Las Misiones jesuitas de Chiquitos son pueblos misionales fundados como reducciones (también, reducciones de indios) por la Compañía de Jesús en los siglos y en la región de la Chiquitania, en el actual departamento de Santa Cruz, en la zona oriental de Bolivia, para convertir a las tribus locales al Cristianismo. Seis de estas antiguas misiones (todas ahora municipios seculares) fueron designadas colectivamente como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1990. Se caracterizan por una fusión única de influencias culturales europeas y amerindias. Junto con las Misiones jesuíticas de Moxos, forman parte de las Misiones jesuíticas de Bolivia.
La región interior que bordea los territorios españoles y Portuguesa en Sudamérica estaba en gran parte inexplorada a finales del . Enviados por la Corona española, los jesuitas exploraron y fundaron once asentamientos en 76 años en la remota Chiquitania -entonces conocida como Chiquitos - en la frontera de la América española. Construyeron iglesias (templos) con un estilo único y distintivo que combinaba elementos de la arquitectura nativa y europea. A los habitantes indígenas de las misiones se les enseñaba la música europea como medio de conversión. Las misiones eran autosuficientes, con economías prósperas, y prácticamente autónomas de la corona española.
Tras la expulsión de la orden jesuita de los territorios españoles en 1767, la mayoría de las reducciones jesuíticas en Sudamérica fueron abandonadas y quedaron en ruinas. Las antiguas misiones jesuitas de Chiquitos son únicas porque estos asentamientos y su cultura asociada han sobrevivido en gran medida intactos.
Con la llegada del ex jesuita y arquitecto suizo Hans Roth en 1972, se inició un gran proyecto de restauración de las iglesias misioneras. Desde 1990, estas antiguas misiones jesuitas han experimentado cierta popularidad y se han convertido en un destino turístico. El Festival Internacional de Música Renacentista y Barroca Americana, organizado por la organización sin ánimo de lucro Asociación Pro Arte y Cultura,http://festivalesapac.com/ Asociación Pro Arte y Cultura junto con otras actividades culturales dentro de los pueblos de las misiones, contribuyen a la popularidad de estas localidades. thumb|upright=2.6|alt=Topographic map showing major towns and villages in the Chiquitania and the Jesuit missions. The Jesuit missions are in the highlands north-east of Santa Cruz de la Sierra, in eastern Bolivia, close to the Brazil border.|Ubicaciones de las Misiones Jesuíticas de Chiquitos con fronteras internacionales actuales
Ubicación Los seis asentamientos Patrimonio de la Humanidad se encuentran en las tierras bajas cálidas y semiáridas del departamento de Santa Cruz en el este de Bolivia. Se encuentran en una zona cercana al Gran Chaco, al este y noreste de Santa Cruz de la Sierra, entre los ríos Paraguay y Guapay.
Las misiones más occidentales son San Javier y Concepción, ubicadas en la provincia Ñuflo de Chaves entre los ríos San Julián y Uruguayito. Santa Ana de Velasco, San Miguel de Velasco y San Rafael de Velasco se encuentran al este, en la provincia de José Miguel de Velasco, cerca de la frontera con Brasil. San José de Chiquitos se encuentra en la provincia de Chiquitos, a unos al sur de San Rafael.
Otras tres antiguas misiones jesuitas - San Juan Bautista, ahora en ruinas, Santo Corazón y Santiago de Chiquitos - que no han sido nombradas patrimonio de la UNESCO - se encuentran al este de San José de Chiquitos no muy lejos de la ciudad de Roboré. La capital de la Provincia Velasco, San Ignacio de Velasco, fue fundada como misión jesuita pero tampoco es Patrimonio de la Humanidad ya que la actual iglesia es una reconstrucción, no una restauración.
Toponimia Nuflo de Chaves, un conquistador español del y fundador de Santa Cruz de la Sierra, introdujo el nombre de Chiquitos, o pequeños. Se refería a las pequeñas puertas de las casas de paja en las que vivía la población indígena.Había varias razones para construir las puertas de esa manera: evitaban que entraran los mosquitos, las moscas y los vientos fríos del sur; y proporcionaban protección contra los enemigos. Chiquitos se ha utilizado desde entonces de forma incorrecta tanto para designar a las personas del grupo étnico más numeroso de la zona (conocido correctamente como chiquitano), como para designar colectivamente a los más de 40 grupos étnicos con diferentes lenguas y culturas que viven en la región conocida como la Gran Chiquitania. Propiamente, "Chiquitos" se refiere sólo a un departamento actual de Bolivia, o a la antigua región del Alto Perú (ahora Bolivia) que alguna vez abarcó toda la Chiquitania y partes de los Mojos (o Moxos) y el Gran Chaco.
La actual división provincial del departamento de Santa Cruz no sigue el concepto de zona misionera de los jesuitas. La Chiquitania se encuentra dentro de cinco provincias modernas: Ángel Sandóval, Germán Busch, José Miguel de Velasco, Ñuflo de Chaves y Chiquitos.
Historia En el , sacerdotes de diferentes órdenes religiosas se propusieron evangelizar las Américas, llevando el cristianismo a las comunidades indígenas. Dos de estas órdenes misioneras fueron los franciscanos y la Jesuitas, las cuales llegaron a la ciudad fronteriza de Santa Cruz de la Sierra y luego a la Chiquitania. Los misioneros emplearon la estrategia de reunir a las poblaciones indígenas, a menudo nómadas, en comunidades más grandes llamadas reducciones con el fin de cristianizarlas más eficazmente. Esta política surgió de la visión legal colonial del "indio" como menor de edad, que debía ser protegido y guiado por los misioneros europeos para no sucumbir al pecado. Las reducciones, ya fueran creadas por autoridades seculares o religiosas, se interpretaban generalmente como instrumentos para obligar a los nativos a adoptar la cultura y el estilo de vida europeos y la religión cristiana. Los jesuitas fueron los únicos que intentaron crear un "estado dentro del estado" teocrático en el que los pueblos nativos de las reducciones, guiados por los jesuitas, se mantuvieran autónomos y aislados de los colonos españoles y del dominio español. Llegada al Virreinato del Perú Con el permiso del rey Felipe II de España un grupo de jesuitas viajó al Virreinato del Perú en 1568, unos 30 años después de la llegada de los franciscanos, Dominicos, Agustinos y Mercedarios. Los jesuitas se establecieron en Lima en 1569 antes de dirigirse al este, hacia Paraguay; en 1572 llegaron a la Audiencia de Charcas en la actual Bolivia. Como no se les permitía establecer asentamientos en la frontera, construyeron sala capitular, iglesias y escuelas en asentamientos preexistentes, como La Paz, Potosí y La Plata. (actual Sucre).
En 1587 los primeros jesuitas, el P. Diego Samaniego y el P. Diego Martínez, llegaron a Santa Cruz de la Sierra, ubicada justo al sur de donde se establecería la futura misión de San José de Chiquitos. En 1592 el asentamiento tuvo que ser trasladado al oeste debido a los conflictos con los nativos, aunque los restos de la ciudad original existen en el yacimiento arqueológico de Santa Cruz la Vieja. Los jesuitas no iniciaron misiones en los valles del noreste de la cordillera hasta el . Las dos áreas centrales para sus actividades fueron los Llanos de Moxos, situado en el actual departamento del Beni, y la Chiquitania (entonces simplemente Chiquitos) en el departamento de Santa Cruz. En 1682, el P. Cipriano Barace fundó la primera de las reducciones jesuitas en Moxos, situada en Loreto.
Los jesuitas en la Chiquitania right|thumbnail|250px|América en 1705. right|thumbnail|250px|Mapa de 1732 que representa Paraguay y Chiquitos con las misiones San Xavier, Concepción, San Rafael de Velasco, San Miguel de Velasco, San José de Chiquitos y San Juan Bautista.
Mientras que las misiones de Paraguay prosperaron, la evangelización de los guaraníes del este de Bolivia (chiriguanos) resultó difícil. Con el estímulo de Agustín Gutiérrez de Arce, gobernador de Santa Cruz, los jesuitas centraron sus esfuerzos en la Chiquitania, donde la doctrina cristiana era más fácilmente aceptada. A partir de 1691, la Chiquitania vio la llegada de misioneros procedentes del Colegio de San Miguel Arcángel de Tarija a demanda de los indígenas chiquitos, que, aparentemente, querían ser reducidos. Entre 1691 y 1760 se fundaron once misiones en la zona; sin embargo, los incendios, las inundaciones, las plagas, las hambrunas y los conflictos con las tribus hostiles o con los traficantes de esclavos hicieron que muchas misiones fueran restablecidas o reconstruidas. Las misiones de Chiquitos sufrieron epidemias periódicas de enfermedades europeas que mataban hasta el 11% de la población en un solo episodio. Sin embargo, las epidemias no fueron tan severas como entre los Guaraní paraguayos al este, principalmente por su ubicación remota y la falta de infraestructura de transporte.
La primera reducción jesuita en la Chiquitania fue la misión de San Francisco Javier, fundada en 1691 por el sacerdote jesuita P. José de Arce. En septiembre de 1691, de Arce y el Hno. Antonio de Rivas pretendían reunirse con otros siete jesuitas en el río Paraguay para establecer una conexión entre Paraguay y Chiquitos. Sin embargo, el comienzo de la estación de las lluvias trajo consigo mal tiempo, y Arce y su acompañante sólo llegaron hasta la primera aldea indígena. La tribu piñoca local, que sufría una plaga, rogó a Arce y Rivas que se quedaran y prometió construir una casa y una iglesia para los jesuitas, que se terminaron a finales de año. La misión fue trasladada posteriormente varias veces hasta que en 1708 se estableció en su ubicación actual.
Los jesuitas fundaron otras diez misiones en la Chiquitania en tres períodos: la década de 1690, la de 1720 y después de 1748. En la década de 1690, se establecieron cinco misiones: San Rafael de Velasco (1696), San José de Chiquitos (1698), Concepción (1699) y San Juan Bautista (1699). San Juan Bautista no forma parte del Patrimonio de la Humanidad, y sólo sobreviven las ruinas de una torre de piedra cerca del actual pueblo de San Juan de Taperas.
La Guerra de Sucesión Española (1701-1714) provocó escasez de misioneros e inestabilidad en las reducciones, por lo que no se construyeron nuevas misiones durante este periodo. Para 1718, San Rafael era la mayor de las misiones de Chiquitos, y con 2615 habitantes no podía sostener una población creciente. En 1721 los jesuitas P. Felipe Suárez y P. Francisco Hervás establecieron una escisión de la misión de San Rafael, la misión de San Miguel de Velasco. Al sur, San Ignacio de Zamucos fue fundada en 1724 pero abandonada en 1745; hoy no queda nada de la misión.
Un tercer periodo de fundaciones de misiones se inició en 1748 con el establecimiento de San Ignacio de Velasco, que no fue declarado Patrimonio de la Humanidad. No obstante, la iglesia es una reconstrucción en gran parte fiel del -en contraposición a la renovación (un criterio clave para la inclusión en el grupo del Patrimonio Mundial)- del segundo templo jesuita construido en 1761. En 1754 los jesuitas fundaron la misión de Santiago de Chiquitos. Esta iglesia también es una reconstrucción, que data de principios del y tampoco forma parte del grupo del Patrimonio Mundial. En 1755 se fundó la misión de Santa Ana de Velasco por el jesuita Julián Knogler; es la más auténtica de las seis misiones del Patrimonio Mundial que datan del período colonial. La última misión de la Chiquitania en establecerse fue fundada por los jesuitas P. Antonio Gaspar y P. José Chueca como Santo Corazón en 1760. Los pueblos Mbaya locales eran hostiles a la misiónGott, Richard (1993), Land Without Evil: Utopian Journeys across the South American Watershed, Londres: Verso, pp. 133-135 y no queda nada del asentamiento original en el pueblo moderno.