Alfred Diston (Lowestoft, condado de Suffolk, Inglaterra, 8 de febrero de 1793 - Puerto de la Orotava, Tenerife, 2 de abril de 1861) fue un comerciante y polígrafo británico establecido en el Puerto de La Orotava (hoy Puerto de la Cruz) entre 1810 y 1861.
Sus manuscritos ilustrados, sus cuadernos de notas y sus acuarelas y dibujos representan una valiosa fuente documental para conocer numerosos aspectos de la sociedad y del medio natural de Tenerife, y del resto de Islas Canarias, durante la primera mitad del .García Pérez, José Luis. Viajeros ingleses en las islas Canarias durante el siglo XIX. Ediciones Idea, Tenerife, 2007: pp. 269-290. Ejemplar digitalizado en Google Libros.
Su importancia para la cultura de Canarias radica en sus aportaciones a una gran variedad de disciplinas, siendo especialmente relevantes las relacionadas con el conocimiento de los trajes tradicionales de Canarias y el de las costumbres canarias de su tiempo.
No menos trascendental fue su protagonismo en la introducción en las Islas Canarias de la variedad de plátano conocido como plátano Cavendish, alguno de cuyos cultivares se engloban hoy en la denominación de "Plátano de Canarias". La expansión de su cultivo por las islas y su exportación a Inglaterra a partir de 1870-1878González Lemus, Nicolás. Los inicios del tomate, plátano y turismo en Canarias. Apuntes histórico-económicos . Anuario de Estudios Atlánticos, 2005, 51:pp. 431-473. Digitalizado en Biblioteca Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. Consultado el 2 de abril de 2021. supuso un enorme impacto en la economía de Canarias durante más de cien años, hasta la consolidación del turismo de masas.
Biografía Nacido en 1793 en Lowestoft, importante puerto pesquero y punto más oriental de Gran Bretaña, Alfred Diston pertenecía a una familia de tradición marinera.
En 1810, con diecisiete años, llega Alfred Diston al Puerto de La Orotava contratado por la firma británica exportadora de vinos canarios Pasley, Little & Co.Cabo Ramón, Bernardo. Pasley, Little and Company en el Puerto de la Cruz. Consultado el 19 diciembre 2020. Desde entonces residió 51 años en el Puerto de La Orotava hasta su muerte en 1861.
Diston se caracterizó por poseer una curiosidad polifacética (Etnografía, Historia, Botánica, Geología, Meteorología,...), por su gusto por los viajes, y por su capacidad de observación del detalle, manifestada en sus dibujos, caligrafías y en multitud de cuadernos con anotaciones de todo tipo.
En 1836 contrae matrimonio católico con Soledad Orea y Luna, nacida en Cádiz en 1810, con la que tendrá cuatro hijos. A este matrimonio podemos atribuir el arraigo de Diston en Canarias y su permanencia en el Puerto de La Orotava hasta su muerte a los 65 años. José Agustín Álvarez Rixo, en sus Anales del Puerto de la Cruz de La Orotava del 3 de abril de 1861, da noticia del repentino fallecimiento de Diston la noche anterior:"1861. Abril, 3. A las ocho de la noche, estando jugando a las damas con su esposa, se quedó muerto Dn. Alfredo Diston, inglés protestante, quien ha recidido entre nosotros desde el año 1810, [...] " (sic)Álvarez Rixo, José Agustín. Anales del Puerto de la Cruz de La Orotava divididos por décadas. 1851-1872. Tomo 3, p.90. Digitalizado en Patrimonio bibliográfico Lacunense. Biblioteca de la Universidad de La Laguna. Consultado el 27 de marzo de 2021.Fue enterrado en el cementerio protestante del Puerto de La Orotava.Cabo Ramón, Bernardo. Alfred Diston Roman (1793-1861). Comerciante, dibujante y calígrafo. Consultado el 18 de diciembre de 2020.
Comerciante Con 17 años, llega Diston al Puerto de La Orotava como empleado de Pasley, Little & Co., una firma exportadora de vinos de Canarias Su principal cometido sería ocuparse de recibir, acompañar e introducir en la sociedad de la isla a cuantos comerciantes y viajeros llegaban a Tenerife recomendados a esa casa comercialBrowne, Daniel J. Letters from Canary Islands. Boston, 1834. OCLC 670099865. Digitalizado por The Library of Congress U.S.A. Consultado el 18 de enero de 2021..
John Pasley (1765-1769), cónsul británico en Tenerife, solicitó en 1774 la presencia y ayuda de su sobrino, el escocés Sir Archibald Little,Urzay. Pineda en Londres. Blog de bibliofilia. Libros antiguos y modernos. 15 de enero de 2013. Consultado el 18 de diciembre de 2020. fundando la casa comercial Pasley, Little & Co., que llega a convertirse en la más importante firma exportadora de vinos canarios durante el primer tercio del .
Pocos años después de su llegada, Diston es nombrado administrador y, más tarde, director de la delegación comercial, hasta convertirse en socio principal de la firma.
Etnógrafo La principal aportación de Alfred Diston a la cultura de Canarias son los tres manuscritos conocidos de su obra Costumes of the Canary Island: el manuscrito de la Kunstbibliothek de Berlín (1824) NOTA, el manuscrito enviado a Londres y del cual la importante editorial Smith, Elder, and Co llegó a editar un primer fascículo en 1829Diston, Alfred. Costumes of the Canary Islands. Smith, Elder, and Co. London, 1829 . Digitalizado en la Memoria Digital de Canarias. Biblioteca de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. Consultado el 22 de enero de 2021. y, finalmente, el manuscrito de la familia de Lorenzo-Cáceres y Torres, que recoge dibujos realizados entre 1829-1847De Lorenzo-Cáceres y Torres, Andrés. Los trajes canarios de Alfredo Diston, en "Tagoro". Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Instituto de Estudios Canarios. La Laguna de Tenerife, 1944. p. 89-111. Imágenes digitalizadas por la Fundación Orotava. Consultado el 18 de diciembre de 2020. y que recientemente ha sido editado como facsímil.El Museo de artesanía Iberoamericana de Tenerife acoge presentación del libro de Alfred Diston Costumes of the Canary Islands. Consejo sectorial de la indumentaria tradicional de Tenerife, 16 octubre 2018. Cabildo de Tenerife. Consultado el 18 de diciembre de 2020.
En pleno movimiento del Romanticismo, entre 1820 y 1840 existía un gran interés en Europa tanto por todo lo relacionado con España como por todo lo relacionado con las clases populares. Es la época de la literatura de viajes, obras muchas veces acompañadas de grabados o litografías,Varela Ortega, José. España. Un relato de grandeza y odio. Espasa, Ed Planeta. Barcelona, 2019. pp:636-642. una técnica recientemente descubierta (1796) y que permitía abaratar las ediciones ilustradas. Este ambiente podría explicar el gusto personal de Alfred Diston por dibujar y anotar cuanto de llamativo veía en su entorno y, también, el que fuera requerido por científicos, eruditos, o simples viajeros para que les proporcionase informaciones o dibujos con los que complementar sus observaciones o sus relatos de viajes a las Islas Canarias.
En sus acuarelas y aguadas Diston muestra con minucioso detalle tanto las características como la enorme variedad de la indumentaria popular de las diferentes islas y localidades de Canarias, los diferentes tipos populares, oficios y costumbres.
Pese al reconocimiento de sus contemporáneos, canarios y extranjeros, la figura de Alfred Diston permaneció en el olvido hasta que uno de sus descendientes Andrés de Lorenzo Cáceres y Torres. Reseña biográfica. En Real Económica de Amigos del País de Tenerife. puso de relieve la importancia de sus manuscritos y observaciones (1931;De Lorenzo-Cáceres y Torres, Andrés. Guignol tranquilo. Costumes of the Canary Islands . En Revista de Historia. La Laguna de Tenerife, 1931, 4 (8). p. 82-84. Digitalizado por la Biblioteca de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria. Consultado el 18 de diciembre de 2020. 1944), poniendo de relieve su trascendencia para el conocimiento de la indumentaria tradicional y de la sociedad canaria de la primera mitad del .
En 2002, una amplia exposición monográfica sobre su obra y su figuraVV.AA. Catálogo de la exposición Alfred Diston y su entorno.Una visión de Canarias en el siglo XIX. Organismo Autónomo de Museos y Centros. Cabildo de Tenerife. Tenerife, 2002. permitió que su nombre y significación comenzaran a conocerse, no solo a nivel académico y especializado sino, también, en ámbitos folklóricos y a nivel popular.
Colaborador intelectual y artístico en las publicaciones de científicos y viajeros Su doble condición de británico y canario de adopción, su personalidad acogedora y sus conocimientos sobre Canarias motivaron que muchos de los visitantes de Tenerife, anglosajones en su mayoría, recabaran su colaboración tanto como informador, anfitrión, guía o simple acompañante. Daniel J. Browne, estadounidense que visitó Tenerife en 1834, escribe:[...] Port Orotava, miércoles, 22 agosto, 1833. Llegué aquí a última hora de la noche, maltrecho, cojo y completamente agotado; hoy he establecido mi residencia, durante mi estancia en este lugar con el Sr. Alfred Diston, un comerciante inglés, un caballero, no menos distinguido por la información general que proporciona como por los amables servicios que presta a cuantos científicos han visitado estas regiones. [...] San Cristóbal de La Laguna, jueves 10 octubre, 1833. Después de una prolongada y satisfactoria visita a Port Orotava, me despedí de mi inteligente y hospitalario amigo, el Sr. Diston, cuyas amables atenciones agradezco, y que conservaré en mi memoria largo tiempo. Entre los más conocidos podemos mencionar al botánico inglés Philip Barker Webb y al naturalista francés Sabino Berthelot, coautores de los cuatro volúmenes de la monumental obra Histoire Naturelle des Iles Canaries (París, 1836-1850).Berthelot, S. y Barker-Webb, P. Histoire Naturelle des Îles Canaries. Béthune Editeur. París, 1839. Digitalizada en la Biodevirsity Heritage Library. Consultado el 18 de diciembre de 2020. Aunque la mayor parte de los dibujos originales de la obra fueron realizados en Canarias por el enigmático J.J. Williams y, al menos 14 dibujos y los mapas fueron hechos por el propio Berthelot.Berthelot, S y Barker-Webb, P. Miscellanées Canariennes. En Histoire Naturelle des îles Canaries, tome premier, deuxième partie. Béthune éditeur. París, 1839. Digitalizado en el Real Jardín Botánico de Madrid. Consultado el 25 de enero de 2021. Alfred Diston colaboró en la obra proporcionando seis dibujos con personajes y trajes populares que fueron posteriormente litografiados en París.Vega de la Rosa, Carmelo. Las laminas de la Histoire Naturelle de Barker-Webb y Berthelot o los orígenes de la imagen gráfica de Canarias. X Coloquio de Historia Canario-Americana, Vol 2. Las Palmas de Gran Canaria, 1994. págs. 879-892. Digitalizado en Dialnet, Universidad de La Rioja.
También el cónsul británico (1825-1830) Francis Coleman Mc Gregor contó con Diston tanto como informadorMac-Gregor, Francis Coleman. Las Islas Canarias según su estado actual y con especial referencia a la topografía, industria comercio y costumbres (1831). Traducción y notas de Batista Rodríguez, José Juan. Centro de la Cultura Popular Canaria, Tenerife, 2005. p. 19-21. como para la realización de todas las ilustraciones y mapasLandleute von Hierro, Palma y Canaria (Campesinos de El Hierro, La Palma y Gran Caaria), En McGregor, Die Canarischen Inseln, Kahn, Hannover, 1831. Imágenes digitalizadas por la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia. Consultado el 18 de diciembre de 2020. de su obra "Die Canarischen Inseln" (Hannover, 1831).MacGregor, Francis Coleman. Die Canarischen Inseln. Nach ihrem gegenwärtigen Zustande, und mit besonderer Beziehung auf Topographie und Statistik, Gewerbfleiss, Handel und Sitten dargestellt. Hahnschen Buchhandlung. Hannover, 1831. Digitalizado por Google. Consultado el 18 de diciembre de 2020.