexual de un personaje. Los temas LGBT se abordaron antes en los cómics underground de principios de la década de 1970. Los cómics y las series de publicación independiente, a menudo producidos por creadores homosexuales y con argumentos autobiográficos, abordaban temas políticos de interés para los lectores LGBT.
Los cómics convencionales, el género de los cómics de superhéroes publicados en Estados Unidos desde finales de la década de 1930, han excluido históricamente a los personajes homosexuales y sus dos mayores editoriales, Marvel Comics y DC Comics, han sido criticados por su falta de inclusión. Los personajes transexuales también han estado poco representados, aunque el argumento habitual de un superhéroe que cambia de sexo por medios mágicos o tecnológicos se ha considerado una referencia oblicua a las cuestiones transgénero y transexuales. Los análisis de la teoría queer han señalado que los personajes LGBT de los cómics convencionales suelen mostrarse asimilados a la sociedad heterosexual, mientras que en los cómics alternativos la diversidad y la singularidad de la cultura LGBT están en primer plano. Los cómics convencionales también han sido calificados de «heteronormativos», en comparación con los cómics alternativos «integracionistas». Desde la década de 1990, los temas LGBT se han vuelto más comunes en los cómics estadounidenses convencionales, incluso en una serie de títulos en los que un personaje gay es la estrella.
Censura, crítica e inclusión
Durante gran parte del siglo XX, se desaconsejaba a los creadores representar relaciones homosexuales en los cómics, que se consideraban un medio para niños. Desde 1954 y hasta 1989, el Comics Code Authority (CCA), que imponía una censura de facto a los cómics vendidos en los quioscos de Estados Unidos, prohibía cualquier sugerencia de homosexualidad y los personajes LGBT quedaban excluidos de los cómics que llevaban el sello del CCA. La propia CCA surgió como respuesta a La seducción de los inocentes (1954), la obra de Fredric Wertham en la que se acusaba a los creadores de cómics de intentar influir negativamente en los niños con imágenes de violencia y sexualidad, incluida la homosexualidad subliminal. Wertham afirmaba que la fuerza y la independencia de Mujer Maravilla la convertían en lesbiana, y declaraba que «el tipo de historia de Batman puede estimular a los niños a tener fantasías homosexuales». Posteriormente, los narradores tuvieron que presentar insinuaciones sutiles sin declarar directamente la orientación de un personaje. La temática gay y lésbica abierta se encontró por primera vez en títulos underground y alternativos que no contaban con el sello de aprobación de la CCA.
En los últimos años ha aumentado mucho el número de personajes LGBT en los cómics de superhéroes convencionales. Al principio, los personajes homosexuales aparecían en papeles secundarios, pero su protagonismo ha aumentado. Esta tendencia ha suscitado tanto los elogios de la comunidad LGBT y de organizaciones como la Alianza de Gays y Lesbianas contra la Difamación (GLAAD), como las críticas de los grupos conservadores. Los críticos acusan con regularidad a los cómics de intentar subvertir a los lectores en un «estilo de vida gay», tratando de «atraer a los jóvenes estadounidenses a la perversa red de la homosexualidad y el SIDA».
Según la escritora Devin Grayson, el grado de libertad creativa que permiten los editores a la hora de representar a los personajes LGBT depende de la popularidad y el prestigio del personaje. Los personajes que llevan mucho tiempo en el mercado y que necesitarían de retrocontinuidad para cambiar su sexualidad son menos propensos a ser mostrados como LGBT que los nuevos. Cuando se realizan estos cambios en la continuidad de un personaje, los fanes suelen estar descontentos, sobre todo cuando se trata de la sexualidad, y el escritor Alan Moore sugiere que es preferible crear un nuevo personaje.
El escritor Scott Lobdell afirma que son los fanes, más que los editores, los que tienen una reacción negativa más fuerte a los temas LGBT. Sin embargo, Moore señala que «probablemente esté muy de moda [...] tener algún que otro personaje gay», y que la inclusión de personas LGBT sigue mejorando en los cómics convencionales, pero que los personajes siguen estando limitados por los estereotipos y no representan una muestra variada de personas LGBT. El escritor Greg Rucka afirma que algunas escenas de interacciones entre personas del mismo sexo son rechazadas por los editores debido al malestar por el contenido sexual en general y no por el contenido LGBT.
Por otro lado, la inclusión de temas LGBT atrae la atención de los medios de comunicación, en los que el revuelo hace que algunos fanes y creadores se sientan incómodos. El podcaster Joe Faust señala, por ejemplo, que el matrimonio gay en un número de cómic se trata casi como un «acontecimiento», cuando esa serie ya había sido significativa con personajes abiertamente homosexuales. Lobdell, aunque se pregunta por la atención que los medios de comunicación prestan a los personajes homosexuales, espera que en un futuro próximo «no sean noticia en absoluto, porque son tan comunes como las capas y las capuchas».
DC Comics
Antes de la década de los 90 La Encyclopedia of Gay Histories and Cultures (2000) señala que el subtexto gay puede encontrarse en las publicaciones de DC Comics ya en la edad de oro de las historietas, con lectores que inferían la homosexualidad entre los superhéroes y sus compañeros del mismo sexo y en las habitantes de Isla Paraíso, una ubicación ficticia en las historietas de Mujer Maravilla cuya población consistía exclusivamente de mujeres.
La relación de Batman con Robin ha sido famosa por su escrutinio, a pesar de que la mayoría de los creadores relacionados con el personaje niegan que éste sea gay. El psicólogo Fredric Wertham, que en La seducción de los inocentes afirmó que «las historias de Batman son psicológicamente homosexuales», afirmó encontrar una «sutil atmósfera de homoerotismo que impregna las aventuras del maduro "Batman" y su joven amigo "Robin"». También se ha afirmado que Batman es interesante para el público gay porque «fue uno de los primeros personajes de ficción en ser atacado por su presunta homosexualidad», y «la serie de televisión de los años 60 sigue siendo una piedra de toque del camp». El escritor Frank Miller ha descrito al Joker como una «pesadilla homofóbica», y considera que Batman sublima sus impulsos sexuales en la lucha contra el crimen. El actor Burt Ward, quien tuvo el papel del personaje Robin en la serie de televisión de Batman de los años 60, también ha comentado esta interpretación en su autobiografía, señalando que la relación entre Batman y Robin podría interpretarse como una relación sexual.
Al crear el personaje Jericho para Jóvenes Titanes, el escritor Marv Wolfman y el artista George Pérez consideraron la posibilidad de hacerlo gay, lo que habría supuesto una de las primeras apariciones de un personaje homosexual en un libro de superhéroes importante. Sin embargo, finalmente descartaron la idea tras concluir que sería demasiado estereotipado hacer que el sensible, artístico y afeminado Jericho fuera homosexual.
Mey Rude, una crítica de la revista en línea Autostraddle, señaló que un ejemplo temprano de un «personaje recurrente no del todo trans» fue en el número 20 de Action Comics de 1940 con Ultra-Humanidad, un villano de Superman que secuestra a una famosa actriz y coloca «su poderoso cerebro en su joven cuerpo vital» después de morir. Dos números más tarde, en el n.º 22, esta versión de Ultra-Humanidad desaparece con el personaje transfiriendo en su lugar su «conciencia en el cuerpo de un mono albino». Muchos años después, en la década de 1980, en la serie Camelot 3000, el personaje Sir Tristán «reencarna en una mujer» e intenta volver a transformarse en un hombre durante gran parte del cómic, pero finalmente acepta su situación. Rude criticó esto como una muestra de la «falta de conocimiento de la vida real de las personas trans que se tenía en los cómics».
El primer personaje obviamente gay fue Extraño, un hispano afeminado creado por Steve Englehart y Joe Staton que apareció en los títulos Millennium y New Guardians en 1987. New Guardians no tuvo éxito, pero durante su corta andadura también presentó a un personaje que moría de sida. Una secuela oficial de Millennium, The Spectre (vol. 2) #11, mostraba una manifestación contra el sida «mayoritariamente masculina y mayoritariamente gay». Varios personajes, entre ellos la Encantadora (que los describe como «hombres asquerosos») y un piloto de helicóptero de la policía llamado Ed (que grita sobre los «maricones») son influenciados para intentar aplastar la manifestación por un espíritu de siete cabezas. Gracias a las acciones del Espectro, el Doctor Fate, Deadman, Madame Xanadu y Ben Turner, los hombres se salvan.
Anteriormente, en la influyente serie limitada Watchmen (1986), uno de los personajes centrales, Ozymandias, es calificado como «posiblemente homosexual» por el personaje Rorschach, a quien los críticos han interpretado como asexual. La serie también insinuaba que los personajes menores Hooded Justice y el Capitain Metropolis eran homosexuales, y que Silhouette fue expulsada del equipo de superhéroes de Minutemen cuando se reveló públicamente que era lesbiana. En Watchmen and Philosophy, Mark White y William Irwin escriben que las relaciones homosexuales en Watchmen siguen siendo ambiguas, ya que «muchos [personajes] heterosexuales sienten desagrado por los homosexuales», y también que esta historieta es especialmente sorprendente y desafía las ideas preconcebidas sobre la homosexualidad, ya que «si es cierto que el Hooded Justice y el Capitain Metropolis son homosexuales, seguro que no actúan ni parecen serlo». Lyle Masaki, escritor de AfterElton.com, describió a Alan Moore, autor de Watchmen, como «muy gay friendly», debido a su inclusión de personajes LGBT complejos y al tratamiento realista de los temas LGBT en sus obras Watchmen y V de Vendetta.
1990