La caza de ballenas en Australia comenzó en 1791 cuando 5 de los 11 barcos de la Third Fleet, tras desembarcar a sus pasajeros y carga en Sydney Cove, salieron de Port Jackson para dedicarse a la caza de ballenas y focas en las costas de Australia y Nueva Zelanda. Las dos principales especies cazadas por estos barcos en los primeros años eran la ballena franca y el cachalote. Más tarde, se capturaron ballenas jorobadas, ballenas de Groenlandia y otras especies de ballenas.
La caza de ballenas pasó a ser una importante industria marítima en Australia, dio trabajo a cientos de barcos y miles de hombres y aportó productos de exportación por valor de 4,2 millones de libras en 1850.id=1diAQT3-AO4C&printsec=frontcover&dq=Coghlan+%22labour+and+industry+in+australia%22&hl=en&sa=X&ved=0ahUKEwjlz- P1tdjdAhWVFogKHY3zAAkQ6AEIKDAA#v=onepage&q=Coghlan%20%22trabajo%20y%20industria%20en%20australia%22&f=false La caza moderna de ballenas con cañones de arpón y barcos de casco de hierro se llevó a cabo en el siglo XX desde estaciones costeras en Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y Queensland.
Una investigación gubernamental sobre la industria en 1978 tuvo como resultado la prohibición de la caza de ballenas en Australia y el compromiso con su protección. El avistamiento de ballenas es ahora una importante industria turística.
Aborígenes, ballenas y caza de ballenas
Las ballenas formaban parte de la vida de los indígenas australianos de la costa en la Australia precolonial y era un animal tótem para algunos clanes de Australia Occidental.Martin Gibbs (1995), The historical archaeology of shore based whaling in Western Australia 1836-1879,, tesis doctoral, Universidad de Australia Occidental, p.20 & 91. Su representación en arte rupestre en Nueva Gales del Sur indica que las ballenas también tenían importancia en el este de Australia.Peter Stanbury & John Clegg, A field guide to Aboriginal rock engravings; with special reference to those around Sydney, Sydney, Sydney University Press, 1990, pp.19-20 . Se han identificado cuatro o cinco grabados rupestres aborígenes cerca de Sídney que representan festines con ellas.Peter Stanbury & John Clegg, p.22. Las ballenas varadas, o aquellas que morían en el mar y eran arrastradas a la orilla, eran una fuente de alimento ocasional para los aborígenes de la costa. El olor de la ballena en descomposición atraía a los primeros en llegar y se enviaban mensajes a los grupos vecinos para que acudieran al banquete.Phillip A. Clarke, "The significance of whales to the Aboriginal people of southern South Australia", Records of the South Australian Museum, 34 (1) p.22.
No hay constancia de ninguna caza tradicional de ballenas por parte de las frágiles canoas de corteza o troncos ahuecados utilizadas como embarcaciones de pesca. Sin embargo, se ha afirmado que algunos tenían la capacidad de cazarlas por otros medios, como en la caza de delfines. Se supone que el clan Kondoli, en el sur de Australia, era capaz de cantar a las ballenas en la costa con la esperanza de que vararan.Clarke, p.29. Según las historias que se cuentan en el Eden Killer Whale Museum, los aborígenes de Twofold Bay, en Nueva Gales del Sur, se aliaban de alguna manera con las orcas para conducir a la orilla a las ballenas francas. Lo que se puede decir con certeza es que el descubrimiento de una ballena muerta era un acontecimiento importante para los que vivían cerca de la costa. Uno de estos grupos se encontró con una de ellas en una playa de Port Jackson el 7 de septiembre de 1790.
Los huesos de las ballenas también eran apreciados para ciertos fines. Los huesos de las orejas se recuperaban para hacer recipientes para beber y las costillas se utilizaban a veces como armazón de gunyahs o cabañas.Gibbs, p.22.
Los europeos sabían que existían en las costas de Australia al menos desde 1699. Fue entonces cuando el explorador marítimo, naturalista y bucanero británico William Dampier (1652-1715) navegó por la costa de Australia Occidental. Allí, informó, el mar está repleto de las ballenas más grandes que jamás he visto.William Dampier, "A voyage to New-Holland and, &c, in the year 1699, Vol III," tercera edición, 1729, Londres, James Knapton, p.106.
Las estaciones balleneras de la bahía establecidas en la costa por los colonos en el siglo XIX atrajeron a los aborígenes de la tribu, que acampaban en las cercanías y se daban un festín con los restos de las ballenas desechadas una vez extraída la grasa. Algunos aborígenes trabajaban en los barcos de las estaciones de pesca en la bahía como peones o en puestos de vigilancia, donde su aguda vista les permitía avistarlas hasta que se acercaban sin la ayuda de un telescopio. Unos pocos sirvieron en barcos balleneros pelágicos que operaban desde Sidney y Hobart.Lynette Russell, Roving mariners; Australian Aboriginal whalers and sealers in the southern oceans, 1790-1870, Nueva York, State University of New York Press, 2012.
Primeras visitas de balleneros
Los balleneros y cazadores de focas británicos empezaron a recalar en Sydney poco después de que se iniciara la colonización europea en 1788. Algunos llegaron en régimen de fletamento como transportes de convictos o buques de almacenamiento y tras desembarcar a sus pasajeros y su carga iniciaron viajes de caza de ballenas y focas desde Port Jackson. El primero en regresar a Sydney tras capturarlas en la costa fue el capitán Thomas Melvill, que comandaba el Britannia, propiedad de Samuel Enderby & Sons. Para conmemorar la ocasión el Gobernador Arthur Phillip en 1791 regaló al Capitán Melvill una Copa de Plata que con la siguiente inscrpción:
La caza de cachalotes era una actividad lucrativa. El Britannia regresó a Gran Bretaña en 1793 con 118 barriles de aceite de cachalote y 1900 pieles de foca.Sitio web de la British Southern Whale Fishery (BSWF). Los otros balleneros de la Tercera Flota que regresaron a Gran Bretaña en 1793 fueron el William y Ann (Capitán Eber Bunker) con 68 toneles de aceite de cachalote y 8468 pieles de foca, el Mary Ann (Mark Munro) con 25 toneles de aceite y 1900 pieles y el Scamander (John Nichol) con 117 toneles de aceite y 6100 pieles.BSWF El Britannia había estado en Dusky Sound en la Isla del Sur de Nueva Zelanda, donde es posible que se hayan llevado algunas o todas las pieles de foca.Cumpston, p.27 . Otro ballenero de la Tercera Flota, el Matilda (Matthew Weatherhead), se perdió en el mar. También fue avistado otro ballenero británico frente a Nueva Holanda (Australia) entre 1791 y 1793 fue el Canadá (Capitán Alexander Muirhead) que regresó a Gran Bretaña en 1793 con 15 toneles de aceite de cachalote, 6 toneles de aceite de ballena franca y 7000 pieles de foca.A. G. E. Jones & Dale Chatwin, Ships employed in the South Seas trade, 1775-1859, Volumen 3, Hobart, Navarine Publishing, 2014, p.90.
Una limitación de la industria en los primeros años fueron las Actas de Navegación y los monopolios concedidos por el Gobierno llamados «Monopolios de la Corona» que otorgaban derechos exclusivos a toda la actividad marítima comercial en la región por parte de los buques británicos a la Compañía de los Mares del Sur y a la Compañía Británica de las Indias Orientales, o a los buques que habían sido autorizados por estas compañías. Estas restricciones se eliminaron gradualmente por etapas y permitieron a los buques británicos cazar ballenas, focas, comerciar con pieles o dedicarse a otras formas de comercio en el Pacífico sin licencia.Cumpston, p.16-19. Llevar carga general en el viaje de ida permitió a los balleneros complementar sus ingresos. El principal propietario de barcos balleneros de Londres Samuel Enderby confirmó en una carta a Sir Joseph Banks en 1801 que era una gran ventaja para los propietarios de balleneros llevar carga o pasajeros a Nueva Gales del Sur.Margaret Stephen, Trade, tactics and territory, Melbourne, Melbourne University Press, 1983, p.84 . Su buque Speedy regresó a Londres desde Nueva Gales del Sur en 1801 con aceite por valor de 13 600 libras esterlinas que, según Enderby, era el cargamento de este tipo más valioso traído hasta entonces.Stephen, p.84.
Caza de ballenas en la bahía
La caza de ballenas en bahías consistía en la captura de ballenas francas en bahías protegidas de la costa de Australia y Nueva Zelanda, donde acudían a reproducirse en los meses de invierno. Esta industria se adaptaba bien a los limitados recursos económicos de los primeros colonos. Se podía establecer una estación de caza de ballenas en la bahía con poco más que unos pocos barcos, ollas de prueba y barriles de madera para almacenar el aceite.Dakin (1938) p.33-4. Los hombres no solían recibir un salario fijo, sino que, al igual que los balleneros pelágicos, recibían una parte del valor de la captura, conocida como "lay".Dakin (1938) p.62.
Poco después de que los primeros colonos llegaran a Tasmania en 1803, y establecieran Hobart en la cabecera del Estuario del Derwent, descubrieron que el estuario era un lugar de cría para la ballena franca austral. Las actividades de caza de ballenas por parte de los colonos comenzaron en el Derwent en 1805.Nash, p.2. Al menos 45 estaciones de caza de ballenas operaron en Tasmania durante las siguientes cuatro décadas.Nash, p.4.
La primera estación ballenera en el continente australiano fue establecida por el capitán Thomas Raine (1793-1860) en Twofold Bay, en el sur de Nueva Gales del Sur, en 1828. La caza de ballenas en la bahía de Portland Bay, Victoria, ya estaba en marcha en 1833,Lynette Peel (ed.) The Henty Journals; a record of farming, whaling and shipping in Portland Bay, 1834-1839 Melbourne, 1996, p.3 . en Encounter Bay, Australia del Sur en 1834Parry Kostoglou & Justin McCarthy, Whaling & sealing sites in South Australia, Adelaide, 1991, p.43. y en Doubtful Island Bay en Australia Occidental en 1836Martin Gibbs, The shore whalers of Western Australia; Historical archaeology of a maritime frontier Sydney, 2010, p.14. así como en muchos otros lugares. Los balleneros de bahía australianos también fueron a Nueva Zelanda y estuvieron activos en Cloudy Bay y Banks Peninsula (1835) en la Isla del Sur.Chris Jacomb, "Shore whaling sites of Banks Peninsula: An archaeological survey," p.68, in, Susan Lawrence and Mark Staniforth (eds.) The archaeology of whaling in southern Australia and New Zealand, Gundaroo, 1998.
Los equipos de balleneros eran desembarcados por pequeñas embarcaciones -generalmente goletas- para establecer asentamientos temporales durante los meses de invierno. Estas embarcaciones solían volver a por los hombres, y los barriles de petróleo llenos, al final de la temporada. Algunas de estas embarcaciones de apoyo permanecían en alta mar, sirviendo de dormitorio y almacén para la operación. Los buques balleneros pelágicos (de alta mar) entraban ocasionalmente a competir con los balleneros de tierra, especialmente hacia el final de su crucero, cuando intentaban llenar sus barriles de aceite antes de regresar a puerto. Algunas de estas estaciones balleneras, como las de Portland Bay y Twofold Bay, se convirtieron en el precursor de los asentamientos permanentes, ya que los colonos pioneros combinaban la caza de ballenas con las actividades pastoriles.Noel Learmonth, The Portland Bay settlement, Portland, 1934, p.65.
Barcos balleneros australianos