Kenneth Flexner Fearing (Oak Park, Illinois; 28 de julio de 1902-Nueva York, 26 de junio de 1961), fue un poeta y novelista estadounidense. Considerado uno de los mayores poetas de la Gran Depresión, abordó la superficialidad y el consumismo de la sociedad norteamericana tal como la veía, a menudo adaptando irónicamente el lenguaje del comercio y de los medios de comunicación. Los críticos lo han asociado con la izquierda americana en diversos grados, y aunque sus poemas se pueden considerar pertenecientes al movimiento poético proletario americano, raras veces son claramente políticos. Publicó seis colecciones de poesía entre 1929 y 1956. Escribió sus más conocidos poemas a finales de la década de los años 1920 y durante los 1930.
Se trasladó de Illinois a Nueva York en 1924, y pasó allí el resto de su vida. Se mantuvo a base de escribir literatura pulp, a menudo con seudónimos. Hacia 1939 empezó a escribir novelas y redujo la producción de poesía. Sus siete novelas son historias de misterio y suspense, con algunas características poco convencionales. A menudo presentan personajes a los que se les da uno o más capítulos para exponer su punto de vista. En algunas de sus últimas novelas usó artículos de prensa y transcripciones de radio ficticios para favorecer la narrativa. Su novela más famosa, The Big Clock, ha sido reeditada múltiples veces desde su primera publicación en 1946, y fue adaptada al cine en varias ocasiones.
Biografía Fearing nació en Oak Park (Illinois), en una familia privilegiada: su padre era Harry Lester Fearing (fallecido en 1940), un exitoso abogado de Chicago descendiente de la familia de Calvin Coolidge. Su madre, Olive Flexner Fearing, era de ascendencia judía, y prima del educador Abraham Flexner. Sus padres se divorciaron cuando él tenía un año, y cada uno de ellos tenía la custodia seis meses al año. Fue criado principalmente por su tía, Eva Fearing Scholl, en la mitad de un dúplex que poseían, y en el que vivían, los Fearing. Tenía una media hermana Ethel (nacida en 1916) y un medio hermano Ralph (nacido en 1918). Fearing fue a la escuela en la Oak Park and River Forest High School, donde fue votado como «el chico más ingenioso y pesimista de la clase». Era el editor del periódico estudiantil, cargo que anteriormente ocupaba Ernest Hemingway. Estudió inglés en la Universidad de Illinois (1920-1922) y la Universidad de Wisconsin (1922-1924). En esta última, se convirtió en editor en jefe de la revista literaria de la escuela, pero se vio obligado a renunciar, en parte por su aceptación de la literatura modernista y otros temas controvertidos. Se fue sin graduarse, a falta de una asignatura para el título. En 1938, la Universidad de Wisconsin le otorgó el título en ausencia; presumiblemente, la escuela quería reconocer su fama.
De joven, Fearing era delgado, de pelo y piel oscuros, y le gustaba llevar trajes oscuros. Su voz era baja y ceceante. Tenía un «atractivo de niño pequeño», con el pelo y la ropa desordenados, gafas con montura de cuerno y un temperamento inmaduro. Algunas de esas características se pueden ver en el retrato al óleo de Alice Neel, pintado en 1935, que ahora se encuentra en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. El retrato incluye algunas referencias a la poesía de Fearing y muestra un pequeño esqueleto en su pecho, agarrando su corazón y derramando sangre; Neel comentó que «realmente simpatizaba con la humanidad ... Su corazón sangraba por el dolor del mundo». MoMA|url=https://www.moma.org/collection/works/78559|obra=The Museum of Modern Art|idioma=Inglés|fechaacceso=8 de febrero de 2020}} Después de su muerte, según Robert M. Ryley, los amigos recordaron «su encanto, su elocuencia, sus modales casi corteses, su espinosa independencia, su vulnerabilidad e inocencia no del todo escondidas; pero sobre todo recordarían su escepticismo lúgubre y sarcástico».
A finales de la década de 1920 mantuvo una relación sentimental con la escritora y activista Margery Latimer, a quien conoció en Wisconsin. (La novela en clave This Is My Body de Latimer, incluye un personaje basado en Fearing.) Fearing engañó a Latimer y nunca le propuso matrimonio; ella rechazó un intento posterior de renovar su relación. En 1931, conoció a Rachel Meltzer, enfermera de formación y trabajadora social médica. Fearing era pobre expresando afecto en persona (aunque no en sus cartas), y menos interesado en el matrimonio que Meltzer. Más tarde ella diría de su esposo: «Kenneth pasó toda su vida escondiendo su ser interior a las otras personas (...)[él] necesitaba que alguien lo cuidara». Se casaron el 26 de abril de 1933 y su hijo, Bruce Fearing, nació el 19 de julio de 1935. La familia pronto viajó a Europa durante nueve meses gracias a los 2500 dólares que consiguieron con la Beca Guggenheim 1935 de Kenneth. En parte debido al creciente alcoholismo de Fearing, él y Rachel se divorciaron en 1941, y Rachel consiguió la custodia de su hijo.
Se quedó en el retiro de artistas de Yaddo por primera vez en 1938, y regresó con frecuencia. En Yaddo comenzó una relación con la pintora Nan Lurie y se casaron el 18 de junio de 1945. En este período, su adicción a la bebida se volvió peligrosa para su salud, lo que lo atemorizó y lo llevó a reducir el consumo. Nan lo encontró más aburrido como resultado, y su relación se deterioró. Se separaron en 1952. Ese fue su último matrimonio.
Fearing careció de dinero durante gran parte de su vida (el período posterior a la publicación de su novela más exitosa fue la excepción). En Nueva York, recibió una asignación mensual de su madre hasta 1935, cuando decidió que su hijo asumiera la responsabilidad de su nueva paternidad. Su madre se había mostrado escéptica sobre su elección de la carrera de escritor. También vivió de los obsequios de su padre y los préstamos de Latimer en esos años. Ocupó pocas veces trabajos de tiempo completo durante más de unos meses, a pesar de afirmar a la prensa, aparentemente en falso, haber trabajado como vendedor, periodista e incluso leñador. En la década de 1950, trabajó para la sección de libros de la revista Newsweek (1952-1954) y, durante su período más largo de empleo, desarrolló material de prensa e informes anuales para la Asociación Estadounidense de Distrofia Muscular (1955-1958). Aun así, vivió en la pobreza en la década de 1950, y había fumado y bebido mucho durante la mayor parte de su vida, lo que afectó gravemente su salud en sus últimos años. A principios de 1961, sintió un dolor agudo en la espalda que fue empeorando hasta junio, cuando su hijo Bruce se mudó para cuidarlo. Fueron al Hospital Lenox Hill el 21 de junio y cinco días después Fearing murió de un melanoma en el pecho izquierdo y la cavidad pleural. Está enterrado en el cementerio Forest Home en Forest Park (Illinois).
Carrera literaria En diciembre de 1924, Fearing se mudó a la ciudad de Nueva York junto con Latimer, donde deseaba tener una carrera como escritor. Su amigo el poeta Horace Gregory le hizo ver que sus primeros escritos no fueron particularmente exitosos, pero Fearing estaba decidido a ganarse la vida escribiendo. Sus primeros trabajos fueron comerciales, incluidas historias para revistas pulp, y a menudo escribía con seudónimos. Escribió novelas eróticas a medio centavo la palabra, que se publicaron bajo el seudónimo de Kirk Wolff.Según diversas fuentes escrito como Wolff, Wolfe o Wolf. Mientras tanto, buscaba editores que publicaran su poesía.
Fearing dijo en una convención de escritores en 1948 que «la literatura es un medio para cristalizar los mitos bajo los cuales vive la sociedad». Sus influencias poéticas incluyeron a Walt Whitman, de quien dijo que fue "el primer escritor en crear una técnica autóctona para la totalidad de las perspectivas de este país ",, y a François Villon, John Keats y Edwin Arlington Robinson. Disfrutaba con Maurice Ravel y del pintor George Grosz. Sus primeros poemas se publicaron en revistas como Poetry, Scribner's, The New Yorker, New Masses, Free Verse, Voices y The Menorah Journal. Aproximadamente 44 de sus poemas se publicaron antes de que saliera su primer libro de poesía. Participó en la formación de la Liga de Escritores Estadounidenses en 1935 y trabajó para el consejo nacional de la organización durante el primer año. Participó en el Proyecto Federal de Escritores durante la Gran Depresión y en 1939 enseñó en la Escuela de Escritores de Nueva York.
Poesía El primer libro de poesía de Fearing, Angel Arms (1929), fue dedicado a Margery Latimer y tuvo una introducción de Edward Dahlberg. El siguiente libro, Poems (1935), fue un éxito y le valió la primera de dos becas Guggenheim (la beca se renovó en 1939). Estos dos volúmenes contienen algunos de sus poemas más conocidos, como Jack Knuckles Falters, 1935, X Minus X y Dirge.
Publicó cinco libros de poesía originales; los tres restantes son Dead Reckoning: A Book of Poetry (1938), Afternoon of a Pawnbroker and Other Poems (1943) y Stranger at Coney Island and Other Poems (1948). Si bien su primera poesía fue bien recibida, los críticos comenzaron a encontrar su trabajo repetitivo en la década de 1940. Fue antologizado por primera vez en Collected Poems of Kenneth Fearing (1940). Fearing fue más productivo, y su futuro más brillante, entre 1938 y 1943, periodo en que publicó un libro de poesía o una novela cada año. Incluso entonces, sus ganancias durante este período fueron mínimas, y solo superaron el adelanto de la editorial en dos ocasiones (con Collected Poems y con la novela The hospital). A pesar de la fama, siguió dependiendo de los ingresos de su esposa Rachel.
Temática poética y estilo Su poesía se ocupa de «una sociedad que estaba moralmente en bancarrota y (...) minada por las maniobras económicas y políticas necesarias para apoyar el ideal estadounidense de 'salir adelante'». Los personajes de muchos de sus poemas son "tipos", y los efectos del comercio y el consumismo en la psique se presentan como si fueran típicos de todos. El narrador es a menudo superficialmente desapasionado, un inspector irónico de la escena, pero puede revelar enojo en forma de «sarcasmo, despectivo reduccionismo, caricatura, distorsión caricaturesca, hipérbole burlona».
En "Dirge" (Poems), un exitoso "ejecutivo tipo" pierde eventualmente su estatus a través de reveses - nevertheless, they shut off his gas; nevertheless, the / bank foreclosed; nevertheless, the landlord called ("sin embargo, le cortan el gas; sin embargo, el banco / embarga; sin embargo, el propietario llama") - y muere por suicidio. El poema, irónicamente, intercala el lenguaje de los cómics en su relato, por lo demás carente de emociones: And wow he died as wow he lived, / going whop to the office and blooie home to sleep and / biff got married and bam had children and oof got fired, / zowie did he live and zowie did he die ("Y wow murió como wow vivió, / yendo whop a la oficina y whop a casa para dormir y / biff se casó y bam tuvo hijos y oof fue despedido / zowie vivió y zowie murió ". Este efecto, según Nathaniel Mills, «indica la manera en que la cultura de masas trabaja para amortiguar la realidad sensorial del dolor ... Para el lector, la respuesta estética de desorientación, excitación inesperada o conmoción suscita una reflexión crítica: qué tipo de la formación cultural y política podría abaratar la experiencia hasta el punto de presentar un obituario como '¿zowie vivió y zowie murió?'».