La disolución del Sacro Imperio Romano Germánico ocurrió de facto el 6 de agosto de 1806, cuando el último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Francisco II de la Casa de Habsburgo-Lorena, abdicó de su título y liberó a todos los Estados y funcionarios imperiales de sus juramentos y obligaciones con el imperio.

Desde la Edad Media, los europeos occidentales habían reconocido al Sacro Imperio Romano como la continuación legítima del antiguo Imperio romano debido a que sus emperadores habían sido proclamados bajo el título de «rey de romanos» por el papado. A través de este legado romano, los emperadores del Sacro Imperio Romano afirmaron ser monarcas universales cuya jurisdicción se extendía más allá de las fronteras formales de su imperio a toda la Europa cristiana y más allá. La decadencia del Sacro Imperio Romano Germánico fue un proceso largo y prolongado que duró siglos. La formación de los primeros Estados nación modernos en los siglos y , que trajo consigo la idea de que la jurisdicción correspondía al territorio real gobernado, amenazó la naturaleza universal del Sacro Imperio Romano Germánico.

El Sacro Imperio Romano Germánico en la época del era ampliamente considerado por los contemporáneos, tanto dentro como fuera del imperio, como una monarquía altamente "rara", "irregular" y "enferma", con una forma de gobierno "inusual". El imperio carecía tanto de un ejército central permanente como de una tesorería central y sus monarcas, formalmente electivos en lugar de hereditarios, no podían ejercer un control central efectivo. Incluso entonces, la mayoría de los contemporáneos creían que el imperio podría revivirse y restaurarse a la gloria. El Sacro Imperio Romano finalmente comenzó su verdadero declive terminal durante y después de su entrada en las guerras revolucionarias francesas y las guerras napoleónicas.

Aunque el imperio se defendió bastante bien al principio, la guerra con Francia y Napoleón resultó catastrófica. En 1804, Napoleón se autoproclamó emperador de los franceses, a lo que Francisco II respondió proclamándose emperador de Austria, además de ser ya emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, un intento de mantener la paridad entre Francia y Austria y al mismo tiempo ilustrar que El título del Sacro Imperio Romano los superó a ambos. La derrota de Austria en la batalla de Austerlitz en 1805 y la secesión de un gran número de vasallos alemanes de Francisco II en julio de 1806 para formar la Confederación del Rin, un Estado satélite francés, significó efectivamente el fin del Sacro Imperio Romano Germánico. La abdicación en agosto de 1806, combinada con la disolución de toda la jerarquía imperial y sus instituciones, se consideró necesaria para evitar la posibilidad de que Napoleón se proclamara emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, algo que habría reducido a Francisco II a vasallo de Napoleón.

Las reacciones a la disolución del imperio variaron desde la indiferencia hasta la desesperación. La población de Viena, capital de la monarquía de los Habsburgo, estaba horrorizada por la pérdida del imperio. Muchos de los antiguos súbditos de Francisco II cuestionaron la legalidad de sus acciones; aunque se acordó que su abdicación era perfectamente legal, se consideraba que la disolución del imperio y la liberación de todos sus vasallos estaban más allá de la autoridad del emperador. Como tal, muchos de los príncipes y súbditos del imperio se negaron a aceptar que el imperio se había ido, y algunos plebeyos llegaron a creer que la noticia de su disolución era un complot de sus autoridades locales. En Alemania, la disolución se comparó ampliamente con la antigua y semi legendaria historia de la caída de Troya y algunos asociaron el final de lo que percibían como el Imperio romano con el fin de los tiempos.

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Ideología del Sacro Imperio Romano Germánico izquierda|miniaturadeimagen| Busto de mármol del último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Francisco II, en un estilo inspirado en los antiguos bustos de mármol romanos La característica definitoria del Sacro Imperio Romano fue la idea de que el Emperador del Sacro Imperio Romano representaba al monarca líder en Europa y que su imperio era la única continuación verdadera del Imperio romano de la Antigüedad, a través de la proclamación de los papas en Roma. Sus emperadores creían firmemente que eran los únicos emperadores genuinos en Europa y, aunque habían reconocido formalmente a los gobernantes del Imperio ruso como emperadores en 1606 y a los sultanes del Imperio otomano como emperadores en 1721, estos reconocimientos estaban condicionados al hecho de que el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico fue siempre preeminente. La preeminencia del emperador fue una expresión de la idea de que el Sacro Imperio Romano Germánico, teóricamente, se extendía sobre todos los cristianos de manera universal. Debido a que el imperio en ningún momento gobernó sobre toda la Europa cristiana, esta idea fue siempre un ideal más que una realidad. La autoridad imperial no descansaba en las propias tierras de la corona del emperador (aunque hubo grandes tierras de la corona en los siglos y ) sino en el papel del emperador como el gobernante secular más alto del mundo y un campeón y defensor de la iglesia. La falta de una capital definida y tierras consistentes reforzó la idea de que el título imperial era universal, ya que no estaba necesariamente asociado con un área determinada.

A lo largo de su larga existencia, el Sacro Imperio Romano Germánico fue un elemento central en las relaciones internacionales en Europa, no solo porque el propio imperio era a menudo uno de los más poderosos del continente, sino también por el propio emperador. Debido a que los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico eran los herederos reconocidos internacionalmente de los antiguos emperadores romanos y los principales gobernantes cristianos, reclamaron (y a menudo se les concedió) precedencia sobre otros monarcas.

Aunque los emperadores habían sido titulados formalmente como "emperador romano electo" desde 1508, cuando el emperador Maximiliano I tomó el título sin la necesidad de una coronación papal, el carácter universalista del imperio se mantuvo a través de la autoridad feudal del emperador que se extendía más allá de las instituciones que se había desarrollado dentro de las fronteras imperiales formales. Los territorios imperiales en poder de gobernantes de otros reinos siguieron siendo vasallos imperiales. Por ejemplo, los reyes de Suecia y Dinamarca aceptaron el vasallaje con respecto a sus tierras alemanas hasta 1806, cuando estas tierras se incorporaron formalmente a sus reinos. La Reforma del hizo que la gestión del imperio fuera más difícil y cuestionó su papel como "santo". A pesar de que el protestantismo fueron tolerados desde 1555 y 1648 en adelante, respectivamente, el catolicismo siguió siendo la única fe reconocida. Incluso entonces, la Iglesia Imperial disminuyó a partir del , solo Mainz sobrevivió como territorio eclesiástico en 1803. La naturaleza "santa" del imperio se volvió aún más cuestionable cuando la posibilidad de una paz permanente con el Imperio otomano, ampliamente visto como los enemigos mortales de la Europa cristiana, fue aceptada a través de la Paz de Karlowitz de 1699.

Tanto el papado como el Sacro Imperio Romano continuaron reclamando sus derechos tradicionales de jurisdicción universal en el período moderno temprano, que era su derecho a ejercer jurisdicción en todo el mundo, incluso si no tenían control de facto sobre territorios particulares. Conjuntamente con el papado, el Sacro Imperio Romano representaba el centro reconocido del mundo cristiano y uno de los pilares sobre los que descansaba. Siempre fue su influencia y su lugar en el orden mundial reconocido lo que le dio al Sacro Imperio Romano Germánico su verdadero poder, en lugar de la extensión real de sus dominios territoriales. El gobierno dual de papa y emperador terminó efectivamente en la Paz de Westfalia al final de la Guerra de los Treinta Años en 1648, en la que el imperio fue separado del papado para siempre. El papado no jugó ningún papel en las negociaciones y, a los ojos del papa Inocencio X, la paz destruyó la conexión entre el papa y el emperador que había mantenido unida a Europa desde hace ocho siglos antes. Donde las disputas internacionales entre los gobernantes de Europa habían sido previamente resueltas y mediadas por el papa y el emperador, el vio el verdadero surgimiento del sistema moderno de relaciones internacionales y diplomacia.

Una de las mayores amenazas a la jurisdicción universal tradicional otorgada al Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y al Papa en todo el mundo cristiano fue el surgimiento de estados territoriales soberanos modernos en los siglos y , lo que significó el surgimiento de la idea de que la jurisdicción era lo mismo que el control directo del territorio. Para los gobernantes de los estados territoriales, tanto el papado como el Sacro Imperio Romano representaban "antagonistas universales", afirmando que la jurisdicción sobre todo el mundo era de ellos por derecho a través de su conexión con la Antigua Roma y su papel como representantes terrenales de Jesucristo. reyes que reclamaron su propia soberanía libre del imperio lo hicieron en el papel de un rex en regno suo, un gobernante que podía ejercer los poderes legales de un emperador (como monarca absoluto) dentro de las fronteras de su propio territorio debido a los emperadores no habiendo protegido a su pueblo de enemigos extranjeros. Emperadores ambiciosos, como Carlos V (r. 1519-1556) y Fernando II (r. 1619-1637), que buscaba combinar la jurisdicción universal con el gobierno temporal universal real y la autoridad imperial universal, representó una amenaza para la existencia continuada de los países de Europa. Carlos V fue el último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en ser coronado por un papa y, como tal, el último en ser proclamado formalmente protector de la Iglesia, un papel que muchos de sus sucesores ignoraron.

El Sacro Imperio Romano Germánico en el miniaturadeimagen| El Sacro Imperio Romano Germánico y sus subdivisiones internas y vasallos en 1789 En el ,las opiniones contemporáneas del Sacro Imperio Romano estaban lejos de ser universalmente positivas. Había una idea generalizada de que el imperio estaba "enfermo" de alguna manera, por ejemplo, el librero y editor Johann Heinrich Zedler menciona las "enfermedades estatales del Sacro Imperio Romano Germánico" en su Grosses Universal-Lexicon de 1745. Esta visión se remonta al menos a la Paz de Westfalia, donde el imperio se definió explícitamente como contrario a un estado nación.

El historiador del Samuel von Pufendorf describió el imperio como teniendo una "forma inusual de gobierno" y se burló de él como una "monstruosidad", que carece de lo que se requiere para un estado efectivo y funcional. La falta de un ejército permanente, una tesorería central, un débil control central ejercido por un monarca que era electivo y no hereditario contribuyeron a la idea de que no había un estado alemán unificado. En opinión de sus contemporáneos, el imperio había retrocedido de una monarquía "regular" a una muy irregular. El imperio se conservó principalmente a través de un sistema de auto equilibrio que involucraba no solo a los propios vasallos imperiales, sino también a estados de toda Europa. Ya en el , los gobernantes de todo el continente habían reflexionado sobre que un estado alemán unitario podría convertirse en la mayor potencia de Europa y que prácticamente todos tenían interés en mantener la Europa central "blanda".