El 24 de febrero de 1986, el cuerpo de Sherri Rasmussen (nacida el 7 de febrero de 1957) fue encontrado en el apartamento que compartía con su esposo, John Ruetten, en Van Nuys (California), un suburbio de la ciudad de Los Ángeles. Sherri había sido golpeada y disparada en tres ocasiones en lo que parecía una pelea. El Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) inicialmente consideró el caso como un robo fallido y no pudo identificar a un sospechoso. El padre de Rasmussen creía que la oficial de policía de Los Ángeles, Stephanie Lazarus, quien mantenía una relación extramatrimonial con Ruetten, era la principal sospechosa.
Los detectives que reexaminaron los archivos del caso sin resolver en 2009 fueron finalmente llevados a Lazarus, para entonces ella misma una detective. Una muestra de ADN de una taza que había tirado se comparó con una de un mordisco en el cuerpo de Rasmussen que había quedado en los archivos. Lazarus fue condenada por el asesinato en 2012, cumpliendo una sentencia de 27 años a cadena perpetua por asesinato en primer grado en la Institución de Mujeres de California en Corona.
Lazarus apeló la condena, alegando que la edad del caso y la evidencia negaban su debido proceso. También estimó que la orden de registro fue otorgada indebidamente, que sus declaraciones en una entrevista previa a su arresto fueron obligadas y que la evidencia que apoya la teoría del caso original debería haber sido admitida en el juicio. En 2015, el veredicto de culpabilidad fue confirmado por la Corte de Apelaciones de California para el Segundo Distrito del estado (que incluye a Los Ángeles).
Algunos de los archivos policiales sugieren que la evidencia que podría haber implicado a Lazarus anteriormente en la investigación fue eliminada con posterioridad, tal vez por otros agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles. Los padres de Rasmussen demandaron sin éxito al Departamento por este y otros aspectos de la investigación. Jennifer Francis, la criminalista que encontró evidencia clave de la marca de la mordedura, demandó sin éxito a la ciudad de Los Ángeles, alegando que la policía la presionó para favorecer a ciertos sospechosos en este y otros casos de alto perfil y que se tomaron represalias cuando presentó esto a la atención del LAPD.
Trasfondo Mientras estudiaba en la Universidad de California en Los Ángeles, de 1978 a 1982, John Ruetten, un estudiante de ingeniería mecánica de San Diego (California), ocasionalmente salía con Stephanie Lazarus, residente de Dykstra Hall y estudiante de ciencias políticas de Simi Valley (California). Ambos eran ávidos atletas; Lazarus jugó en el equipo de baloncesto femenino júnior de UCLA. Lazarus robaba la ropa de Ruetten cuando se duchaba y le fotografiaba desnudo mientras dormía. Ruetten nunca consideró la relación como algo más que "besuquearse y jugar". Tuvieron relaciones sexuales por primera vez después de que él se graduara, cuando aceptó un trabajo con el fabricante de discos duros Micropolis y ella se postuló para la academia de policía de la ciudad y se convirtió en oficial uniformada en el Departamento de Policía de Los Ángeles (LAPD) en 1983. En el tribunal, más tarde testificó que tuvieron relaciones sexuales "de veinte a treinta veces" entre 1981 y 1984, pero que ella nunca fue su novia.
Ruetten más tarde conoció a Sherri Rasmussen, una graduada de la Universidad de Loma Linda que estaba en un pregrado en enfermería de cuidados críticos. Ingresó a la universidad a los 16 años y, a finales de los 20, era directora de enfermería en el Centro Médico Adventista de Glendale, donde daba presentaciones y clases para otras enfermeras.
Lazarus organizó una fiesta sorpresa para Ruetten por su vigésimo quinto cumpleaños, sin saber que había estado saliendo con otras mujeres o que había desarrollado una relación seria con Rasmussen. Cuando se enteró de que estaba seriamente involucrado con Rasmussen, Lazarus se sintió abatida. "Estoy realmente enamorada de John y el año pasado realmente me ha destrozado", escribió Lazarus a la madre de Ruetten en agosto de 1985. "Ojalá no terminara como lo hizo, y no creo que lo haya hecho". "Entenderé alguna vez su decisión", escribió en su diario. Deprimida, Lazarus visitó a Ruetten en su apartamento, y los dos tuvieron relaciones sexuales, "para darle un cierre", testificó Ruetten años después.
Durante su compromiso, Lazarus llevó sus esquís al apartamento que Ruetten compartía con Rasmussen y le pidió que se los encerara y, a pesar de las objeciones de Rasmussen, él cumplió. Rasmussen sintió que esto era un poco extraño, ya que Lazarus estaba vestida con ropa deportiva favorecedora, y después de que Lazarus se fue, su prometida le preguntó si su relación realmente había terminado. Ruetten la convenció de que los dos eran solo amigos. Unos días después, Lazarus volvió a recoger los esquís encerados, de uniforme y armada, después de irse al trabajo.
Rasmussen estaba nerviosa por estas visitas y le suplicó a Ruetten que le dijera a Lazarus que dejara de venir. Ruetten solo dijo que no había nada en su relación y que debería ignorar a Lazarus. Según Nels Rasmussen, el padre de Sherri, Lazarus luego visitó a Rasmussen en su oficina para decirle que las cosas no habían terminado entre ella y Ruetten y le dijo a Rasmussen: "Si no puedo tener a John, nadie más lo hará". Poco antes de su muerte, Rasmussen volvió a confiarle a su padre su temor de que Lazarus la estuviera acechando en la calle. Ruetten y Rasmussen se casaron en noviembre de 1985.
Crimen e investigación En la mañana del 24 de febrero de 1986, Ruetten abandonó el condominio de la pareja en Balboa Boulevard en Van Nuys para ir a trabajar. Rasmussen tenía programado dar un discurso motivacional en el trabajo ese día, una táctica de gestión que no consideró efectiva. Para evitarlo, le dijo a Ruetten que podría llamar para decir que se encontraba enferma, usando una lesión en la espalda que había sufrido mientras hacía aeróbicos el día anterior como excusa.
A las 9:45 horas, un vecino notó que la puerta del garaje de los Ruetten estaba abierta y no se veía ningún automóvil. Aproximadamente quince minutos después, Ruetten hizo la primera de varias llamadas a casa sin respuesta a lo largo del día. La hermana de Rasmussen también llamó sin respuesta. Al mediodía, dos hombres, que la vecina creía que eran jardineros en el complejo, le dieron a ella y a su esposo un bolso que habían encontrado, que resultó ser de Rasmussen. Una empleada que limpiaba un apartamento cercano dijo que escuchó algo que sonó como dos personas peleando, y luego algo cayendo, alrededor de las 12:30 horas del mediodía.People v. Lazarus, 14–15.
Cuando Ruetten regresó a casa por la noche, encontró la puerta de su garaje abierta y vidrios rotos en el camino de entrada. Además, descubrió que faltaba el BMW que compró para Rasmussen como regalo de compromiso. Debido a los planes matutinos de Rasmussen, le pareció extraño que ella hubiera salido más tarde sin avisarle. El contestador automático de la casa no se había activado, a pesar de que ambos solían activarlo al salir de casa.
En el interior, Ruetten encontró a Rasmussen muerta en el suelo de la sala, con tres disparos. Había signos de lucha, como un jarrón de porcelana que aparentemente se había roto sobre la cabeza de Rasmussen antes del tiroteo, una huella de una mano ensangrentada junto al botón de pánico de la alarma antirrobo y un aparador volcado. Parecía que alguien hubiera intentado atar a Rasmussen en cierto momento. Tenía heridas defensivas y un hematoma en la cara que parecía haber sido causado por la boca de un arma. El arma había sido disparada a través de una manta acolchada, aparentemente para amortiguar el sonido. El criminalista investigador también observó una marca de mordedura en el brazo de Rasmussen y tomó un hisopo.
Investigación inicial Los detectives de LAPD que investigaban el caso rápidamente concluyeron que Rasmussen había sido sorprendida y asesinada por un ladrón. El atuendo de Rasmussen (albornoz, camisón y ropa interior) sugería que no esperaba visitas. Aunque la sirvienta de una unidad vecina informó haber escuchado gritos y peleas más temprano ese día, no recordaba haber escuchado disparos. Ella pensó que todo el evento había sido una disputa doméstica y no llamó a la policía. Al parecer, el autor se encontraba en proceso de llevarse equipos electrónicos cuando Rasmussen se encontró con él y, como resultado, se había dejado las joyas y se había llevado el vehículo de la víctima en la huida. El BMW abandonado fue recuperado una semana después; sin arrojar nuevas pruebas. La única otra cosa que parecía haber sido sacada de la casa fue la licencia de matrimonio de la pareja.
El detective principal, Lyle Mayer, consideró otras posibilidades. Rápidamente descartó al afligido Ruetten como sospechoso. Ruetten renunció a su trabajo y se mudó de Los Ángeles poco después del asesinato. Nels Rasmussen y su esposa, Loretta, le contaron a Mayer sobre el acoso de Lazarus, y él tomó nota de ello. Ruetten luego le dijo a la policía que él y Rasmussen nunca hablaron sobre Lazarus.
Independientemente, la policía permaneció concentrada en la posibilidad del robo, especialmente a la luz de uno informado más tarde en la misma zona, en el que uno de los dos sospechosos denunciados portaba un arma, posiblemente calibre .38 como la que había disparado tres balas a Rasmussen, que luego fueron identificadas por expertos como Federal .38J Plus-P. El socio de Mayer, Steve Hooks, encontró la marca de mordedura inusual, ya que las mordeduras durante las luchas son mucho más comúnmente infligidas por mujeres, mientras que la mayoría de los ladrones son hombres. Sin embargo, debido a que los hombres también pueden morder a los oponentes durante las peleas, la teoría del robo se mantuvo.
Enfriamiento del caso Los presuntos ladrones a quienes los detectives atribuyeron el crimen permanecieron prófugos, a pesar de una noticia periodística de seguimiento ocho meses después y una recompensa ofrecida por la familia Rasmussen. La policía de Los Ángeles, preocupada por la violencia resultante de las guerras entre pandillas y la epidemia de crack que asolaba la ciudad en ese momento, no pudo dedicar mucha más atención al caso. Los detectives de la oficina de Van Nuys, dijeron los Rasmussen, a menudo no ayudaban cuando la familia llamaba, pues colgaban o los dejaban en espera. Un año después del asesinato, la frustrada familia reiteró su oferta en una conferencia de prensa y pidió más acciones. Nels le escribió a Daryl Gates, entonces jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, sobre la posibilidad de que Lazarus pudiera haber estado involucrada. Los detectives le dijeron que "veía demasiada televisión". Continuó publicitando la recompensa y más tarde trabajó con la serie de televisión de corta duración Murder One en un segmento inspirado en el caso.
Nels, en particular, no estaba convencido de que Sherri, que medía 1,80 m de altura, era de complexión fuerte y estaba en buena forma física, hubiera sido víctima de un robo fallido. Habría sido una lucha para cualquiera someterla en espacios reducidos, y Mayer le había dicho que los hechos pudieron haber durado una hora y media, mucho tiempo para unos ladrones principalmente en busca de artículos de valor en el hogar. Además, quien le disparó a su hija había disparado directamente a su pecho a quemarropa y se tomó la molestia de amortiguar el disparo con la colcha, lo que sugiere que el asesinato fue deliberado y no el subproducto accidental de una pelea.