La competencia en el mercado de los lanzamientos espaciales es la manifestación de las fuerzas de mercado en el negocio de los proveedores de servicios de lanzamiento espacial. En particular, es la tendencia de las dinámicas de competencia entre las capacidades de lanzamiento espacial a distintos precios, marcando una influencia mayor en la compra de lanzaderas espaciales que la considerada tradicionalmente en las políticas del país de fabricación o de la entidad nacional que los utiliza, regulando o licenciando el servicio de lanzamiento.
Siguiendo el advenimiento de tecnología de vuelo espacial a finales de la década de 1950, los servicios de lanzaderas espaciales se desarrollaron exclusivamente en los programas nacionales. Más tarde en el otros operadores comerciales se convertirían en importantes clientes de los proveedores lanzaderas espaciales. La competición internacional para el mercado de lanzamiento de satélites de comunicaciones se veía cada vez más influenciado por los intereses comerciales. Aun así, incluso durante este periodo, los lanzamientos de satélites de comunicaciones gubernamentales y comerciales utilizaban lanzaderas espaciales construidas con la financiación y la especificación proporcionadas exclusivamente por los gobiernos.
A principios de la década de 2010, comenzaron a surgir lanzaderas espaciales y servicios de lanzamiento espacial desarrollados por empresas privadas. Estas empresas tienen ahora una motivación principalmente económica, a diferencia de los intereses meramente políticos de las décadas anteriores. Como consecuencia, el negocio de los lanzamientos espaciales experimentó una drástica bajada de precios junto con la aparición de nuevas características, lo que propoció el inicio de una nueva fase en el mercado de los lanzamientos espaciales.
Historia En las décadas tempranas de la Edad Espacial, comprendidas entre 1950 y 2000, las agencias espaciales nacionales de la Unión soviética y los Estados Unidos fueron pioneras en el desarrollo de tecnología espacial. A ello se sumó la colaboración con las oficinas de diseño afiliadas en la URSS y los contratos con empresas comerciales en Estados Unidos. Todos los diseños de cohetes se construyeron explícitamente para fines gubernamentales. La Agencia Espacial Europea (ESA) se creó en 1975, siguiendo en gran medida el mismo modelo de desarrollo de la tecnología espacial. Otras agencias espaciales nacionales -como la CNSA de China y la ISRO de la India- también financiaron el desarrollo de sus propios diseños nacionales.
Los satélites de comunicaciones eran el principal mercado no gubernamental. Aunque la competencia en materia de lanzamientos en los primeros años después de 2010 solo se produjo en y entre los proveedores de lanzamientos comerciales globales, el mercado estadounidense de lanzamientos espaciales militares comenzó a experimentar competencia entre múltiples proveedores en 2015, cuando el gobierno estadounidense comenzó a relajar su acuerdo de monopolio con United Launch Alliance (ULA) para los lanzamientos espaciales militares. Para el 2018 el monopolio de la ULA con el gobierno estadounidense había desaparecido.
A mediados de 2017, los resultados de la presión competitiva sobre los precios de los lanzamientos espaciales comerciales se podía observar en el número de lanzamientos espaciales realizados. Con la técnología de SpaceX de recuperación de propulsores de primera etapa, las misiones con equipo desechable se han convertido en una rareza. Pero este nuevo panorama no ha llegado sin un coste. Muchos proveedores de lanzamientos espaciales están gastando capital en desarrollar nuevas tecnologías de vuelos espaciales reutilizables de menor coste. Solo SpaceX había gastado unos 1000 millones de dólares en 2017 para desarrollar la capacidad de reutilizar los propulsores de clase orbital en el siguiente vuelo.
Para 2021, el monopolio que hasta entonces tenían los estados nación de ser las únicas entidades que financiaban, entrenaban y enviaban astronautas para la exploración espacial humana estaba terminando, ya que la primera misión con personal exclusivamente privado -Inspiration4- está programada para lanzarse a finales de 2021. El cohete y la cápsula para el vuelo, el entrenamiento y la financiación son proporcionados por compañías privadas al margen del proceso tradicional de la NASA que había mantenido el monopolio estadounidense desde principios de los años sesenta.
La década de los setenta y los ochenta: los primeros satélites comerciales Los satélites comerciales no militares empezaron a lanzarse en volumen en las décadas de 1970 y 1980. Los servicios de lanzamiento se abastecían exclusivamente con vehículos de lanzamiento desarrollados originalmente para diversos programas militares de la Guerra Fría, con sus correspondientes estructuras de costes.
El periodista de SpaceNews, Peter B. De Selding, afirmó que los dirigentes del gobierno francés y el consorcio Arianespace "prácticamente inventaron el negocio de los lanzamientos comerciales en la década de 1980" principalmente "al ignorar las garantías del gobierno estadounidense de que el transbordador espacial reutilizable dejaría obsoletos los vehículos de lanzamiento desechables como Ariane".
Antes de finales de la década de 2000, apenas surgió competencia dentro de ningún mercado nacional. Surgió cierta competencia comercial global entre los proveedores nacionales de varios estados nación para el lanzamiento de satélites comerciales internacionales. En Estados Unidos, a finales de 2006, las estructuras de alto coste incorporadas a las lanzaderas espaciales Delta IV de Boeing y Atlas V de Lockheed Martin de los contratistas gubernamentales dejaban pocas oportunidades comerciales a los proveedores de servicios de lanzaderas espaciales estadounidenses, pero sí a los propulsores rusos de bajo coste basados en los restos de la tecnología de misiles militares de la Guerra Fría.
Simon P. Worden, de DARPA, y Jess Sponable, de la USAF, analizaron la situación en 2006 y afirmaron que "un punto de interés es el sector privado emergente, que [entonces] perseguía vuelos suborbitales o vuelos de pequeña elevación". Concluyeron que "aunque estos vehículos satisfacen necesidades muy limitadas de vuelos espaciales del Departamento de Defensa de EE.UU. o de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, ofrecen posibles importantes pasos de la demostración tecnológica para sistemas más capaces que se necesitarán en el futuro"; demostrando capacidades que crecerían en los próximos cinco años, al tiempo que soportan tarifas sustancialmente inferiores a las ofrecidas por los proveedores nacionales.
La década de 2010: Competición y presión sobre los precios
+ Mercado de lanzamientos Cohete Origen Primer lanzamiento 2010 2011 2012 2013 2014 2015 2016 2017 2018 2019 2020 Ariane 5 1996 12 8 12 6 10 12 10 10 9 8 7 Proton-M 2001 8 7 11 8 8 7 3 3 0 3 0 Soyuz-2 2006 1 5 4 5 8 6 5 5 5 6 4 PSLV 2007 1 2 2 2 1 3 3 2 3 3 1 Falcon 9 / Falcon Heavy 2010 0 0 0 2 4 5 8 12 16 11 18 Electron 2017 0 3 6 6 Vega 2012 0 1 1 2 2 4 2 2 1 Kuaizhou 1A 2017 1 1 4 1 Others - - 7 10 5 7 5 6 6 4 5 1 4 Mercado total 29 32 34 31 37 41 37 41 44 44 42
Desde el los inicios de la década de los 2010, han surgido nuevas opciones privadas para vuelos espaciales, lo que supuso una importante presión sobre los precios del mercado existente.
Antes de 2013, la europea Arianespace, que vuela con el Ariane 5, y International Launch Services (ILS), que comercializa el vehículo ruso Protón, dominaban el mercado de lanzamiento de satélites de comunicaciones. En noviembre de 2013, Arianespace anunció una nueva tarifa de precios flexibles para los "satélites más ligeros" que lleva a bordo de su Ariane 5, en respuesta a la creciente presencia de SpaceX en el mercado mundial de lanzamientos espaciales. +Coste de lanzamiento espacial por kgVehículo lanzadorCoste de carga por kgVanguard$1,000,000Transbordador Espacial$54,500Electron$19,039Terran 1$9,600Ariane 5G$9,167Long March 3B$4,412Protón$4,320Falcon 9$2,720Falcon Heavy$1,400Starship (Previsto)$10
A principios de diciembre de 2013, SpaceX realizó su primer lanzamiento a una órbita de transferencia geoestacionaria proporcionando una credibilidad adicional a sus bajos precios que se venían publicando desde al menos 2009. Los bajos precios de lanzamiento ofrecidos por la empresa, especialmente para los satélites de comunicaciones en la órbita geoestacionaria (GTO), provocaron la presión del mercado sobre sus competidores para que bajaran sus precios.
A finales de 2013, con un precio de 56,5 millones de dólares por lanzamiento a la órbita terrestre baja, "los cohetes Falcon 9 [eran] ya los más baratos del sector. Los Falcon 9 reutilizables podrían reducir el precio en un orden de magnitud, provocando la aparición de más empresas espaciales, lo que a su vez reduciría aún más el coste de acceso al espacio gracias a las economías de escala."
El precio de las misiones GTO de Falcon 9 en 2014 fue aproximadamente 15 millones de dólares menos que un lanzamiento con un Long March 3B chino. A pesar de que los precios de SpaceX son algo más bajos que los del Long March, el Gobierno chino y la empresa Great Wall Industry —que comercializa el Long March para misiones de satélites de comunicaciones— tomaron la decisión de mantener los precios de lanzamiento de satélites de comunicaciones en aproximadamente 70 millones de dólares.
A principios de 2014, la ESA solicitó a los gobiernos europeos subvenciones adicionales para hacer frente a la competencia de SpaceX. Al seguir enfrentándose a una "dura competencia en materia de precios", en abril siete empresas europeas operadoras de satélites -entre ellas las cuatro mayores del mundo por ingresos anuales- solicitaron a la ESA:"encontrar formas inmediatas de reducir los costes de lanzamiento del cohete Ariane 5 y, a más largo plazo, hacer que el vehículo Ariane 6 de próxima generación sea más atractivo para los satélites de telecomunicaciones más pequeños. Es necesario realizar esfuerzos considerables para restablecer la competitividad en el precio del actual lanzador europeo si Europa quiere mantener su situación en el mercado. A corto plazo, una política de precios más favorable para los pequeños satélites que actualmente son objetivo de SpaceX parece indispensable para mantener el manifiesto de lanzamiento de Ariane fuerte y bien poblado."En las ofertas competitivas durante 2013 y principios de 2014, SpaceX estaba ganando muchos clientes de lanzamiento que antes "habrían sido clientes casi seguros del consorcio de lanzamiento europeo Arianespace, con precios de 60 millones de dólares o menos." Ante la competencia directa de SpaceX en el mercado, el gran proveedor de lanzamientos estadounidense United Launch Alliance (ULA) anunció en 2014 cambios estratégicos para reestructurar su negocio de lanzamientos -sustituyendo dos familias de lanzaderas (Atlas V y Delta IV) por la nueva arquitectura Vulcan- al tiempo que ponía en marcha un programa de desarrollo iterativo e incremental para construir un sistema de lanzamiento parcialmente reutilizable y de mucho menor coste durante la próxima década.
En junio de 2014, el director general de Arianespace, Stéphane Israël [] anunció que los esfuerzos europeos para seguir siendo competitivos en respuesta al reciente éxito de SpaceX habían comenzado en serio. Esto incluía la creación de una nueva empresa conjunta de los dos mayores accionistas de Arianespace: el productor de lanzaderas Airbus y el productor de motores Safran. En esa época no se dieron más detalles sobre los esfuerzos para ser más competitivos.