Gremlins es una película de comedia de terror negra estadounidense de 1984, dirigida por Joe Dante, escrita por Chris Columbus y protagonizada por Zach Galligan y Phoebe Cates. Fue producida por Michael Finnell, mientras que Kathleen Kennedy, Frank Marshall y Steven Spielberg fueron los productores ejecutivos. La productora Amblin —que acababa de realizar E. T., el extraterrestre— fue la encargada de realizar la película.
Merece especial mención el trabajo artístico en la creación de los gremlins; la crítica alabó el trabajo del equipo encabezado por Chris Walas —creador de Gizmo, así como del resto de las criaturas—. Tal y como muestra, por ejemplo, el premio Saturn recibido. La película fue un éxito de taquilla; su secuela, Gremlins 2: La nueva generación, se estrenó seis años después, en 1990.
Argumento Kingston Falls es una pequeña ciudad económicamente deprimida en el noreste de los EE. UU. que se vio muy afectada por la pérdida de empleos en los años setenta y ochenta, dejando a muchas personas sin trabajo. Uno de ellos es Rand Peltzer, un hombre de mediana edad que vemos en Chinatown, en Nueva York, buscando un regalo de Navidad para su hijo Billy. Rand se había convertido en un inventor de dudosas habilidades. Hizo un poco de dinero vendiendo sus inventos generalmente poco confiables, pero fue Billy, que tenía un trabajo como cajero de banco, quien mantuvo a la familia apenas a flote. Rand esperaba vender uno de sus inventos al propietario de una tienda de chatarra en Chinatown, Mr. Wing, pero se interesó en una pequeña criatura peluda que encontró en la parte de atrás. El anciano propietario se negó a venderla, citando la gran responsabilidad que esta requería. Pero su nieto adolescente, sabiendo que su familia también estaba desesperada por dinero, vendió la criatura a Rand sin el conocimiento o consentimiento de su abuelo. El niño le dijo a Rand tres reglas importantes para el cuidado de la criatura: 1, no debe acercarse a las luces fuertes; 2, no debe mojarse; y 3, no se debe alimentar después de medianoche.
Billy no puede encender su auto una fría mañana de diciembre. Se da por vencido y habla con su amigo Pete, y luego con otro amigo de la familia, el señor Futterman, un chofer de quitanieves, quien también había perdido su trabajo hace un tiempo. El señor Futterman asegura que los productos estadounidenses son los mejores del mundo, y desconfía mucho de las importaciones más baratas y de menor calidad (incluido el automóvil de Billy) que le costaron su trabajo, enorgulleciéndose de que su quitanieves es de fabricación americana. Billy va a su trabajo en el banco a pie, su perro Barney a cuestas, y apenas llega a tiempo.
En el trabajo recibe la visita de la señora Deagle, una anciana amargada y mezquina que posee muchas propiedades en la ciudad, y su dominio absoluto exacerba muchas de las dificultades financieras de la gente. La señora Deagle le dice a Billy que su perro destruyó uno de los adornos de su jardín, pero que preferiría sacrificar al perro antes que pagar por los daños. El perro, sintiendo que algo está pasando, salta de debajo del escritorio de Billy y asusta a la señora Deagle. El gerente del banco, el señor Corbin, le grita a Billy por traer a su perro al trabajo, pero lo deja conservar su trabajo.
Después del trabajo, Billy pasa por el bar, donde ve a una de sus compañeras de trabajo, Kate, en quien está interesado románticamente, y que tiene un trabajo secundario de medio tiempo en el bar. Al poco de regresar a su hogar, su padre regresa de su viaje. Rand tiene la criatura, un mogwai, al que ha llamado Gizmo, y dado que es una criatura viva, no puede esperar hasta Navidad y le da el regalo unos días antes. Después de que el flash de una cámara asusta a la criatura, Rand recuerda decirle a su hijo las tres reglas: a la criatura no le gustaba la luz brillante y la luz del sol la mataría. Nunca le deben dar agua a la criatura, ni para beber ni para bañarse. Y nunca deben alimentarlo después de la medianoche.
Al día siguiente, Billy vuelve a ver a su amigo Pete y juegan con Gizmo, pero Pete accidentalmente tira un vaso de agua y moja a Gizmo. Gizmo sufre convulsiones y cinco pequeñas bolas de pelo salen de su espalda. Las bolas de pelo crecen y, unos minutos después, se convierten en criaturas como Gizmo: se ha reproducido. Va a contárselo a su padre, y su padre inmediatamente comienza a pensar en cómo podría ganar dinero vendiéndolos. Pete quiere llevarse una criatura a casa, pero Billy pensó que era mejor llevarlo a una a la escuela local y hacer que el profesor de ciencias la examinara primero. Una vez allí, pone una sola gota de agua sobre la criatura y emerge una nueva criatura. El maestro, fascinado, lo guarda para examinarlo y Billy se va.
Billy descubre que las personalidades de las nuevas criaturas son marcadamente diferentes a las de Gizmo. Gizmo es amigable y juguetón, pero las nuevas criaturas son malas, desagradables y destructivas. Uno de ellos tiene un mohawk blanco, y Billy lo llama Stripe, el cual se convierte en el líder de la nueva manada. Stripe intenta morder la mano de Billy cuando este va a acariciarlo. Esa noche, Billy encuentra a su perro Barney colgando de unas luces navideñas afuera. Inmediatamente sospecha de la señora Deagle, pero no había huellas en ningún lugar afuera. Rand le dice a Billy que llevaría a Barney con él cuando vaya a la próxima convención de inventores, donde espera seguir vendiendo sus productos.
Más tarde, Billy pasa por el bar, donde Kate persuade a un señor Futterman muy borracho y abatido para que camine a casa en lugar de conducir. El hombre se encuentra deprimido ya que tras revisar su quitanieves descubrió que era japonés y, en su ebriedad, confiesa a Billy que su rechazo realmente se origina porque cuando peleó en la guerra sus compañeros murieron ya que los asiáticos metían unas criaturas llamadas gremlins en los vehículos aliados para que los sabotearan y se accidentaran.
Billy acompaña a Kate a casa y, en el camino, ella le dice que no le gusta la Navidad, pero se pone a la defensiva cuando él le pregunta por qué. Cuando llegan a casa de Kate, Billy la invita a salir y ella acepta. Esa noche, Billy está leyendo y las criaturas claman por ser alimentadas. Mira el reloj: son las 11:35 p. m., así que Billy les da pollo frito a las criaturas, el cual todas ellas devoran, excepto Gizmo, que se niega. Mientras tanto, en la escuela, el profesor de ciencias antagoniza a la criatura a su cuidado al realizarle un análisis de sangre. Después de trabajar hasta bien entrada la noche, el maestro se va alrededor de las 2:20 a. m. Dejó medio sándwich en la mesa, que la criatura puede alcanzar desde su jaula, y se lo come.
El día siguiente es Nochebuena. Por la mañana, Rand se va con Barney a la convención. Billy le pide a su madre que suba y mire. Todas las criaturas han desaparecido, excepto Gizmo. Han sido reemplazados por capullos del tamaño de una pelota de fútbol, que parecen inertes. Su madre le pregunta si les dio de comer después de la medianoche, y Billy mira el reloj, que todavía marca las 11:35 p. m. Lo revisa y descubre que los cables fueron masticados deliberadamente, dándose cuenta de que fue después de la medianoche cuando los alimentó.
Por la tarde, Rand Peltzer llama a casa desde la convención, diciendo que los inventores allí son mucho más avanzados que él, y que iba a volver a casa temprano y llegaría tarde esa noche. Mientras tanto, Billy y Pete se encuentran con el profesor de ciencias en la escuela, donde la criatura ha sufrido una transformación similar. El maestro se refiere a ella como la etapa de pupa. Luego, suena la campana y el maestro desea a sus alumnos que se van una feliz Navidad y los vería después de las vacaciones de invierno. Justo en ese momento, los capullos comienzan a eclosionar.
En la casa de Peltzer, un aterrorizado Gizmo se refugia dentro de un casco de fútbol americano. El maestro llama a Billy al banco y le dice «han salido del cascarón», y Billy, que acaba de salir del trabajo, corre a la escuela. Allí descubre que la criatura ha matado al maestro y le ha metido la jeringa de los análisis de sangre en el trasero. Quiere alcanzar el teléfono, pero una mano con garras se levanta y lo aparta. Sigue a la criatura por todo el edificio y ve por primera vez a la criatura, ahora vagamente reptiliana, cuando le da otro golpe. No es mucho más grande que antes, pero es aún más malicioso y tiene dientes y garras afiladas como cuchillas para causar estragos. La criatura escapa.
Mientras tanto, en la casa de Peltzer, las criaturas han sacado a Gizmo de su escondite y están ocupados torturándolo. La madre de Billy escucha ruidos en el piso de arriba y sube con un cuchillo para investigar. Ella no encuentra nada excepto los cinco capullos eclosionados. Justo en ese momento, Billy la llama desde la escuela, advirtiéndole que abandone la casa de inmediato, pero una de las criaturas desconecta la línea telefónica. Luego escucha ruidos en el piso de abajo, va a investigar y ve a las criaturas haciendo un desastre en el lugar. Usando artículos para el hogar, mata a las criaturas una a la vez. Uno de ellos estaba comiendo de la licuadora, y ella la enciende, matándola. Usa aceite en aerosol para hacer que otro se retire al microondas, donde lo mata. Apuñala a un tercero en el mostrador de la cocina. El cuarto estaba escondido en el árbol de Navidad y atacó. Billy, que acababa de salir corriendo de la escuela, llega a casa, agarra una espada y mata a la criatura, enviándola de cabeza a la chimenea, pero Stripe logra escapar.
Billy agarra a Gizmo y siguen a Stripe hasta la YMCA, donde había irrumpido. La criatura le da otro golpe y Billy llega justo a tiempo para verla saltar a la piscina, multiplicándose. Billy, ahora irremediablemente superado en número, se retira de la YMCA; unos minutos después, emergen miles de pequeños gremlins. Billy regresa a casa y lleva a su madre a ver a un médico, por las heridas infligidas por el cuarto gremlin. Luego va a la comisaría e intenta que la policía actúe o advierta a la gente, pero la policía cree que está borracho y se niegan a hacerlo. Llegan las primeras llamadas sobre accidentes extraños e incendios causados por los gremlins, y la policía sale a investigar, dejando a Billy solo.
Los gremlins se proponen destruir todo lo que puedan. Hieren a un hombre que está poniendo el correo en un buzón, manipulan la red eléctrica haciendo que salten chispas y que las luces se enciendan y apaguen por toda la ciudad. Provocan accidentes automovilísticos haciendo que todos los semáforos en una intersección sean verdes. Matan a la señora Deagle manipulando su elevador de escaleras, haciéndolo ir tan rápido que la arroja por la ventana. Se suben al quitanieves de Futterman y lo usan para demoler la mitad de su casa, y desactivan los frenos del coche de policía, así que cuando los policías van a casa de los Futterman, destrozan su coche. Pete se las arregla para mantener a raya a los gremlins desde la ventana de su dormitorio.