miniaturadeimagen|369x369px|Mapa de la red ferroviaria de Nueva Zelanda. El transporte ferroviario en Nueva Zelanda es una parte integral de la red de transportes del país, con una red nacional de 4.375,5 km de vías que unen la mayoría de las principales ciudades de las islas del Norte y del Sur, conectadas por ferrocarril y transbordadores de carretera entre islas. El transporte ferroviario en Nueva Zelanda se centra especialmente en las exportaciones e importaciones de mercancías a granel, con 19 millones de toneladas netas movidas por ferrocarril anualmente, y el 99,5% de las exportaciones e importaciones neozelandesas se transportan a través de los puertos marítimos del país.

El transporte ferroviario desempeñó un papel importante en la apertura y el desarrollo del interior del país, fuera de los asentamientos costeros y predominantemente dispersos de Nueva Zelanda. A partir del ferrocarril de Ferrymead, en 1863, la mayoría de las líneas ferroviarias públicas eran cortas, construidas por los gobiernos provinciales y conectaban los principales centros con su puerto marítimo más cercano (como Christchurch y su puerto en Lyttelton Harbour). A partir de la década de 1870, la atención se centró en la construcción de una red nacional que conectara los principales centros, especialmente durante la Era Vogel de construcción de ferrocarriles tras la abolición de las provincias. Se adoptó el ancho de vía estrecho de 1.067 mm a nivel nacional. Los ferrocarriles pasaron a estar controlados de forma centralizada como un departamento gubernamental bajo los nombres de Ferrocarriles del Gobierno de Nueva Zelanda o Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda (NZR), y el transporte terrestre estuvo fuertemente regulado a partir de 1931. Con el tiempo, NZR se expandió a otros modos de transporte, especialmente con los servicios de carretera de los ferrocarriles, los transbordadores entre islas y el servicio Rail Air. NZR también contaba con una amplia red de talleres. En 1981, NZR contaba con 22.000 empleados.

A principios de la década de 1980, NZR se convirtió en la Corporación de Ferrocarriles de Nueva Zelanda y se reestructuró drásticamente, sobre todo tras la desregulación del transporte terrestre en 1983. En 1987, la Corporación se convirtió en una empresa estatal (SOE) y se le exigió que obtuviera beneficios. En 1991, las actividades ferroviarias, de transbordadores entre islas y de infraestructuras de la Railways Corporation se dividieron en una nueva empresa pública, New Zealand Rail Limited, que a su vez se privatizó en 1993 y pasó a llamarse Tranz Rail en 1995. También se privatizaron las unidades de negocio de paquetería y servicios de autobús, y la Railways Corporation siguió enajenando los terrenos sobrantes. El gobierno central renacionalizó primero la red de metro de Auckland en 2001, luego el resto de la red en 2004 y, por último, las operaciones de ferrocarril y ferry en 2008, creando otra empresa pública, KiwiRail.

En la actualidad, los servicios son prestados principalmente por KiwiRail y se centran en el transporte de mercancías a granel, con un pequeño número de servicios de pasajeros orientados al turismo, como el TranzAlpine, el Coastal Pacific y el Northern Explorer. Los Ferrocarriles de Dunedin también operan con trenes turísticos desde Dunedin, y varios operadores históricos realizan de vez en cuando vuelos especiales de fletamento. Sólo existen servicios ferroviarios urbanos de pasajeros en Auckland y Wellington. Los ferrocarriles neozelandeses han recibido una importante y continua inversión gubernamental desde la renacionalización en 2008, con la modernización de los dos sistemas ferroviarios urbanos. En 2021, el gobierno puso en marcha el Plan Ferroviario de Nueva Zelanda, cuya financiación para los proyectos ferroviarios provendrá del Fondo Nacional de Transporte Terrestre (NLTF), y KiwiRail seguirá siendo una empresa pública, pero pagará tasas de acceso a las vías (TAC) para utilizar la red.

Historia

Período provincial (1863-1876) La red ferroviaria fue construida inicialmente por los gobiernos provinciales de Nueva Zelanda a partir de 1863. El primer ferrocarril público de Nueva Zelanda se inauguró en ese año, recorriendo la corta distancia entre Christchurch y el muelle de Ferrymead, y fue construido por los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury. Los Ferrocarriles Provinciales de Canterbury se construyeron con un ancho de vía de 1.600 mm. En febrero de 1867, la provincia de Southland inauguró un ramal de Invercargill a Bluff con el ancho de vía estándar internacional de 1.435 mm.

Era Vogel izquierda|miniaturadeimagen|200x200px|El primer túnel Parnell en construcción en la línea Auckland-Drury en torno a 1873. La línea fue iniciada originalmente por la provincia de Auckland, pero completada por el gobierno central. A partir de 1870, el gobierno central de Sir Julius Vogel propuso que las infraestructuras, incluido el desarrollo del ferrocarril, se financiaran con préstamos en el extranjero de 10 millones de libras. El gobierno central también adoptó un ancho de vía nacional de 1.067 mm con la aprobación de la Ley de Ferrocarriles de 1871. La primera línea de vía estrecha se inauguró el 1 de enero de 1873 en la provincia de Otago, el ramal de Port Chalmers, bajo los auspicios de la Dunedin and Port Chalmers Railway Company Limited. El primer ferrocarril de Auckland, entre Auckland y Onehunga, se inauguró en 1873. Vogel también consiguió que Brogdens, de Inglaterra, se encargara de varios contratos de construcción de ferrocarriles, que serían construidos por "Brogden's Navvies" contratados en Inglaterra.

Control del Gobierno central (1876-1982) Tras la abolición de las provincias en 1876, las líneas ferroviarias pasaron a ser controladas por el gobierno central, originalmente bajo el Departamento de Obras Públicas, y a partir de 1880 bajo el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda. Un ministro de Ferrocarriles era el responsable del departamento y formaba parte del Gabinete neozelandés.

Algunas empresas privadas construyeron ferrocarriles en Nueva Zelanda, como la New Zealand Midland Railway Company, la Wellington and Manawatu Railway Company, la Waimea Plains Railway y la Thames Valley and Rotorua Railway Company. Sólo la Wellington and Manawatu Railway Company, nacionalizada en 1908, tuvo cierto éxito, ya que el resto fueron adquiridas por el Gobierno antes de completar sus líneas ferroviarias. Una excepción a esta regla fue la Ohai Railway Board de Southland, que fue propiedad del Departamento de Minas del Estado y de un consejo local del condado hasta su disolución en 1990.

La primera ruta importante se completó entre Christchurch y Dunedin en 1878, ampliada posteriormente hasta Invercargill al año siguiente. El tronco principal de la Isla Norte, que une la capital, Wellington, con la ciudad más grande, Auckland, se inauguró en 1908 tras 23 años de construcción. En el punto álgido de la red, en 1952, funcionaban unos 100 ramales. Los cierres de ramales a gran escala comenzaron en los años 60 y 70. Al principio, la red estaba protegida de la competencia del transporte por carretera en virtud de la Ley de Licencias de Transporte de 1931, pero esta protección se fue suavizando hasta su total abolición en 1983, junto con la desregulación de la industria del transporte terrestre. miniaturadeimagen|DEV Aratere en el Canal Tory, junio de 2018. Los transbordadores ferroviarios operados por KiwiRail bajo la marca "Interisland Line" conectan las redes de las islas del Norte y del Sur. Las redes de las Islas del Norte y del Sur eran independientes entre sí hasta que el Departamento de Ferrocarriles introdujo en 1962 el servicio de transbordador ferroviario roll-on roll-off, ahora denominado The Interislander.

Propiedad corporativa (1982-1993) En 1982, el Departamento de Ferrocarriles se transformó en una nueva entidad al mismo tiempo que se desregulaba el transporte terrestre. El Departamento de Ferrocarriles se convirtió en la New Zealand Railways Corporation. La Corporación emprendió una importante reestructuración, despidiendo a miles de empleados y recortando los servicios no rentables. Tras la desregulación del transporte terrestre de 1983, se produjo una importante racionalización de las instalaciones de transporte de mercancías; se cerraron muchas estaciones y pequeños astilleros y se aceleraron los servicios de trenes de mercancías, aumentando su longitud y haciéndolos más pesados, con la supresión de las furgonetas de los guardias en 1987 y la eliminación gradual del material rodante más antiguo, especialmente los vagones de cuatro ruedas.

En 1987, la Railways Corporation se convirtió en una empresa estatal que debía obtener beneficios. En 1990, las principales operaciones ferroviarias de la Corporación se transfirieron a New Zealand Rail Limited, otra empresa estatal, y la Corporación conservó los activos no esenciales, que fueron enajenados gradualmente, incluida una importante cartera de terrenos. En muchos casos, la Corporación no se deshizo de los terrenos debido a las reclamaciones del Tratado de Waitangi y ha seguido gestionándolos.

Propiedad privada (1993-2004) New Zealand Rail Limited fue privatizada en 1993. La empresa se vendió por 328,3 millones de dólares a un consorcio denominado Pylorus Investments Limited. En 1995 los nuevos propietarios adoptaron el nombre de Tranz Rail y cotizaron la empresa en la bolsa de Nueva Zelanda y en el NASDAQ. Los volúmenes de mercancías por ferrocarril aumentaron entre 1993 y 2000 de 8,5 millones de toneladas netas a 14,99 millones de toneladas netas transportadas anualmente, y luego descendieron gradualmente hasta 2003, cuando se situaron en 13,7 millones de toneladas. A continuación, el volumen de mercancías volvió a aumentar hasta alcanzar los 16,1 millones de toneladas transportadas anualmente en 2012.

Se acusó a Tranz Rail de dejar caer deliberadamente algunas líneas por falta de mantenimiento. La Midland Line, por ejemplo, que transporta principalmente carbón desde la Costa Oeste hasta Lyttelton, fue evaluada en 2003 por el organismo gubernamental de seguridad LTSA como segura pero en mal estado, y ha necesitado importantes reparaciones.

Tranz Rail fue acusado de forzar el transporte de mercancías por carretera, y en 2002 introdujo un plan de contenerización que suponía que la mayoría de las mercancías se transportarían en contenedores en trenes unitarios formados por vagones de plataforma fija. Se construyeron depósitos de carga de contenedores en las principales terminales de mercancías. Una de las razones que se aducen a menudo para justificar estas políticas es que el coste de utilizar el transporte por carretera para Tranz Rail era menor que el de utilizar el ferrocarril porque la infraestructura de la carretera se proporciona como un bien público, mientras que la red ferroviaria era un bien privado.

Compra de la red ferroviaria de Auckland por parte del Gobierno El gobierno compró la red ferroviaria metropolitana de Auckland a Tranz Rail por 81 millones de dólares en 2002. Tranz Rail conservó las franjas horarias de los trenes de mercancías, y el Consejo Regional de Auckland recibió franjas para que contratara la explotación de los trenes de pasajeros de cercanías. Las estaciones de ferrocarril de Auckland que no eran ya propiedad del ayuntamiento se transfirieron a la Auckland Regional Transport Network Limited (ARTNL), propiedad de las autoridades territoriales de Auckland, que se fusionó con la Auckland Regional Transport Authority (ARTA), filial del Auckland Regional Council (ARC). Con la creación de la "superciudad" Auckland Council en 2010, ARTA se disolvió y su función fue asumida por Auckland Transport, una nueva organización controlada por el consejo.

Propiedad privada y gubernamental (2004-2008)