La arqueología de África tiene el registro más largo de habitación humana en el mundo. Los primeros homínidos surgieron hace 6-7 millones de años, y entre los primeros cráneos humanos anatómicamente modernos encontrados hasta ahora se descubrieron en Omo Kibish, Djebel Irhoud y Florisbad.
La arqueología europea, así como la del norte de África, se divide generalmente en la Edad de Piedra (que comprende el Paleolítico inferior, el Paleolítico medio, el Paleolítico superior, el Mesolítico y el Neolítico), la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. Para África al sur del Sahara, la arqueología africana se clasifica de una manera ligeramente diferente, con el Paleolítico generalmente dividido en Edad de Piedra Temprana, Edad de Piedra Media y Edad de Piedra Tardía. Después de estas tres etapas vienen el Neolítico pastoral, la Edad del Hierro y luego los períodos históricos posteriores.
La prehistoria de África se ha ignorado en gran medida, con la excepción de la investigación sobre la evolución humana temprana. Sin embargo, está supervisado por la Asociación Arqueológica Panafricana, cuyos miembros son arqueólogos profesionales de toda África.
Edad de Piedra Temprana La Edad de Piedra Temprana (abreviado: ESA; de sus siglas en inglés Early Stone Age), que se extendió desde hace aproximadamente 2.6 millones de años hasta hace 280 000 años, describe un período de la prehistoria africana en el que se desarrollaron las primeras herramientas de piedra, incluidas tanto Oldowan como Acheulean. Los primeros sitios a lo largo del Rift de África Oriental incluyen Lomekwi en la Cuenca de Turkana, Kenia, y garganta de Olduvai más al sur en la actual Tanzania. Los primeros homínidos fueron descubiertos en Etiopía y titulados Ardipithecus ramidus. Las especies divergentes de homínidos se conocen como australopithecus y se descubrieron por primera vez en Olduvai. Los australopitecos y sus fósiles incluyen Paranthropus boisei, siendo el más famoso apodado “Zinj” o “Hombre cascanueces” por Mary Leakey, la arqueóloga que lo encontró. Otro australopiteco más antiguo y famoso, relacionado con los encontrados en Olduvai Gorge pero que se encuentran aproximadamente a 2000 kilómetros al noreste en el valle Awash de Etiopía, es Lucy, que fue descubierta por Donald Johanson y su equipo en 1974.
La datación relativa más antigua para el uso de herramientas de piedra fue descubierta en 2015, por Sonia Harmand, en Lomekwi 3 en West Turkana, Kenia, con herramientas de piedra que datan de hace 3.3 millones de años. Las herramientas de Lomekwi se diferencian de las herramientas de Oldowan en sus características tecnológicas primitivas que las hacen grandes y pesadas. Se cree que el Lomekwi fue creado por Australopithecus afarensis. Antes de este descubrimiento, algunas de las herramientas de piedra más antiguas se encontraron en Lokalalei 2C en West Turkana, donde se exhiben artefactos que exhiben procesos de tallado realizados por Australopithecus africanus datan de hace unos 2.34 millones de años, lo que marca el comienzo de la ESA. La incorporación de herramientas proporcionó a los primeros homínidos la capacidad de responder a los cambios más fácilmente fuera de las necesidades inmediatas de la vida diaria y extendió los patrones de comportamiento de adaptabilidad a las tendencias a largo plazo experimentadas durante generaciones.
Aproximadamente un millón de años después, el Homo erectus evolucionó hasta convertirse en una especie más avanzada y fabricó herramientas conocidas como hachas de mano achelenses. Estas hachas de mano eran una tecnología bifacial multipropósito que se mantuvo sin cambios durante miles de años. La tecnología demuestra un aumento en el desarrollo y la complejidad del cerebro en Homo erectus, como lo demuestra el mayor nivel de previsión y conocimiento del material necesario para la producción de las herramientas. ElHomo erectus también se asocia con los primeros casos de "vida humana moderna", como el fuego, las "emociones modernas" y el arte. La evidencia más temprana de homínidos que controlan el fuego se encuentra en la cueva de Wonderwerk, Sudáfrica. Junto con sus nuevas tecnologías, también formaron parte del "primer movimiento fuera de África" y se extendió a todas partes del mundo. Este movimiento tuvo lugar en algún lugar hace alrededor de 1.8-0.8 millones de años, donde el Homo erectus se extendió desde África hacia Eurasia. Uno de los esqueletos de Homo erectus más notables y más encontrados fue el del niño de Nariokotome que fue encontrado cerca del lago Turkana en Kenia descubierto por Richard Leakey y Kamoya Kimeu. El niño de Nariokotome era un adolescente cuando murió, y su esqueleto exhibe la primera evidencia de cuidado en el registro arqueológico, porque fue cuidado a través de su debilitante escoliosis.
Recientemente descubierto fue una nueva adición a la línea de ancestros humanos llamada Homo naledi. Encontrado en cueva Rising Star en Sudáfrica, Homo naledi no tiene fecha pero tiene características tanto de humanos primitivos como de humanos modernos.
Edad de Piedra Media
La Edad de Piedra Media (abreviado: MSA; de sus siglas en inglés Middle Stone Age), que data de hace aproximadamente 280 000 a 40 000 años, se caracteriza por la continuación de estilos de vida de cazadores-recolectores y, como se ha reconocido más recientemente, quizás los orígenes del comportamiento y la cognición humanos modernos. Aunque los cerebros de las especies de homínidos se reorganizaron y modernizaron a un ritmo rápido, el comportamiento de estos homínidos no se adaptó tan rápido. Esto hizo que las especies de homínidos fueran bastante primitivas. Los cazadores-recolectores africanos cazaban mamíferos más grandes y dependían de una variedad de plantas comestibles, tanto en las praderas que ahora son el desierto del Sahara como en las selvas tropicales de África Central. Los pueblos costeros también subsistían a base de mariscos y numerosos basureros indican su dieta.
El Homo sapiens aparece por primera vez en el registro arqueológico hace unos 300-270 000 años en África. Pronto desarrollaron un método más avanzado de fabricación de herramientas de pedernal que implicaba golpear las escamas de un núcleo preparado. Esto permitió un mayor control sobre el tamaño y la forma de la herramienta terminada y condujo al desarrollo de herramientas compuestas, puntas de proyectil y raspadores, que podían colocarse en lanzas, flechas o mangos. A su vez, esta tecnología permitió una caza más eficiente como la demostrada por la industria ateriense. En África oriental, las herramientas de piedra se fabricaban a partir de materias primas como el cuarzo y la obsidiana utilizando el método del núcleo preparado, que variaba según la región. Fue durante el Pleistoceno medio tardío cuando muchos grupos comenzaron a emigrar del este de África, especialmente hacia el sur. Las mejoras tecnológicas como los métodos aterienses y el desarrollo de nuevas habilidades ayudaron a estas personas a adaptarse a nuevos paisajes.
Aunque todavía eran cazadores-recolectores, existe evidencia de que estos primeros humanos también gestionaron activamente los recursos alimenticios, además de simplemente cosecharlos. La cuenca del Congo se ocupó por primera vez en esta época; las diferentes condiciones y dietas producían comportamientos y tipos de herramientas claramente diferentes. También hay los primeros signos de arte que aparecen mediante el uso del ocre como decoración corporal y pintura, y es posible que también se hayan practicado rituales de entierro.
La evidencia de una variedad de comportamientos indicativos de la modernidad conductual se remonta a la Edad de Piedra Media africana, asociada con los primeros Homo sapiens. Se han descubierto imágenes abstractas, estrategias de subsistencia ampliadas y otros comportamientos "modernos" de ese período en África, especialmente en el sur, norte y este de África. El sitio de la cueva de Blombos en Sudáfrica, por ejemplo, es famoso por las losas rectangulares de ocre grabadas con diseños geométricos. Usando múltiples técnicas de datación, se confirmó que el sitio tiene entre 77 000 y 100-75 000 años. En Diepkloof se encontraron contenedores de cáscaras de huevos de avestruz grabados con diseños geométricos que datan de hace 60 000 años, Sudáfrica. Se han encontrado cuentas y otros ornamentos personales en Marruecos que pueden tener hasta 130 000 años de antigüedad; además, la Cueva de los Hogares en Sudáfrica ha producido una serie de cuentas que datan de mucho antes de hace 50 000 años. Este tipo de ornamentaciones representan algunos de los primeros signos de comportamiento simbólico entre los antepasados humanos, incluidos los desarrollos en la cognición y las relaciones sociales. Se cree que las cuentas de la cueva Bizmoune, en el suroeste de Marruecos, tienen más de 142 000 años. Se han encontrado cuentas de concha que datan de hace unos 75 000 años en la cueva de Blombos, Sudáfrica.
También se han encontrado armas de proyectiles especializadas en varios sitios en África de la Edad de Piedra Media, incluidas puntas de flecha de hueso y piedra en sitios sudafricanos como la cueva de Sibudu (junto con una aguja de hueso temprana también encontrada en Sibudu) que data de hace aproximadamente 60 000-70 000 años y arpones de hueso en el sitio de Katanda en África Central que datan de hace unos 90 000 años. También existe evidencia del tratamiento térmico sistemático de la piedra de silcreta para aumentar su capacidad de formación de escamas con el propósito de fabricar herramientas, comenzando hace aproximadamente 164 000 años en el sitio sudafricano de Pinnacle Point y haciéndose común allí para la creación de herramientas microlíticas hace unos 72 000 años. Las primeras armas de proyectiles con punta de piedra (una herramienta característica del Homo sapiens), las puntas de piedra de las jabalinas o lanzas arrojadizas, fueron descubiertas en 2013 en el sitio etíope de Gademotta, y datan de hace unos 279 000 años.
En 2008, se descubrió un taller de procesamiento de ocre probablemente para la producción de pinturas que data de hace 100 000 años en la cueva de Blombos, Sudáfrica. El análisis muestra que se produjo y almacenó una mezcla rica en pigmentos licuados en las dos conchas de abulón, y que el ocre, el hueso, el carbón, las piedras de moler y las piedras de martillo también formaron una parte compuesta de las cajas de herramientas. La evidencia de la complejidad de la tarea incluye la obtención y combinación de materias primas de diversas fuentes (lo que implica que tenían una plantilla mental del proceso que seguirían), posiblemente utilizando pirotecnología para facilitar la extracción de grasa de los huesos, utilizando una receta probable para producir el compuesto y el uso de recipientes de concha para mezclar y almacenar para uso posterior. Los comportamientos modernos, como la fabricación de cuentas de concha, herramientas de hueso y flechas, y el uso de pigmento ocre, son evidentes en un sitio de Kenia hace 78 000-67 000 años.
La expansión de las estrategias de subsistencia más allá de la caza mayor y la consecuente diversidad en los tipos de herramientas se ha señalado como signos de modernidad conductual. Varios sitios sudafricanos han demostrado una dependencia temprana de los recursos acuáticos, desde peces hasta mariscos. Pinnacle Point, en particular, muestra la explotación de los recursos marinos desde hace 120 000 años, quizás en respuesta a las condiciones más áridas del interior. Establecer una dependencia en depósitos de mariscos predecibles, por ejemplo, podría reducir la movilidad y facilitar sistemas sociales complejos y comportamientos simbólicos. La cueva de Blombos y el sitio 440 en Sudán también muestran evidencia de pesca. El cambio tafonómico en los esqueletos de peces de la cueva de Blombos se ha interpretado como la captura de peces vivos, claramente un comportamiento humano intencional.