Cornelius Packard «Dusty» Rhoads (Springfield, 9 de junio de 1898 - Stonington, 13 de agosto de 1959) fue un patólogo, oncólogo y administrador hospitalario estadounidense que estuvo involucrado en un escándalo de racismo y experimentación humana poco ética y posterior blanqueo en la década de 1930. A partir de 1940, se desempeñó como director del Memorial Hospital for Cancer Research en Nueva York; desde 1945 fue el primer director del Sloan-Kettering Institute y el primer director del combinado Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Por sus contribuciones a la investigación del cáncer, Rhoads apareció en la portada del número del 27 de junio de 1949 de la revista Time bajo el título «Cancer Fighter».
Durante sus primeros años en el Instituto Rockefeller en la década de 1930, Rhoads se especializó en anemia y leucemia, trabajando durante seis meses en Puerto Rico en 1932 como parte del contingente de la Junta Internacional de Salud de la Fundación Rockefeller. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó para el ejército de los Estados Unidos ayudando a desarrollar armas químicas y a establecer centros de investigación. La investigación sobre el gas mostaza condujo a desarrollos para su uso en quimioterapia en Sloan Kettering.
A principios de 1932, una carta que Rhoads había escrito en noviembre de 1931, que despreciaba a los puertorriqueños y afirmaba (a las que luego se refirió como bromas) que había inyectado intencionalmente células cancerosas en sus pacientes, fue entregada por un asistente de laboratorio al líder nacionalista puertorriqueño Pedro Albizu Campos. Publicó la carta en los medios de comunicación puertorriqueños y estadounidenses, lo que desembocó en un escándalo, una investigación oficial y una campaña de blanqueamiento en Estados Unidos para proteger a Rhoads y, por extensión, a los intereses de Rockefeller. En la investigación que siguió, Rhoads se defendió, diciendo que había escrito sus comentarios con ira y como una broma a un colega de Nueva York. Ni el procurador general de Puerto Rico ni la comunidad médica encontraron evidencia de que él o el proyecto estuvieran dando un tratamiento médico inadecuado, y el escándalo fue olvidado.
En 2002, la polémica se reavivó. Alertada sobre el incidente, la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR), que había establecido el Premio en Memoria de Cornelius P. Rhoads en 1979, encargó una nueva investigación. Fue dirigido por Jay Katz, profesor emérito de la Facultad de Derecho de Yale y especialista en ética médica. Concluyó que no había evidencia de experimentación humana poco ética, pero la carta era tan ofensiva que el premio debería cambiarse de nombre. AACR estuvo de acuerdo y le quitó el honor a Rhoads debido a su racismo.
Juventud y educación Rhoads nació el 20 de junio de 1898 en Springfield (Massachusetts), como hijo de un oftalmólogo, el Dr. George H. Rhoads, y su esposa. Recibió su educación inicial en Springfield, luego asistió a Bowdoin College en Maine, donde se graduó en 1920. Ingresó en la Facultad de Medicina de Harvard, donde se convirtió en presidente de la clase, y en 1924 recibió su doctorado en medicina cum laude. Rhoads se convirtió en interno en el Hospital Peter Bent Brigham y contrajo tuberculosis pulmonar. Durante su tratamiento y recuperación, desarrolló un interés de por vida en la investigación de enfermedades.
Carrera temprana Después de recuperarse de la tuberculosis, Rhoads publicó un artículo sobre la reacción a la tuberculina con Fred W. Stewart, que se convirtió durante muchos años un estrecho colaborador. Rhoads enseñó como patólogo en Harvard y realizó investigaciones sobre procesos de enfermedades.
En 1929 Rhoads pasó a trabajar para el Instituto Rockefeller de Investigación Médica, actualmente Universidad Rockefeller, donde trabajó para Simon Flexner. También fue patólogo del personal del Hospital Rockefeller. Sus primeros intereses de investigación incluyeron la hematología y la poliomielitis. Trabajó en el Rockefeller hasta 1939.
Puerto Rico Mientras trabajaba para el Instituto Rockefeller, en 1931 Rhoads fue invitado por el hematólogo William B. Castle a unirse a su Comisión de Anemia Rockefeller, para realizar una investigación clínica en el Hospital Presbiteriano de San Juan de Puerto Rico. Esto era parte de la comisión sanitaria de la Fundación Rockefeller en la isla a través de la División de Salud Internacional. El interés de la investigación de Castle era la anemia por deficiencia de hierro perniciosa, específicamente causada por la anquilostomiasis parasitaria, que era endémica en la isla con tasas del 80%, y el esprúe tropical. Se acababa de desarrollar un tratamiento eficaz para este último, aunque las causas de la enfermedad siguen sin conocerse. Tan recientemente como en 2010, la revista médica Nieto Editores informó que estas condiciones seguían causando una alta mortalidad en los puertorriqueños. La causa del esprúe tropical aún no se ha identificado, pero desde la década de 1940, se puede tratar con ácido fólico y un ciclo de antibióticos de 3 a 6 meses.
Rhoads iba a ayudar a Castle y establecieron una base en San Juan, en el Hospital Presbiteriano. Rhoads mantuvo correspondencia a menudo con Simon Flexner en el Instituto Rockefeller de Nueva York en relación con sus intereses de investigación y carrera. En Puerto Rico, el grupo Rockefeller tenía más de 200 pacientes; La historiadora y especialista en ética Susan E. Lederer señala que, aunque se les conoce como pacientes, eran principalmente sujetos clínicos cuyas condiciones se estudiaron para avanzar en la investigación médica. Debido a los efectos de la anemia y la sospecha de que el esprúe tropical estaba relacionado con la dieta, Rhoads controló experimentalmente las dietas de los pacientes. Lederer señala que en cartas de esta época, Rhoads se refirió a sus pacientes como «'animales' experimentales». Escribió: «Si no desarrollan algo, ciertamente tienen la constitución de bueyes». Rhoads buscó inducir experimentalmente las condiciones que estaba estudiando en sus pacientes en lugar de simplemente tratarlos. Si desarrollaban esprúe tropical, podría tratarlo con extracto de hígado.
Castle quería realizar un estudio similar en Cidra, en conjunto con la Facultad de Medicina Tropical, que estaba realizando una investigación relacionada, pero no fue aprobado. Rhoads también recolectó muestras de suero de polio para su jefe Flexner en el Instituto Rockefeller, para lo cual fue asistido por contactos en la universidad.
Escándalo El 10 de noviembre de 1931, Rhoads estaba en una fiesta en la casa de un compañero de trabajo puertorriqueño en Cidra. Después de tomar unas copas, se fue y descubrió que su automóvil había sido objeto de vandalismo y varios artículos robados. Fue a su oficina, donde escribió y firmó una carta dirigida a «Ferdie» (Fred W. Stewart, un colega de Boston, que entonces trabajaba en el Memorial Hospital for Cancer Research en Nueva York).
Escribió lo siguiente:
Su carta no enviada fue encontrada por uno de sus empleados y circuló entre los trabajadores de la Comisión de Anemia. Cuando Rhoads se enteró de esto, rápidamente se disculpó públicamente en una reunión de todo el personal y los médicos. Poco después, se sintió consternado al escuchar que la carta iba a ser discutida en una reunión de la Asociación Médica de Puerto Rico. Dado que las relaciones se habían deteriorado localmente, regresó a Nueva York en diciembre de 1931.
Publicidad e investigaciones derecha|miniaturadeimagen|228x228px|Pedro Albizu Campos A finales de diciembre dimitió el extécnico de laboratorio de Rhoads, Luis Baldoni; más tarde testificó que temía por su seguridad. En enero de 1932 entregó la carta de Rhoads a Pedro Albizu Campos, presidente del Partido Nacionalista Puertorriqueño. Albizu Campos buscó publicidad sobre el incidente, enviando copias de la carta a la Liga de Naciones, la Unión Panamericana, la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, periódicos, embajadas y el Vaticano.
Además de distribuir la carta a los medios, Albizu escribió la suya propia, acusando que Rhoads era parte de un complot estadounidense para exterminar a los puertorriqueños. Vinculó la carta con otras quejas sobre el imperialismo estadounidense, diciendo que los gobernadores estadounidenses en Puerto Rico fomentaron la emigración laboral en lugar de mejorar el empleo y promovieron el control de la natalidad, que era ofensivo para la mayoría de los residentes católicos. Más tarde, ese mismo año, el gobernador Beverley tuvo que enfrentarse a una crisis política mayor que la carta de Rhoads, por sus propios comentarios alentando el uso de métodos anticonceptivos en la isla. Los residentes estaban indignados y fue destituido de su cargo.
Una fotografía de la carta de los Rhoads fue publicada el 27 de enero de 1932 en La Democracia, el periódico unionista de Antonio Rafael Barceló, con una traducción al español de toda la carta. No apoyaba la teoría de Albizu Campos de una conspiración de Estados Unidos contra Puerto Rico. El 13 de febrero, El Mundo publicó la carta completa, tanto en español como en inglés.
La carta de Rhoads creó una de las primeras crisis para James R. Beverley, recién nombrado gobernador interino de Puerto Rico. Afirmó que la carta era una «confesión de asesinato» y «una difamación contra el pueblo de Puerto Rico», y ordenó una investigación, uno de sus primeras decisiones. Beverley dijo de Rhoads que «era un maldito estúpido [...] un buen médico, pero no muy fuerte mentalmente en nada más». Rhoads, ya de regreso en Nueva York, dio a conocer una respuesta oficial a los medios y al gobernador. Insistió en que estaba bromeando en su carta, que pretendía ser confidencial, calificándola de «composición fantástica y lúdica escrita enteramente para mi propia diversión y pensada como una parodia de las supuestas actitudes de algunas mentes estadounidenses en Puerto Rico», explicando que «nunca tuvo la intención de significar más que lo contrario de lo que se dijo». Rhoads se ofreció a volver para aclarar las cosas, pero nunca lo hizo. La investigación del gobernador concluyó que Rhoads no cometió los actos incluidos en su carta, ni ningún otro delito.
Rhoads y su trabajo fueron investigados por el procurador general de Puerto Rico Ramón Quiñones, con revisión de aspectos médicos por el Dr. P. Morales Otero, representante de la Asociación Médica de Puerto Rico, y el Dr. E. Garrido Morales, representante del Comisionado de Salud. Se tomó testimonio jurado de varios de los pacientes de Rhoads, así como de sus colegas, incluidos Castle, William Galbreath y George C. Payne. Revisaron los expedientes de los 257 pacientes tratados por Rhoads y la Comisión Rockefeller, incluidos los 13 pacientes que murieron durante este período. No encontraron evidencia de los crímenes descritos en la carta no enviada por correo de Rhoads. El fiscal general y la comunidad médica se unieron para absolver a Rhoads de los cargos nacionalistas de que él era parte de un complot estadounidense para exterminar a los puertorriqueños. Rhoads fue objeto de investigaciones separadas ordenadas por el gobernador estadounidense en funciones de Puerto Rico, Beverley, y el Instituto Rockefeller, y «ninguno [...] pudo descubrir ninguna evidencia de que el Dr. Rhoads hubiera exterminado a ningún puertorriqueño».
Confirmado en el por el relato de Lederer, «los registros del Hospital Presbiteriano de San Juan de Puerto Rico, donde Rhoads había realizado su investigación, revelaron que ningún paciente bajo el cuidado del joven patólogo había muerto en circunstancias sospechosas». Además, los investigadores «no pudieron confirmar la otra afirmación de Rhoads (omitida en el relato de Time ) de que había ‹trasplantado cáncer a varios pacientes›».