thumb|250px|Un doctor realizando una sangría médica en 1860. Se llama sangría a varios procedimientos relacionados con la sangre, pero por lo general este término se atribuye a una modalidad de tratamiento médico que consiste en la extracción de sangre del paciente para el tratamiento de dolencias. Las sangrías, ya fuesen hechas por un médico o por medio de sanguijuelas, se basaban en un antiguo sistema de medicina en el que la sangre y otros fluidos corporales se consideraban "humores" que debían permanecer en equilibrio adecuado para mantener la salud. Se afirma que ha sido la práctica médica más común realizada por cirujanos desde la antigüedad hasta finales del , un lapso de más de 2000 años, a pesar de los riesgos y de carecer casi siempre de efecto curativo. En Europa, la práctica siguió siendo relativamente común hasta finales del .B.) Anderson, Julie, Emm Barnes, and Enna Shackleton. "The Art of Medicine: Over 2,000 Years of Images and Imagination [Hardcover]." The Art of Medicine: Over 2, 000 Years of Images and Imagination: Julie Anderson, Emm Barnes, Emma Shackleton: : The Ilex Press Limited, 2013. En la actualidad su práctica ha sido abandonada por la medicina moderna para todas las condiciones médicas excepto para algunas muy específicas. Es concebible que históricamente, en ausencia de otros tratamientos para la hipertensión, la sangría a veces tuviera un efecto beneficioso en la reducción temporal de la presión arterial al reducir el volumen de sangre. Sin embargo, dado que la hipertensión suele ser asintomática y, por lo tanto, no se puede diagnosticar sin métodos modernos, este efecto probablemente no fue intencional. En la inmensa mayoría de los casos, el uso histórico de la sangría fue perjudicial para los pacientes.
Actualmente, el término flebotomía se refiere a la extracción de sangre para análisis de laboratorio o transfusión de sangre. La flebotomía terapéutica se refiere a la extracción de una unidad de sangre en casos específicos como hemocromatosis, policitemia vera, porfiria cutánea tarda, etc., para reducir la cantidad de glóbulos rojos. La práctica médica tradicional de la sangría se considera hoy una pseudociencia.
Puede ser hecha de diversas maneras, incluyendo el corte de extremidades, uso de la flebotomía o la utilización de sanguijuelas. Consiste el primero en el procedimiento de extracción de sangre desde una vena periférica, a través de sistema estéril con aguja, equipo y bolsa de colecta, semejante al procedimiento para la transfusión de sangre.
En el mundo antiguo Pasajes del papiro Ebers pueden indicar que la sangría por escarificación era una práctica aceptada en el Antiguo Egipto. Se ha reportado que los entierros egipcios contienen instrumentos de sangría. Según algunas teorías, los egipcios basaron la idea en sus observaciones del hipopótamo, confundiendo su sudor rojo con sangre y creyendo que se pinchaba contra juncos afilados para aliviar la molestia. miniaturadeimagen|Pintura griega antigua en un jarrón, que muestra a un médico (iatros) sangrando a un paciente En Grecia, la sangría estaba en uso para el durante la vida de Hipócrates, quien menciona esta práctica pero generalmente prefería técnicas dietéticas. Erasístrato, sin embargo, teorizó que muchas enfermedades eran causadas por plétoras, o sobreabundancias, en la sangre y recomendó que estas plétoras fueran tratadas inicialmente, con ejercicio, sudoración, ingesta reducida de alimentos y vómitos. Herófilo era un defensor de la sangría. Arcagato, uno de los primeros médicos griegos que ejerció en Roma, también creía en el valor de la sangría.
"Sangrar" a un paciente hasta curarse se basaba en el proceso de la menstruación. Hipócrates creía que la menstruación tenía la función de "purgar a las mujeres de los malos humores". Durante el Imperio Romano, el médico griego Galeno, que seguía las enseñanzas de Hipócrates, defendía la sangría iniciada por médicos. La popularidad de la sangría en el mundo mediterráneo clásico se vio reforzada por las ideas de Galeno, después de que descubrió que no solo las venas, sino también las arterias estaban llenas de sangre y no de aire, como se creía comúnmente en ese momento. Había dos conceptos claves en su sistema de sangría. El primero era que la sangre se creaba y luego se usaba; no circulaba, por lo que podía "estancarse" en las extremidades. El segundo era que el equilibrio humoral era la base de la enfermedad o la salud, siendo los cuatro humores sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla, relacionados con los cuatro elementos clásicos griegos de aire, agua, tierra y fuego, respectivamente.
Galeno creía que la sangre era el humor dominante y el que más necesitaba control. Para equilibrar los humores, un médico eliminaba el "exceso" de sangre (plétora) del paciente o le administraba un emético para inducir el vómito o un diurético para inducir la micción. Galeno creó un sistema complejo de cuánta sangre debía extraerse según la edad y la constitución del paciente, así como según la estación, clima y lugar. Se desarrollaron instrucciones para autorrealizar el proceso de la sangría con base en estos sistemas. Se creía que los síntomas de la plétora incluían fiebre, apoplejía y dolor de cabeza. La sangre que debía extraerse era de una naturaleza específica determinada por la enfermedad: arterial o venosa, distante o cercana a la zona del cuerpo afectada. Vinculó diferentes vasos sanguíneos con diferentes órganos, según su supuesto drenaje. Por ejemplo, la vena de la mano derecha era extraída para problemas hepáticos y la vena de la mano izquierda para problemas con el bazo. Cuanto más grave fuera la enfermedad, más sangre se sacaba. La fiebre requería copiosas cantidades de sangre.
Edad Media El Talmud recomendaba un día específico de la semana y días del mes para la sangría, y se pueden encontrar reglas similares, aunque menos codificadas, entre los escritos cristianos que advierten qué días de los santos eran favorables para la sangría. Durante la época medieval, las tablas de sangría eran comunes, mostrando sitios específicos de sangría en el cuerpo alineados con los planetas y zodiacos. miniaturadeimagen|Paciente siendo tratado con sangría, manuscrito de Aldebrandin de Siena, finales del . Los autores médicos islámicos también aconsejaban la sangría, especialmente para la fiebre. Se practicaba según las estaciones y determinadas fases de la luna en el calendario lunar. La práctica probablemente fue adoptada de los griegos gracias a la traducción de textos antiguos al árabe y es diferente a la sangría por ventosas mencionada en las tradiciones de Mahoma. Cuando las teorías musulmanas se dieron a conocer en los países de habla latina de Europa, la sangría se generalizó. Junto con el cauterio, era fundamental para la cirugía árabe; los dos textos médicos centrales del Kitab al-Qanun y especialmente el Al-Tasrif li-man 'ajaza' an al-ta'lif recomendaban la práctica. También era conocida en la medicina ayurvédica, descrita en el Susruta Samhita.
Uso hasta comienzos del Incluso después de que la teoría de los humores cayó en desuso, la práctica fue continuada por cirujanos y barberos-cirujanos. Aunque los médicos recomendaban a menudo las sangrías, eran los barberos quienes las llevaban a cabo. Esto llevó a una distinción entre médicos y cirujanos. El poste de rayas rojas y blancas que señala la barbería en los países anglosajones, todavía en uso hoy, se deriva de esta práctica: el rojo simboliza la sangre mientras que el blanco simboliza las vendas. La sangría se utilizaba para "tratar" una amplia gama de enfermedades, convirtiéndose en un tratamiento estándar para casi todas las dolencias, y se practicaba tanto de forma profiláctica como terapéutica.
Se empleaban varios métodos diferentes. El más común era la flebotomía o venesección (a menudo llamada "dejar respirar una vena"), en la que se extraía sangre de una o más de las venas externas más grandes, como las del antebrazo o el cuello. En la arteriotomía, se perfora una arteria, aunque generalmente solo en las sienes. En la escarificación (que no debe confundirse con la escarificación, un método de modificación corporal), los vasos "superficiales" eran atacados, a menudo con una jeringa, un escalpelo con resorte o una copa de vidrio que contenía aire caliente, produciendo un vacío en el interior (véase ventosas con fuego). También había una herramienta específica para sangrar llamada escarificador, que se utilizó principalmente en la medicina del . Tiene un mecanismo de resorte con engranajes que saca las cuchillas a través de las ranuras de la cubierta frontal y las vuelve a introducir en un movimiento circular. La caja es de latón fundido y el mecanismo y las hojas de acero. Un engranaje de la barra de cuchillas tiene dientes deslizados, girando las hojas en una dirección diferente a las de las otras barras.
También se podía usar sanguijuelas. La extracción de sangre suficiente como para inducir un síncope (desmayo) se consideraba beneficiosa y muchas sesiones solo terminaban cuando el paciente comenzaba a desmayarse.
William Harvey refutó los fundamentos de la práctica en 1628, y la introducción de la medicina científica, el méthode numérique, permitió a Pierre Charles Alexandre Louis demostrar que la flebotomía era completamente ineficaz en el tratamiento de la neumonía y diversas fiebres en la década de 1830. Sin embargo, en 1838, un profesor del Royal College of Physicians seguiría afirmando que "la hemorragia es un remedio que, cuando se emplea juiciosamente, difícilmente es posible estimar demasiado", y Louis fue perseguido por el defensor de las sangrías François-Joseph-Victor Broussais, quien podía llegar a recomendar hasta cincuenta sanguijuelas a la vez. Algunos médicos se resistieron al trabajo de Louis porque "no estaban preparados a descartar terapias 'validadas tanto por la tradición como por sus propias experiencias solo por los números de otra persona'".
Las sangrías eran usadas para tratar casi todas las enfermedades. Un texto médico británico recomendaba la sangría para el acné, asma, cáncer, cólera, coma, convulsiones, diabetes, epilepsia, gangrena, gota, herpes, indigestión, locura, ictericia, lepra, oftalmía, peste, neumonía, escorbuto, viruela, accidente cerebrovascular, tétanos , tuberculosis y otras cien enfermedades. Las sangrías se usaban incluso para tratar la mayoría de las formas de hemorragia, como hemorragia nasal, menstruación excesiva o hemorragia hemorroidal. Antes de una cirugía o al inicio de un parto, se extraía sangre para prevenir la inflamación. Antes de una amputación, era costumbre extraer una cantidad de sangre igual a la que se creía circulaba en la extremidad que se iba a extraer.Carter (2005) p. 6
También había teorías de que las sangrías curaban la "angustia" y los "males del corazón". Jacques Ferrand, médico francés, escribió un libro en 1623 sobre los usos de las sangrías para curar un corazón roto. Recomendaba que las sangrías se hicieran hasta el punto de la insuficiencia cardíaca (literal).Lydia Kang MD & Nate Pederson, Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything "Bleed Yourself to Bliss" (Workman Publishing Company; 2017)
Las sanguijuelas se hicieron especialmente populares a principios del . En la década de 1830, los franceses importaban unos cuarenta millones de sanguijuelas al año con fines médicos, y en la década siguiente, Inglaterra importó seis millones de sanguijuelas al año solo desde Francia. Durante las primeras décadas del siglo, los médicos por toda Europa utilizaron cientos de millones de sanguijuelas.Carter (2005) p. 7