La General Electric Company, o GEC, era un conglomerado industrial británico importante, implicado en productos de consumo y electrónica de la Industria armamentística, comunicaciones, e ingeniería. La compañía fundada en 1886, era del empresario privado más grande de Gran Bretaña con arriba de 250.000 empleados en los años 80, y en su apogeo en la década de 1990, obtuvo ganancias de más de mil millones de libras esterlinas al año.

En junio 1998, GEC vendió su participación en la empresa conjunta GEC-Alsthom a la bolsa de valores de París. En diciembre de 1999, el brazo de defensa de GEC, la Compañía Marconi, fue vendida a British Aerospace, formando BAE Systems.

El resto de GEC, principalmente la fabricación de equipos de telecomunicaciones, continuó como Marconi Communications. Después de comprar varios fabricantes de telecomunicaciones estadounidenses en la cima del mercado, las pérdidas que siguieron al estallido de la burbuja de las empresas puntocom en 2001 llevaron a la reestructuración en 2003 de Marconi plc en Marconi Corporation plc. En 2005, Ericsson adquirió la mayor parte de esa empresa. Lo que quedaba del negocio pasó a llamarse Telent.

Historia

Primeros Años (1886 – 1888) derecha|miniaturadeimagen|Hugo Hirst, c. 1930 derecha|miniaturadeimagen|Centralita temprana, c. 1888 GEC Tuvo sus orígenes en el G. Binswanger and Company, un mayorista de artículos eléctricos establecido en Londres en 1880 por un inmigrante judío alemán, Gustav Binswanger (mas tarde conocido como Gustav Byng). Considerado como el año que se fundó GEC, 1886 vio a un inmigrante amigo, Hugo Hirst, unirse a Gustav Byng, y la compañía cambió su nombre a The General Electric Apparatus Company (G. Binswanger).

Su pequeña empresa tuvo un éxito temprano con su método poco ortodoxo de suministrar componentes eléctricos sin receta. Hugo Hirst fue un vendedor emprendedor que vio el potencial de la electricidad y fue capaz de dirigir la estandarización de una industria desde sus orígenes. Viajó por Europa con la mirada puesta en los últimos productos y, en 1887, la empresa publicó el primer catálogo eléctrico de su tipo. Al año siguiente, la empresa adquirió su primera fábrica en Salford, donde se fabricaban timbres eléctricos, teléfonos, rosetones e interruptores.

Incorporación y expansión (1889 – 1913) En 1889, la empresa se constituyó como una empresa privada conocida como General Electric Company Ltd. La empresa se estaba expandiendo rápidamente, abriendo nuevas sucursales y fábricas, comercializando 'todo lo eléctrico', una frase que se convertiría en sinónimo de GEC.

En 1893 decidió invertir en la fabricación de lámparas. La empresa resultante (que se convertiría en Osram en 1909), iba a liderar el camino en el diseño de lámparas, y la creciente demanda de iluminación eléctrica iba a hacer la fortuna de GEC.

En 1900, GEC se incorporó como sociedad anónima (Public Limited Company (PLC)) con el nombre de The General Electric Company (1900) Ltd. (la '1900' se eliminó tres años después).

En 1902, se inauguró su primera fábrica especialmente diseñada, Witton Engineering Works, cerca de Birmingham.

En 1907, GEC estableció Peel-Connor Telephone Works para fabricar centrales telefónicas y teléfonos para la GPO (General Post Office del Reino Unido de Gran Bretaña); GEC supuso un gran cambio para Glasgow en 1910. El sistema telefónico británico había sido asumido y operado por la Oficina General de Correos (GPO o BPO, un departamento gubernamental). La sección de fabricación de teléfonos se trasladó de Manchester a Coventry en 1919, y GEC era una de las cuatro (más tarde cinco) empresas que suministraban a la GPO centrales telefónicas automáticas Strowger (llamadas "paso a paso" o SXS) en uso desde la década de 1920 hasta la de 1960.

Con la muerte de Gustav Byng en 1910, Hugo Hirst se convirtió en presidente y director gerente, cargo que había asumido en 1906. La astuta inversión de Hirst en la fabricación de lámparas estaba resultando sumamente rentable. En 1909, Osram inició la producción de las lámparas de filamento de tungsteno más exitosas de la industria. El uso privado y comercial de electricidad en rápido crecimiento generó una gran demanda. La compañía se expandió tanto en Inglaterra como en el extranjero, con el establecimiento de agencias en Europa, Japón, Australia, Sudáfrica e India. También hizo un comercio sustancial con América del Sur.

Correo y Guerras mundiales (1914 – 1960) El estallido de la Primera Guerra Mundial transformó a GEC en un actor importante en la industria eléctrica. Estuvo muy involucrado en el esfuerzo de guerra, con productos como radios, lámparas de señalización y los carbones de las lámparas de arco utilizados en los reflectores.

Entre guerras, GEC se expandió para convertirse en una corporación global y una institución nacional. La adquisición de Fraser y Chalmers en 1918 llevó a GEC a la ingeniería pesada y reforzó su pretensión de suministrar "todo lo eléctrico". Ese mismo año, el fabricante de contadores de electricidad, Chamberlain y Hookham, también fue adquirido por GEC.

En 1917, GEC creó Express Lift Company en Northampton, Inglaterra.

En 1919, GEC fusionó sus intereses de fabricación de válvulas de radio con los de Marconi Company para formar Marconi-Osram Valve Company.The Saga of Marconi-Osram Valve: A History of Valve-making by B. Vyse and G. Jessop,

En la década de 1920, la empresa estuvo muy involucrada en la creación de National Grid en todo el Reino Unido. La apertura de una nueva sede de la empresa especialmente diseñada (Magnet House) en Kingsway, Londres en 1921, y los laboratorios de investigación industrial pioneros en Wembley en 1923 (más tarde llamado Centro de Investigación Hirst), fueron un símbolo de la continua expansión tanto de GEC como de la industria eléctrica.

En la Segunda Guerra Mundial, GEC fue un importante proveedor para el ejército de productos eléctricos y de ingeniería. Contribuciones significativas al esfuerzo de guerra incluyeron el desarrollo en 1940 del magnetrón de cavidad para radar, por los científicos John Randall y Harry Boot de la Universidad de Birmingham, así como los avances en la tecnología de las comunicaciones y la producción en masa en curso de válvulas, lámparas y equipos de iluminación.

Los años de la posguerra vieron un declive en la expansión de GEC. Después de la muerte de Hugo Hirst en 1943, su yerno Leslie Gamage (hijo mayor del fundador de Gamages), junto con Harry Railing, asumieron el cargo de directores generales adjuntos. A pesar de la enorme demanda de bienes de consumo eléctrico y las grandes inversiones en ingeniería pesada y energía nuclear, las ganancias comenzaron a caer ante la competencia y la desorganización interna.

Mayor expansión (1961 – 1983) En 1961, GEC se fusionó con Radio & Allied Industries de Sir Michael Sobell, y con ella surgió el nuevo poder detrás de GEC, el yerno de Sobell, Arnold Weinstock, quien se convirtió en director gerente de GEC en 1963, y trasladó su sede de Kingsway a un nuevo edificio en 1 Stanhope Gate en Mayfair.

Weinstock se embarcó en un programa para racionalizar toda la industria eléctrica del Reino Unido, comenzando con el rejuvenecimiento interno de GEC. En un impulso por la eficiencia, Weinstock hizo recortes e instigó fusiones, lo que resultó en un nuevo crecimiento para la empresa. GEC volvió a obtener beneficios y se recuperó la confianza de los mercados financieros.

A fines de la década de 1960, la industria eléctrica se revolucionó cuando GEC adquirió Associated Electrical Industries (AEI) en 1967, que abarcaba Metropolitan-Vickers, British Thomson-Houston, Edison Swan, Siemens Brothers & Co, Hotpoint, William Thomas Henley y Birlec.

En 1968, GEC se fusionó con English Electric, incorporando Elliott Brothers, Marconi Company, Ruston & Hornsby, Robert Stephenson & Hawthorns, Vulcan Foundry, Willans & Robinson y Dick, Kerr & Co. La compañía de computadoras Elliot se convirtió en GEC Computers, cuyos productos tuvieron éxito en la computación académica y el control de procesos en tiempo real en las décadas de 1970 y 1980."History of GEC"

La planta de Witton siguió siendo uno de los sitios más grandes de la compañía, produciendo conmutadores y transformadores de alto voltaje, motores pequeños, rectificadores de arco de mercurio y componentes de tracción, hasta que Weinstock vendió gradualmente la planta en 1969.

En 1969, nació una nueva compañía subsidiaria, English Electric-AEI Traction Ltd. Esta nueva organización integró lentamente las divisiones de tracción de AEI y EE, culminando en 1972 cuando la compañía pasó a llamarse GEC Traction Ltd. También se agregó a la compañía la división de locomotoras industriales de la antigua English Electric que tenía su sede en Vulcan Works, Newton-le-Willows (que más tarde se convirtió en una empresa separada, GEC Industrial Locomotives Ltd). La empresa tenía plantas de fabricación en Manchester, Preston y Sheffield.

La compañía continuó expandiéndose con la adquisición en 1979 del fabricante de máquinas de pesaje W & T Avery, rebautizado como GEC Avery.

En abril de 1981, GEC adquirió Cincinnati Electronics (CE), en Cincinnati, Ohio, en ese momento propiedad de George J. Mealey. CE era líder en radios militares y tecnología infrarroja, electrónica espacial y otros productos de alta seguridad, y operaba en todo el mundo. (Ahora propiedad de L-3 Cincinnati Electronics).

En 1981, GEC adquirió Picker Corporation, un fabricante estadounidense de equipos de imágenes médicas. GEC fusionó Picker con Cambridge Instruments, GEC Medical y American Optical para formar Picker International (PI). GEC Medical era en sí misma una fusión de Watson & Sons Ltd, formada a principios del siglo XX en Londres y durante mucho tiempo parte de GEC, y A E Dean & Co de Croydon. En 1982, PI introdujo la primera unidad de imagen por resonancia magnética (IRM) 1.0T. En 1998, adquirió la división CT de Elscint. En 1999, la empresa cambió su nombre a Marconi Medical Systems. En 2001, Philips compró Marconi Medical Systems por $ 1.1 mil millones.

Adquisiciones y fusiones (1984 – 1997) GEC se había convertido en la empresa privada más grande y exitosa del Reino Unido, con aproximadamente 250.000 empleados. En 1984 se convirtió en una de las primeras empresas en el nuevo índice FTSE 100, ocupando el tercer lugar en valor detrás de British Petroleum y Shell Transport and Trading.

En 1985, GEC adquirió Yarrow Shipbuilders de British Shipbuilders. En 1988 se creó GEC Plessey Telecommunications (GPT) cuando GEC compró Plessey. Al año siguiente, GEC y Siemens formaron una empresa conjunta, GEC Siemens plc, para hacerse cargo de Plessey. Como parte del acuerdo, GEC tomó el control de los negocios de sistemas navales y aviónica de Plessey.

En 1989, GEC y la empresa francesa Alsthom fusionaron sus negocios de transporte y generación de energía en una nueva empresa conjunta, GEC-Alsthom. En mayo de 1989, GEC-Alsthom compró el fabricante británico de vehículos ferroviarios Metro-Cammell.GEC swallows Metro-Cammell Railway Gazette International July 1989 page 457

En 1996, Otis Elevator Company adquirió The Express Lift Company de GEC.

A mediados de la década de 1990, GEC obtenía ganancias de mil millones de libras esterlinas, tenía reservas de efectivo de tres mil millones de libras esterlinas y estaba valorado en diez mil millones de libras esterlinas.