La fundación de Moldavia () comenzó con la llegada de un voivoda (líder militar) valaco (rumano), Dragoș, pronto seguido por su gente desde la región histórica de Maramureș, entonces parte del Reino de Hungría, a la región natural del río Moldova. Dragoș estableció allí una organización política como vasallo del reino de Hungría en la década de 1350. La independencia del Principado de Moldavia se obtuvo cuando Bogdan I, otro voivoda valaco de Maramureș que se había peleado con el rey húngaro, cruzó los Cárpatos en 1359 y tomó el control de Moldavia, arrebatándole la región a Hungría. Permaneció como principado hasta 1859, cuando se unió con Valaquia, iniciando el desarrollo del moderno estado rumano.
Culturas en competencia en la futura región de Moldavia
Moldavia se desarrolló en las tierras entre las montes Cárpatos y el río Dniéster, que habían estado dominadas por pueblos nómadas turcos —pechenegos, oguzes y cumanos— desde alrededor del año 900. El vecino Principado de Halych y el Reino de Hungría comenzaron a expandir su autoridad sobre algunas partes del territorio desde alrededor de 1150, pero la Horda de Oro —un kanato sucesor del Imperio mongol y luego turquizado— tomó el control de las tierras al este de los Cárpatos en la década de 1240. Los mongoles promovieron el comercio internacional y a lo largo del Dniéster se desarrolló una importante ruta comercial. La circulación de monedas húngaras y bohemias muestra que también hubo estrechos contactos económicos entre la cuenca del Moldova y Europa Central a principios del .
Además de la población túrquica dominante, las crónicas y documentos medievales mencionan otros pueblos que vivieron entre los Cárpatos y el Dniéster, incluidos los ulichianos y los tivercianos en el , y los brodnici y los alanos en el . La presencia de los valacos en ese territorio está bien documentada desde la década de 1160. Sus organizaciones políticas locales se mencionaron por primera vez en el : los mongoles derrotaron a los Qara-Ulagh, o Valacos Negros, en 1241, y los valacos invadieron Halych a fines de la década de 1270.
Los valacos —los primeros rumanos— y sus vecinos thumb|La piedra rúnica G134 del siglo XI se refiere a "Blakumen" a quien muchos historiadores identificaron como valacos (cementerio de Sjonhem, Gotland, Suecia)
La región de Moldavia —las tierras entre los Cárpatos orientales y el río Dniéster— adquirió una identidad territorial en el . Durante el milenio anterior, la región había sido objeto de invasiones de pueblos nómadas, periodo seguido de un tiempo pacífico alrededor de 750 durante el Kaganato de Jazaria, lo que llevó al crecimiento de la población de la región. Una nueva cultura material, la "cultura Dridu", se extendió por las tierras a lo largo del Bajo Danubio (tanto en la actual Bulgaria como en Rumania) y en el territorio al este de los Cárpatos. Después de la llegada de los magiares a las estepas pónticas al norte del mar Negro en la década de 830, los habitantes locales fortificaron sus asentamientos con empalizadas y profundos fosos a lo largo del Dniéster en el . Los ulichianos, tivercianos, "Waladj", y "Blaghā" son grupos étnicos que se han relacionado con los valacos, o rumanos, de la región de los Cárpatos.{
Victor Spinei escribió que una piedra rúnica que se habría creado alrededor de 1050 contiene la primera referencia a los rumanos que vivían al este de los Cárpatos. Se refiere a Blakumen que mató a un comerciante varego en un lugar no especificado.
Un grupo competidor, los magiares, abandonó las estepas pónticas hacia la llanura panónica después de que una coalición de pechenegos y búlgaros los derrotaran a finales del . Los pechenegos tomaron el control del territorio, pero la mayoría de los asentamientos de Dridu sobrevivieron a su llegada. Solo las fortificaciones fueron destruidas en el o principios del . Aparecieron nuevos asentamientos a lo largo del curso inferior del Prut. Los ritos funerarios de los habitantes locales cambiaron radicalmente: la inhumación reemplazó a la cremación y no se puede detectar ningún ajuar funerario después de alrededor de 1000.
Invasión y ocupación mongola
Según el historiador persa del , Rashid-al-Din Hamadani, durante la invasión mongola de 1241 un ejército mongol «avanzó por el camino de Qara-Ulagh, cruzó las montañas... y derrotó a los pueblos Ulagh». Su narrativa muestra que los "Quara-Ulagh", o Valacos Negros vivían en los Cárpatos orientales o en los Cárpatos meridionales. Giovanni da Pian del Carpine, un enviado papal ante el gran kan de los mongoles, conoció a un «duque Olaha» que «se iba con» su séquito a los mongoles en 1247. Victor Spinei, Vlad Georgescu y otros historiadores identifican al duque como un gobernante de Valaquia, porque su nombre es similar a la palabra húngara para Vlach (oláh), pero el nombre puede haber sido también una versión de Oleg. Fray Guillermo de Rubruck, que visitó la corte del gran kan en la década de 1250, enumeró a "los Blac", o valacos, entre los pueblos que pagaban tributo a los mongoles, pero el territorio de los valacos es incierto. Rubruck describió "Blakia" como «territorio de Asen» al sur del Bajo Danubio, mostrando que lo identificó con las regiones del norte del Segundo Imperio Búlgaro.
Los hallazgos arqueológicos —kilns para producir cerámica y hornos para fundir el mineral de hierro— identifican ciudades que fueron importantes centros económicos de la Horda Dorada. En Orheiul Vechi, también se excavaron las ruinas de una mezquita y de un baño. Los habitantes locales usaban cerámica de alta calidad (vasijas con forma de ánforas, cántaros, tazas, jarras y vasijas), similares a las que se encuentran en otras partes de la Horda Dorada. Los mongoles apoyaron el comercio internacional, lo que llevó a la formación de una «carretera mongol» desde Cracovia a lo largo del Dniéster. Casi 5000 monedas mongolas de la primera mitad del se han excavado en la misma región. En la desembocadura del Dniéster, Cetatea Albă (ahora Bilhorod-Dnistrovskyi en Ucrania) se convirtió en un importante emporio. Fue establecido por comerciantes de la República de Génova a finales del .
Armas y piezas de arneses de los siglos y que se han encontrado junto con herramientas agrícolas en Vatra Moldoviței, Coșna y Cozănești muestran la existencia bien de élites locales o bien de grupos de campesinos armados entre los Cárpatos y los cursos superiores del Siret. Monedas húngaras y bohemias estuvieron en circulación en el mismo territorio durante la primera mitad del . Los habitantes locales usaban cerámica de menor calidad que las que se usaban en las tierras controladas directamente por los mongoles.
Declinar de la Horda Dorada
La primera referencia contemporánea a los rumanos en Maramureș se registró en una carta real en 1326. En ese año, Carlos I de Hungría otorgó la «tierra Zurduky» (ahora Strâmtura en Rumania) en el «distrito de Maramureș» a un noble valaco, Stanislau. Según la Crónica moldo-rusa, que fue preservada en unos anales rusos completados en 1505, el rey Vladislav de Hungría mandó enviados para invitar a los «antiguos romanos y los rumanos» a luchar contra los mongoles y luego recompensó a los «Antiguos romanos» con tierras en Maramureș. Los historiadores Ionel Cândea y Dumitru Țeicu identifican este hecho con la batalla del lago Hód (1280), sustituyendo a los oponentes cumanos en la crónica por tártaros. Los historiadores Pavel Parasca y Șerban Papacostea identifican al «rey Vladislaus» con Ladislao IV de Hungría, que reinó entre 1272 y 1290.
Con la desintegración de la Horda Dorada tras la muerte de Uzbeg Kan en 1341, tanto Polonia como Hungría comenzaron a expandirse hacia la zona de la estepa en la década de 1340. Casimiro III de Polonia invadió el Principado de Halych ya en 1340. Dos crónicas del —una de Juan de Küküllő y otra de un anónimo fraile minorita— dicen que el rey Luis I de Hungría envió a Andrew Lackfi, conde de los sículos, para dirigir un ejército de guerreros sículos contra los mongoles que habían hecho incursiones en Transilvania.. Lackfi y su ejército infligieron una aplastante derrota a un gran ejército mongol el 2 de febrero de 1345. Los sículos invadieron nuevamente la «tierra de los tártaros» en 1346. Según ambas crónicas, los mongoles se retiraron hasta el Dniéster después de sus derrotas. La investigación arqueológica muestra que se erigieron fuertes en Baia, Siret, Piatra Neamț y Târgu Trotuș a finales de la década de 1340.
La fundación de Moldavia
Tanto Polonia como Hungría aprovecharon el declive de la Horda Dorada al iniciar una nueva expansión en la década de 1340. Después de que un ejército húngaro derrotara a los mongoles en 1345, se construyeron nuevos fuertes al este de los Cárpatos. Las cartas reales, las crónicas y los nombres de lugares muestran que colonos húngaros y sajones se habrían establecido en la región. Dragoș tomó posesión de las tierras a lo largo de Moldava con la aprobación del rey Luis I de Hungría, pero los valacos se rebelaron contra el gobierno de Luis ya a finales de la década de 1350. Dragoș fue sucedido por su hijo, Sas, pero el hijo de Sas fue expulsado de Moldavia por un antiguo voivoda de Maramureș, Bogdan, a principios de la década de 1360. Bogdan, que resistió los intentos de Luis de restaurar la soberanía húngara durante varios años, fue el primer gobernante independiente de Moldavia. Las primeras monedas de plata y bronce de Moldavia se acuñaron en 1377. El Patriarcado Ecuménico de Constantinopla reconoció la sede metropolitana de Moldavia, después de años de negociaciones, en 1401.
Las fechas en las monedas encontradas en el área indican el cambio de estado de Moldavia del dominio mongol al dominio valaco. La acuñación de monedas mongolas continuó en Orheiul Vechi hasta 1367 o 1368, lo que demuestra que un «estado tártaro tardío» sobrevivió en la región meridional entre el Prut y el Dniéster. No se han encontrado monedas mongolas acuñadas después de 1368 o 1369 en la región del Dniéster, lo que indicaría que los gobernantes mongoles ya no controlaban el territorio. Moldavia inicialmente incluía un pequeño territorio entre el Prut y el Siret. Luis eximió a los comerciantes de «Demetrius, príncipe de los tártaros» de pagar impuestos en Hungría a cambio de asegurar la exención de impuestos de los comerciantes de Brașov en «el país del Señor Demetrius».
Llegada de Dragoș a Moldavia y su «descabalgada» allí
thumb|El escudo de armas de Moldavia, que representa un uro, la probable presa de la caza de Dragoș. thumb |La caza del bisonte del voivoda Dragoș (obra de Constantin Lecca)
Las historias rumanas citan crónicas de Moldavia, que atribuyen a Dragoș, un gobernante valaco, la fundación de Moldavia. Según la leyenda, dirigiría una partida de caza a la región cuando desmontó de su caballo en el río Moldova, de ahí el nombre de este evento, descălecat o «descabalgada». Fue durante esa partida de caza cuando consideró que la región era más atractiva para su gente que la Tierra de Maramureş en el Reino de Hungría, donde vivían entonces. Una teoría de Nicolae Iorga sugiere que la Tierra de Maramureș era una de las "Rumanías" donde grupos étnicos de romance oriental (conocidos como valacos en la Edad Media) habían sobrevivido a las Grandes Migraciones. Una teoría concurrente sugiere que los valacos de Maramureș llegaron de la Gran Valaquia (en la actual Macedonia) en la segunda mitad del .