thumb|300px|Mapa que muestra el descenso de Franklin del Coppermine y la retirada a través de los Barren Grounds [Tierras Baldías] La expedición Coppermine () fue una empresa británica de reconocimiento por tierra realizada entre 1819 y 1822 para estudiar y trazar el área desde la bahía de Hudson hasta la costa norte de Canadá, yendo hacia el este desde la desembocadura del río Coppermine. La expedición fue organizada por la Royal Navy como parte de su intento de descubrir y cartografiar el Paso del Noroeste. Fue la primera de tres expediciones árticas dirigidas por John Franklin y también incluyó a George Back y John Richardson, quienes más adelante se convertirán en notables exploradores del Ártico por derecho propio.
La expedición estuvo marcada por una pobre planificación, la mala suerte y unos aliados poco fiables. La asistencia esperada de las empresas locales del comercio de pieles y de los pueblos nativos fue menos frecuente y generosa de lo esperado, y la línea de suministro disfuncional, junto con un clima inusualmente severo y la consiguiente ausencia de caza, hicieron que los exploradores nunca estuvieran lejos de morir de hambre. Finalmente, se llegó a la costa ártica, pero apenas se habían explorado antes de que el agotamiento de los suministros del grupo y el inicio del invierno los obligara a regresar.
Lo que siguió fue una retirada desesperada a través de un territorio inexplorado en un estado de hambre, a menudo sin nada más que líquenes para comer; de los 22 hombres del grupo 11 murieron en medio de acusaciones de asesinato y canibalismo. Los supervivientes fueron rescatados por miembros de la Nación Yellowknives, quienes previamente los habían dado por muertos.
Posteriormente, Franklin fue muy criticado por los comerciantes de pieles locales por su planificación desordenada y su falta de adaptación. De vuelta en Gran Bretaña fue recibido como un héroe y festejado por el coraje que había demostrado en la adversidad extrema. La expedición atrajo la imaginación del público y, en referencia a una medida desesperada que tomó mientras moría de hambre, se le conoció como «el hombre que se comió sus botas».
Contexto miniatura|John Barrow fue la fuerza impulsora de la exploración del Ártico por parte de la Royal Navy a principios del
En los años posteriores a las guerras napoleónicas, la Armada británica, bajo la influencia de John Barrow (1764-1848), segundo secretario del Almirantazgo, centró su atención en el descubrimiento del Paso del Noroeste, una supuesta ruta marítima alrededor de la costa septentrional de Canadá que permitiría a los barcos europeos acceder fácilmente a los mercados de Oriente. La evidencia de la existencia de un pasaje provino del hecho de que los balleneros en el estrecho de Bering habían matado ballenas que portaban colmillos del tipo que se usaba en Groenlandia y viceversa, pero el laberinto de islas al norte de Canadá estaba casi completamente sin cartografiar; y no se sabía si existía un pasaje navegable sin hielo.
Hasta 1819, los europeos solo habían avistado dos veces la costa norte de Canadá. En 1771, Samuel Hearne había seguido el río Coppermine hasta el mar en un punto a unas al este del estrecho de Bering. Fue seguido en 1789 por Alexander MacKenzie, quien rastreó lo que ahora es el río Mackenzie hasta mar abierto a al oeste de la desembocadura del Coppermine.
En 1818, Barrow había enviado su primera expedición a buscar el Paso del Noroeste. Dirigida por John Ross, terminó equivocadamente cuando Ross entró en el Lancaster Sound, la verdadera entrada al Paso del Noroeste, pero juzgando que era una bahía, dio la vuelta y regresó a Gran Bretaña. Al mismo tiempo, David Buchan intentó navegar directamente al Polo Norte desde Gran Bretaña (Barrow era un creyente en la hipótesis del mar polar abierto), pero regresó solo con la noticia de que la banquisa al norte de Spitsbergen era un barrera que no se podía traspasar.
Al año siguiente, Barrow planeó dos expediciones más al Ártico. Una expedición marítima al mando de William Edward Parry seguiría el trabajo de Ross, buscando una entrada al Paso del Noroeste desde el Lancaster Sound. Simultáneamente, otro grupo viajaría por tierra hasta la costa canadiense a través del río Coppermine y trazaría un mapa de la mayor parte de la costa posible, y tal vez incluso se encontraría con los barcos de Parry. John Franklin (1786-1847), un teniente que había comandado uno de los barcos de David Buchan el año anterior, fue elegido para dirigir el grupo por tierra.
Preparativos
Las órdenes de Franklin eran de naturaleza algo general. Iba a viajar por tierra hasta el Gran Lago del Esclavo y desde allí ir a la costa por el río Coppermine. Al llegar a la costa se le aconsejó que se dirigiera al este hacia Repulse Bay al encuentro de los barcos (con suerte victoriosos) de William Edward Parry, pero si le parecía mejor, también se le dio la opción de ir al oeste para trazar un mapa de la costa entre los ríos Coppermine y Mackenzie, o incluso dirigiéndose al norte hacia mares totalmente desconocidos.
Más grave que la ambigüedad de las instrucciones fue el hecho de que la expedición se organizó con un presupuesto extremadamente limitado. John Franklin debía llevar solo un mínimo de personal naval y dependería de la ayuda externa durante gran parte del viaje. La asistencia manual iba a ser proporcionada por voyageurs —transportistas de pieles en canoa— métis proporcionados por la Compañía de la Bahía de Hudson y por su rival, la Compañía del Noroeste, mientras que los miembros locales de las Primeras Naciones de Yellowknives actuarían como guías y proporcionarían alimentos en caso de que se agotasen los suministros de John Franklin.
Sólo cuatro miembros del personal naval acompañaron a John Franklin; el médico, el naturalista y el segundo al mando John Richardson; dos guardiamarinas llamados Robert Hood y George Back, el último de los cuales había navegado con David Buchan en 1818; y un marinero ordinario llamado John Hepburn. Como se documenta en sus diarios, un segundo marinero ordinario, Samuel Wilkes, fue asignado inicialmente al grupo, pero enfermó al llegar a Canadá y no participó más en la expedición, regresando a Inglaterra con despachos. Más tarde se desempeñó como armero en el HMS Hecla en la expedición del capitán Parry en 1821.
La expedición
Casa Cumberland
La Expedición Coppermine zarpó de Gravesend (Kent) el 23 de mayo de 1819 en un barco de suministros de la Compañía de la Bahía de Hudson, después de tres meses de planificación, e inmediatamente tuvo un incidente. El barco se había detenido brevemente frente a la costa de Norfolk, donde George Back tenía asuntos que atender, pero antes de que regresara sopló un viento favorable y el barco zarpó, dejando a Back que tuvo que dirigirse a su próxima parada en las Orkney en diligencia. y ferry.
Un problema más serio surgió en Stromness cuando la expedición, ya incorporado Back, intentó contratar a barqueros locales para que actuaran como manhaulers —tiradores de trineos— durante la primera parte del viaje a través de Canadá. El repentino éxito de las pesquerías de arenque ese año significó que los orcadenses estaban mucho menos dispuestos a inscribirse de lo que se había anticipado. Solo se reclutaron cuatro hombres, e incluso ellos acordaron ir solo hasta el fuerte Chipewyan en el lago Athabasca.
El 30 de agosto de 1819, los hombres de Franklin llegaron a la York Factory, el puerto principal en la costa suroeste de la bahía de Hudson, para comenzar la caminata de hasta el Gran Lago del Esclavo. Inmediatamente se encontraron con el primero de los problemas de suministro que arruinarían la expedición. Gran parte de la asistencia ofrecida por la Compañía de la Bahía de Hudson y la North West Company no se materializó; las empresas habían pasado los años anteriores en un estado de guerra virtual y la cooperación entre ellas sería prácticamente inexistente: tenían pocos recursos de sobra.
A Franklin se le proporcionó una embarcación demasiado pequeña para transportar todas sus provisiones —aunque se le aseguró que le enviarían el resto— y procedió por las rutas comerciales normales hasta la Cumberland House; poco más que una cabaña de troncos que albergaba a 30 hombres de la bahía de Hudson. Él y sus hombres pasaron el invierno aquí. El invierno de 1819 fue duro y, de manera inquietante, los nativos de las Primeras Naciones locales que acudieron al puesto en busca de suministros les informaron que la caza se había vuelto tan escasa que algunas familias recurrían al canibalismo para sobrevivir.
Fuerte Chipewyan thumb|Construcción de un campamento durante el primer invierno de la expedición.
En enero siguiente, Franklin, Back y Hepburn formaron un grupo de avanzada para atravesar los bosques de pinos hasta el fuerte Chipewyan, contratar voyageurs y organizar los suministros para la siguiente etapa de la expedición. Liderados por guías canadienses, los británicos, que no tenían experiencia en los duros inviernos canadienses, encontraron el viaje extremadamente arduo. El frío constante y extremo congelaba su té casi inmediatamente después de haberlo servido, así como el mercurio en sus termómetros.
Sin tiendas de campaña, estaban agradecidos por la nieve, ya que les proporcionaba una capa adicional de aislamiento sobre sus mantas. Franklin escribiría más tarde que el viaje trajo «una gran mezcla de circunstancias agradables y desagradables. Si se equilibrara la cantidad de cada una, sospecho que la última sería mucho más preponderante».
El grupo de avanzada llegó a Fort Chipewyan a finales de marzo, después de haber recorrido unos en seis semanas. Una vez allí, Franklin encontró que equipar su expedición era mucho más difícil de lo que se había anticipado. El duro invierno significaba que apenas había comida disponible, y tuvo que conformarse con una vaga promesa de que los cazadores los alimentarían en el camino y que el jefe de las Primeras Naciones de Coppermine ofrecería ayuda.
Los mejores voyageurs estaban preocupados por el conflicto entre las dos empresas de comercio de pieles, o no querían arriesgarse a emprender un viaje a un terreno desconocido, muy fuera de su cordillera habitual y con suministros inciertos. Finalmente, Franklin pudo reclutar un equipo de 16 voyageurs, pero la mayoría de los hombres estaban muy por debajo del estándar que deseaba.
Fort Enterprise thumb|Cacique nativo Akaitcho con su hijo
Reunidos con Hood y Richardson, el grupo partió hacia el Gran Lago del Esclavo en julio, y llegó al puesto comercial en Old Fort Providence en su costa septentrional diez días después. Allí conocieron a Akaitcho, el líder de la Primera Nación Yellowknives local que habían sido reclutados por la Compañía del Noroeste como guías y cazadores de los hombres de Franklin. Akaitcho, descrito como un hombre «de gran penetración y astucia», comprendió el concepto del Paso del Noroeste y escuchó pacientemente mientras Franklin explicaba que su uso traería riqueza a su pueblo. Al parecer, al darse cuenta de que Franklin estaba exagerando los beneficios, hizo una pregunta que Franklin no pudo responder: ¿por qué, si el Paso del Noroeste era tan crucial para el comercio, no se había descubierto ya?
Su punto de vista fue efectivamente expuesto y Akaitcho discutió sus términos con Franklin. A cambio de la cancelación de las deudas de su tribu con la Compañía del Noroeste y de un suministro de armas, municiones y tabaco, sus hombres cazarían y guiarían a Franklin en el viaje hacia el norte por el río Coppermine y dejarían depósitos de comida para su regreso.. Sin embargo, no entrarían en las tierras de los inuit en el extremo norte del río, ya que los Yellowknives y los inuit se veían con hostilidad y sospecha mutuas. Akaitcho advirtió a Franklin que al ser un año tan difícil, no podía garantizar que siempre hubiera comida disponible.