miniaturadeimagen|Sufragistas en la ciudad de Nueva York en 1917, marchando con las firmas de más de un millón de mujeres. thumb|Las sufragistas Katharine McCormick y Charles Parker con una histórica pancarta de la NWSA - 22 de abril de 1913
El sufragio femenino en los Estados Unidos, o el derecho de las mujeres a votar, se estableció a lo largo de finales del y principios del , primero en varios estados y localidades, y luego a nivel nacional en 1920 con la ratificación de la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos.
La demanda por el sufragio femenino comenzó a cobrar fuerza en la década de 1840, surgiendo del movimiento más amplio por los derechos de las mujeres. En 1848, la Convención de Seneca Falls, la primera convención sobre los derechos de la mujer, aprobó una resolución a favor del sufragio femenino, a pesar de la oposición de algunos de sus organizadores quienes consideraban que la idea era demasiado extrema. Sin embargo, para la fecha en que se celebró la primera Convención Nacional de los Derechos de la Mujer en 1850, el sufragio se estaba convirtiendo en un aspecto cada vez más importante de las actividades del movimiento.
Las primeras organizaciones sufragistas nacionales se establecieron en 1869 cuando se formaron dos agrupaciones rivales: una liderada por Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton, y la otra por Lucy Stone y Frances Ellen Watkins Harper. Tras años de rivalidad, ambas se fusionaron en 1890 para formar la National American Woman Suffrage Association (NAWSA), con Anthony como su figura principal. La Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza (WCTU), que era la organización de mujeres más grande de la época, se fundó en 1873 y también persiguió el sufragio femenino, lo que dio un enorme impulso al movimiento.
Con la esperanza de que la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminara que las mujeres tenían el derecho constitucional a votar, las sufragistas realizaron varios intentos de voto a principios de la década de 1870 y luego presentaron demandas cuando fueron rechazadas. Anthony logró votar en 1872, pero fue arrestada por ello y declarada culpable en un juicio ampliamente publicitado que dio un nuevo impulso al movimiento. Después de que la Corte Suprema dictaminara en su contra en el caso Minor v. Happersett de 1875, las sufragistas comenzaron una campaña de décadas a favor de una enmienda a la Constitución de los Estados Unidos que otorgara el derecho al voto a las mujeres. No obstante, gran parte de la energía del movimiento se destinó a trabajar por el sufragio estado por estado. Estos esfuerzos incluyeron la búsqueda del derecho a ocupar cargos públicos por separado, en un intento de reforzar su argumento a favor de los derechos de voto.
El primer estado en conceder a las mujeres el derecho al voto fue Wyoming en 1869. A este le siguieron Utah en 1870; Colorado en 1893; Idaho en 1896; Washington en 1910; California en 1911; Oregón y Arizona en 1912; Illinois en 1913; Montana en 1914; Dakota del Norte, Nueva York y Rhode Island en 1917; y Luisiana, Oklahoma y Míchigan en 1918.
En 1916, Alice Paul formó el Partido Nacional de la Mujer (NWP), un grupo centrado en la aprobación de una enmienda nacional para el sufragio. Más de 200 partidarias del NWP, conocidas como las Silent Sentinels, fueron arrestadas en 1917 mientras protestaban frente a la Casa Blanca; algunas de ellas se declararon en huelga de hambre y sufrieron alimentación forzada tras ser enviadas a prisión. Bajo el liderazgo de Carrie Chapman Catt, la NAWSA, que contaba con dos millones de miembros, también convirtió la enmienda nacional del sufragio en su máxima prioridad. Tras una serie de votaciones muy reñidas en el Congreso de los Estados Unidos y en las legislaturas estatales, la Decimonovena Enmienda pasó a formar parte de la Constitución del país el 18 de agosto de 1920. Esta establece: «El derecho de los ciudadanos de los Estados Unidos al voto no será negado ni restringido por los Estados Unidos ni por ningún Estado por motivos de sexo».
Historia nacional Antecedentes La mayoría de los primeros estados de Estados Unidos, continuando con sus tradiciones como colonias británicas anteriores a la Guerra de Independencia, adoptaron constituciones que negaban expresamente a las mujeres el derecho al voto. La base de esta práctica arraigaba en las visiones sociales tradicionales y en doctrinas jurídicas. Durante la Edad Media, el derecho consuetudinario inglés (common law) adoptó la doctrina de la coverture, la cual dictaba que una mujer casada era una feme covert sin personalidad jurídica propia, considerándosele legalmente indistinta de su marido.
Primeros actos de votación A Lydia Taft (1712–1778), una viuda adinerada, se le permitió votar en las asambleas municipales de Uxbridge (Massachusetts), en 1756.No se tiene constancia de que ninguna otra mujer haya votado en la época colonial.
La constitución de Nueva Jersey de 1776 otorgó el derecho al voto a todos los habitantes adultos que poseyeran una cantidad determinada de propiedades. Las leyes promulgadas en 1790 y 1797 se referían a los votantes como «él o ella», y las mujeres votaban con regularidad. Sin embargo, una ley aprobada en 1807 excluyó a las mujeres del voto en dicho estado.
Kentucky aprobó en 1838 la primera ley de sufragio femenino a nivel estatal de la era anterior a la Guerra de Secesión (dado que Nueva Jersey había revocado los derechos de sufragio femenino en 1807), permitiendo el voto a cualquier viuda o feme sole (legalmente, jefa de familia) mayor de 21 años que residiera y poseyera propiedades sujetas a impuestos para el nuevo sistema de «escuelas comunes» del condado. Estos derechos de sufragio parcial para las mujeres no se formularon como exclusivos para personas blancas.
Surgimiento del movimiento por los derechos de las mujeres thumb|Margaret Fuller La demanda del sufragio femenino surgió como parte de un movimiento más amplio por los derechos de las mujeres. En el Reino Unido, en 1792, Mary Wollstonecraft escribió un libro pionero titulado Vindicación de los derechos de la mujer. El estadounidense John Neal abogó por el sufragio femenino en un discurso en Baltimore en 1823, en un ensayo de 1824 en el Blackwood's Edinburgh Magazine, en un discurso en Portland (Maine) en 1832, y en un discurso en la ciudad de Nueva York en 1843, el cual se publicó posteriormente en Brother Jonathan para llegar a una audiencia más amplia. En Boston, en 1838, Sarah Grimké publicó La igualdad de los sexos y la condición de la mujer, que tuvo una amplia difusión. En 1845, Margaret Fuller publicó La mujer en el , un documento clave del feminismo estadounidense que apareció primero en forma de entregas en 1839 en The Dial, una revista trascendentalista editada por la propia Fuller.Las mismísimas verdades por las que hoy lucháis estarán, en cincuenta años, tan completamente arraigadas en la opinión pública que nadie necesitará decir una sola palabra en su defensa; mientras que, al mismo tiempo, surgirán nuevas formas de verdad para poner a prueba la fidelidad de las mentes pioneras de esa época, y así eternamente.— Angelina Grimké, 1851, en una carta a Elizabeth Cady StantonSin embargo, hubo que superar importantes barreras antes de que una campaña a favor del sufragio femenino pudiera cobrar una fuerza significativa. Un obstáculo era la firme oposición a la participación de las mujeres en los asuntos públicos, una práctica que no era aceptada por completo ni siquiera entre los activistas reformistas. Solo tras un feroz debate se aceptó a las mujeres como miembros de la Sociedad Antiesclavista Estadounidense (American Anti-Slavery Society) en su convención de 1839, y la organización se fracturó en su siguiente convención cuando se nombró a mujeres para los comités.
La oposición fue especialmente dura ante la idea de que las mujeres hablaran ante audiencias compuestas tanto por hombres como por mujeres. Frances Wright, una mujer escocesa, fue objeto de agudas críticas por impartir conferencias públicas en los EE. UU. en 1826 y 1827. Cuando las hermanas Grimké, nacidas en el seno de una familia propietaria de esclavos en Carolina del Sur, hablaron contra la esclavitud por todo el noreste a mediados de la década de 1830, los ministros de la Iglesia congregacional —una fuerza principal en esa región— publicaron una declaración condenando sus acciones. En 1838, a pesar de la desaprobación generalizada, Angelina Grimké se convirtió en la primera mujer en los EE. UU. en dirigirse a un cuerpo legislativo al hablar contra la esclavitud ante la legislatura de Massachusetts.
Otras mujeres comenzaron a dar discursos públicos, especialmente en oposición a la esclavitud y en apoyo a los derechos de las mujeres. Entre las primeras oradoras se encontraban Ernestine Rose, una inmigrante judía de Polonia; Lucretia Mott, una ministra cuáquera y abolicionista; y Abby Kelley Foster, una abolicionista cuáquera. Hacia finales de la década de 1840, Lucy Stone inició su carrera como oradora pública, convirtiéndose pronto en la conferenciante más famosa. Al apoyar tanto el movimiento abolicionista como el de los derechos de las mujeres, Stone desempeñó un papel fundamental en la reducción de los prejuicios contra las mujeres que hablaban en público.
A pesar de ello, la oposición siguió siendo fuerte. Una convención regional por los derechos de las mujeres en Ohio en 1851 fue boicoteada por opositores masculinos. Sojourner Truth, quien pronunció su famoso discurso ¿Acaso no soy una mujer? (Ain't I a Woman?) en dicha convención, se dirigió directamente a parte de esta oposición en su intervención. La Convención Nacional de los Derechos de las Mujeres de 1852 también fue saboteada, y los disturbios provocados por una multitud en la convención de 1853 estuvieron cerca de convertirse en violencia. La Convención Mundial de la Templanza en la ciudad de Nueva York en 1853 se estancó durante tres días debido a una disputa sobre si se permitiría hablar a las mujeres.Susan B. Anthony, una de las líderes del movimiento sufragista, declaró más tarde: «Ningún paso avanzado dado por las mujeres ha sido tan amargamente disputado como el de hablar en público. Por nada de lo que han intentado, ni siquiera por conseguir el sufragio, han sido tan ultrajadas, condenadas y combatidas».
Las leyes que restringían drásticamente la actividad independiente de las mujeres casadas también crearon barreras para la campaña del sufragio femenino. Según los Comentarios sobre las leyes de Inglaterra de William Blackstone —un comentario con autoridad sobre el derecho consuetudinario inglés en el que se modela el sistema legal estadounidense—, «por el matrimonio, el marido y la mujer son una sola persona en el derecho: es decir, el propio ser o existencia legal de la mujer queda suspendido durante el matrimonio», haciendo referencia a la doctrina jurídica de la coverture introducida en Inglaterra por los normandos en la Edad Media. En 1862, el presidente del Tribunal Supremo de Carolina del Sur le negó el divorcio a una mujer cuyo marido la había azotado con un látigo para caballos, declarando que «la ley otorga al marido el poder de utilizar el grado de fuerza necesario para hacer que la esposa se comporte y conozca su lugar». Las mujeres casadas en muchos estados no podían firmar contratos legalmente, lo que les dificultaba la gestión de salones de convenciones, materiales impresos y otros elementos necesarios para el movimiento sufragista. Estas restricciones se superaron en parte gracias a la aprobación de leyes de propiedad de las mujeres casadas en varios estados, respaldadas en algunos casos por padres adinerados que no querían que la herencia de sus hijas cayera bajo el control absoluto de sus esposos.