derecha|miniaturadeimagen|350x350px| John F. Kennedy (de pie, izquierda) y Richard Nixon (de pie, derecha) participan en el segundo debate presidencial de 1960, celebrado en los estudios de la NBC en Washington D. C. y moderado por Frank McGee . Durante las campañas electorales a la presidencia en los Estados Unidos, se ha vuelto habitual que los candidatos participen en un debate. Los temas que se discuten en el debate son a menudo los más controvertidos del momento, y podría decirse que las elecciones casi han sido decididas por estos debates. Los debates de candidatos no son un mandato constitucional, pero ahora se consideran una parte intrínseca del proceso electoral. Los debates están dirigidos principalmente a votantes indecisos; aquellos que tienden a no ser partidarios de ninguna ideología política o partido.
Los debates presidenciales se llevan a cabo al final del ciclo electoral, después de que los partidos políticos hayan nominado a sus candidatos. Los candidatos se reúnen en una gran sala, a menudo en una universidad, ante una audiencia de ciudadanos. Los formatos de los debates han variado, con preguntas a veces planteadas por uno o más periodistas moderadores y en otros casos miembros del público. Los formatos de debate establecidos durante las campañas de 1988 a 2000 se regían en detalle por memorandos de entendimiento secretos (MOU) entre los dos principales candidatos; el memorando de entendimiento para los debates de 2004, a diferencia de los acuerdos anteriores, fue divulgado conjuntamente al público por los participantes.
Los debates se han retransmitido en directo por televisión, radio y, en los últimos años, por Internet. El primer debate para las elecciones de 1960 atrajo a más de 66 millones de espectadores de una población de 179 millones, lo que la convierte en una de las transmisiones más vistas en la historia de la televisión estadounidense. Los debates de 1980 atrajeron a 80 millones de espectadores de una población de 226 millones. Los debates recientes han atraído audiencias más pequeñas, que van desde 46 millones para el primer debate de 2000 a un máximo de más de 67 millones para el primer debate en 2012. Una audiencia récord de más de 84 millones de personas vio el primer debate presidencial de 2016 entre Donald Trump y Hillary Clinton, un número que no refleja la transmisión en línea.
Antecedentes Si bien el primer debate presidencial general no se celebró hasta 1960, varios otros debates se consideran predecesores de los debates presidenciales.
Debates Lincoln-Douglas La serie de siete debates en 1858 entre Abraham Lincoln y el senador Stephen A. Douglas para el Senado de los Estados Unidos fueron verdaderos debates cara a cara, sin moderador; los candidatos se turnaron para abrir cada debate con un discurso de una hora, luego el otro candidato tuvo hora y media para refutar, y finalmente el primer candidato cerró el debate con una respuesta de media hora. Douglas fue reelegido posteriormente al Senado por la legislatura de Illinois. Lincoln y Douglas fueron nominados a la presidencia en 1860 (por los republicanos y los demócratas norteños, respectivamente), y sus debates anteriores ayudaron a definir sus respectivas posiciones en esa elección, pero no se reunieron durante la campaña.
Primeros debates de candidatos a la presidencia en elecciones primarias Wendell Willkie se convirtió en el primer candidato presidencial del en desafiar a su oponente a un debate cara a cara cuando en 1940 desafió al presidente Franklin D. Roosevelt, pero Roosevelt se negó. En 1948, los debates de los candidatos presidenciales se hicieron realidad cuando se llevó a cabo un debate radial en Oregón entre los republicanos Thomas E. Dewey y Harold Stassen durante las primarias presidenciales del partido. Los demócratas hicieron lo mismo en 1956 con un debate televisado para las primarias presidenciales entre Adlai Stevenson y Estés Kefauver, y en 1960 entre John F. Kennedy y Hubert Humphrey.
Historia del debate presidencial En 1956, el estudiante de la Universidad de Maryland Fred Kahn dirigió un esfuerzo para llevar a los dos principales candidatos presidenciales —Adlai Stevenson, el candidato demócrata, y el presidente Dwight Eisenhower, el candidato republicano— para un debate en el campus. Se contactó con varios periódicos y se enviaron numerosas cartas en un esfuerzo por generar interés y obtener apoyo para la propuesta. La ex primera dama Eleanor Roosevelt estuvo entre las que recibieron una carta. Ella respondió, según Kahn a Guy Raz, durante una entrevista de All Things Considered en NPR en 2012, diciendo que "no solo estarían interesados los estudiantes de la Universidad de Maryland, sino también otros estudiantes". Roosevelt también dijo que iba a enviar la carta de Kahn a James Finnegan, jefe de campaña de Adlai Stevenson. Al final, no tuvo lugar ningún debate. Sin embargo, el esfuerzo de Kahn recibió exposición de la prensa nacional y, por lo tanto, ayudó a sentar las bases para los debates Kennedy-Nixon cuatro años más tarde durante la campaña presidencial de 1960.
Debates Kennedy-Nixon de 1960 El primer debate presidencial de las elecciones generales se celebró el 26 de septiembre de 1960 entre el senador estadounidense John F. Kennedy, el candidato demócrata, y el vicepresidente Richard Nixon, el candidato republicano, en Chicago en los estudios de WBBM-TV de CBS. Fue moderado por Howard K. Smith e incluyó un panel compuesto por Sander Vanocur de NBC News, Charles Warren de Mutual News, Stuart Novins de CBS y Bob Fleming de ABC News. Al principio, se consideró que Nixon tenía la ventaja debido a su conocimiento de la política exterior y su competencia en debates radiofónicos. Sin embargo, debido a su falta de familiaridad con el nuevo formato de debates televisados, factores como su bajo peso y apariencia pálida, el color de su traje que se mezcló con el fondo del escenario del debate y su negativa a usar maquillaje televisivo que dejó al descubierto una barba naciente, llevó a su derrota. Muchos observadores han considerado la victoria de Kennedy sobre Nixon en el primer debate como un punto de inflexión en las elecciones. Después del primer debate, las encuestas mostraron que Kennedy pasó de un ligero déficit a una ligera ventaja sobre Nixon.
Posteriormente se llevaron a cabo tres debates más entre los candidatos: el 7 de octubre en el estudio WRC-TV NBC en Washington D. C., narrado por Frank McGee con un panel de cuatro periodistas Paul Niven, CBS; Edward P. Morgan, ABC; Alvin Spivak, UPI; Harold R. Levy, Newsday; El 13 de octubre, con Nixon en el estudio ABC en Los Ángeles y Kennedy en el estudio ABC en Nueva York, narrado por Bill Shadel con un panel de cuatro periodistas en un estudio diferente de Los Ángeles; y el 21 de octubre en el estudio de ABC en Nueva York, narrado por Quincy Howe con un panel de cuatro, incluidos Frank Singiser, John Edwards, Walter Cronkite y John Chancellor. Nixon recuperó el peso perdido, se maquilló en televisión y pareció más contundente que en su aparición inicial, ganando el segundo y tercer debate mientras que el cuarto fue un empate, sin embargo, los números de audiencia de estos eventos posteriores no coincidieron con el alto establecido por el primero debate.
Desde 1976 derecha|miniaturadeimagen| Jimmy Carter (izquierda) y Gerald Ford (derecha) debaten sobre política interna en el Walnut Street Theatre, Filadelfia (23 de septiembre de 1976) Después de los debates Kennedy-Nixon, pasaron 16 años antes de que los candidatos presidenciales de las elecciones generales volvieran a debatir cara a cara. Durante este intervalo, los debates intrapartidistas se llevaron a cabo durante las primarias demócratas de 1968, entre Robert F. Kennedy y Eugene McCarthy, y nuevamente durante las primarias demócratas de 1972, entre George McGovern, Hubert Humphrey y otros.
Los siguientes debates de candidatos presidenciales ocurrieron durante la campaña de 1976, cuando el presidente Gerald Ford, que había asumido el cargo dos años antes después de que el presidente Nixon renunciara, accedió a tres debates con su retador demócrata, Jimmy Carter. Los debates de 1976 (uno sobre cuestiones internas, uno sobre política exterior y otro sobre cualquier tema) se llevaron a cabo ante audiencias de estudio y, al igual que los debates de 1960, se televisaron a nivel nacional. La Liga de Mujeres Votantes patrocinó los debates. Este fue un cambio de los debates Kennedy-Nixon, que habían sido patrocinados por las propias cadenas de televisión. Además de 1976, la Liga también patrocinó los debates celebrados en 1980 y en 1984. Ese año también se celebró un único debate vicepresidencial entre el demócrata Walter Mondale y el republicano Bob Dole.
Aproximadamente una hora después del primer debate televisado, el audio de la transmisión proveniente del Walnut Street Theatre y transmitido a todas las redes se cortó repentinamente, silenciando efectivamente a los candidatos en medio de una declaración de Cárter. Los dos candidatos inicialmente desconocían esta falla técnica y continuaron debatiendo, sin que la audiencia de televisión los escuchara. Pronto fueron informados de este problema, y procedieron a permanecer quietos y en silencio en sus podios durante unos 27 minutos, hasta que el problema, un condensador quemado, fue localizado y solucionado, a tiempo para que Cárter terminara brevemente la declaración que había comenzado cuando el corte de audio y para que ambos candidatos emitan declaraciones de cierre.
El efecto dramático de los debates presidenciales televisados se demostró nuevamente en los debates de 1976 entre Ford y Cárter. Ford ya había recortado la gran ventaja de Cárter en las encuestas y, en general, se consideraba que había ganado el primer debate sobre política interna. Las encuestas publicadas después de este primer debate indicaron que la carrera estaba pareja. Sin embargo, en el segundo debate sobre política exterior, Ford cometió lo que se consideró un gran error cuando dijo: "No hay dominación soviética en Europa del Este y nunca la habrá bajo la administración Ford". Después de esto, el impulso de Ford se estancó y Cárter ganó una elección muy reñida. miniaturadeimagen| El presidente Jimmy Carter (izquierda) y el exgobernador Ronald Reagan (derecha) en el debate presidencial el 28 de octubre de 1980. Reagan desplegó de manera más memorable la frase "ahí vas otra vez". Los debates volvieron a ser un factor importante en 1980. A principios de la temporada electoral, el presidente Cárter tenía una ventaja sobre su oponente, el gobernador Ronald Reagan de California. Se programaron tres debates entre el presidente Jimmy Carter, el exgobernador de California Ronald Reagan y el congresista de Illinois John B. Anderson, que se postulaba como independiente; junto con un debate vicepresidencial entre el vicepresidente Walter Mondale, el exdirector de la CIA George Bush y el exgobernador de Wisconsin Patrick Joseph Lucey. Cárter se negó a debatir si Anderson estaba presente y Reagan se negó a debatir sin Anderson, lo que resultó en el primer debate entre Reagan y Anderson únicamente. El segundo debate y el debate vicepresidencial fueron cancelados. Reagan aceptó las demandas de Cárter y el tercer debate tuvo lugar solo con Cárter y Reagan. En el debate, con años de experiencia frente a una cámara como actor, Reagan se mostró mucho mejor que Cárter y los votantes juzgaron que había ganado el debate por un amplio margen. Esto ayudó a impulsar a Reagan a una victoria aplastante. La campaña de Reagan tuvo acceso a materiales informativos de debate interno para Cárter; la exposición de esto en 1983 dio lugar a un escándalo público llamado "Debategate".