miniatura|El universo según la concepción de los hebreos, tal como se infiere en la lectura literal de los textos bíblicos: la Tierra es una extensa superficie soportada por pilares rocosos. En su interior está el sheol (o inframundo) y debajo las aguas del abismo. Grandes montañas en los extremos del mundo soportan la cúpula de los cielos, o firmamento (en hebreo raqia), por encima del cual están las Aguas de Arriba. Unas aberturas, poéticamente denominadas las «ventanas del cielo», comunican ambas regiones del universo. Por encima del firmamento, están los cielos, morada del dios Elohim.Seely, Paul H. (1991): «The firmament and the water above», artículo en inglés, en formato PDF, publicado en 1991 en la revista teológica Westminster Theological Journal. 53: págs. 227-240.
Terraplanismo es el nombre de la creencia pseudocientífica de que la superficie de la Tierra es plana o tiende a ser plana en lugar de esférica o un geoide.
Se trata de un concepto arcaico, refutado ya en la Antigüedad y reavivado a partir de la segunda mitad del por el escritor y panfletista británico Samuel Birley Rowbotham, quien propuso la idea de que la Tierra era una superficie plana centrada en el polo norte. Sus opiniones no tuvieron gran repercusión, si bien fueron aceptadas por algunos grupos religiosos estadounidenses, y pronto cayeron en el olvido. Cien años más tarde fueron retomadas por grupos marginales adeptos a teorías conspirativas y en la segunda década del , la falacia del terraplanismo alcanzó difusión masiva junto con el crecimiento del acceso a internet.
A lo largo de la historia han existido diferentes opiniones acerca de la forma de la Tierra, a partir de la idea intuitiva de que se trata de una superficie plana cubierta por un domo. Sin embargo, desde finales de la Edad Antigua, las culturas del mundo mediterráneo reconocieron mediante pruebas y métodos de observación avanzados que se trataba de una esfera. Este concepto fue desarrollado de manera gradual y con mediciones cada vez más precisas durante la Edad Media y la Edad Moderna y se hizo evidente a partir de los descubrimientos geográficos europeos. En el se llegó al concepto moderno del geoide, esto es, la comprobación de que la Tierra es una esfera ligeramente achatada en los polos, el cual corresponde a los datos científicos, confirmados por la observación desde el espacio.
Antigüedad
miniatura|Reconstrucción del mapa del mundo por Anaximandro.
miniatura|Mapa esquemático de un manuscrito del del Comentario al Sueño de Escipión de Macrobio, mostrando la zona habitada del norte del mundo, esférico, separada de las antípodas por un océano imaginario que ocupaba todo el ecuador.
Representaciones más antiguas
Las cosmogonías de las primeras civilizaciones sostuvieron, de manera implícita, la idea de que la Tierra era una superficie plana cubierta por una cúpula. En los extremos del mundo, según esta noción, existían altas montañas, o pilares, que soportaban dicha cúpula. Esta tierra tenía la forma de un discoFrankfort, H.; Wilson, J. A.; y Jacobsen, T. (1951): Before philosophy: the intellectual adventure of ancient man; an essay on speculative thought in the ancient Near East. An Oriental Institute essay (pág. 54). Londres (Reino Unido): Penguin Books, 1951. o de un cuadránguloNeedham, J. (1959): Science and civilisation in China. Volume 3, Mathematics and the sciences of the Heavens and the Earth (pág. 498). Cambridge University Press. y, generalmente, se consideraba que la rodeaba un inmenso mar llamado, por los griegos, río Océano. Esta imagen del mundo era común en Mesopotamia, en la India, en Egipto, en Grecia y en las sociedades del Levante.Frankfort, H. A., Wilson, J. A. y Jacobsen, T. (1949) Before Philosophy. Baltimore: Penguin, p. 54 y ss.Gottlieb, Anthony (2000). The dream of reason. Penguin.p. 6. .
En efecto, en la mitología caldea, el mundo se representa como un disco redondo y plano que flota en el océano, dicha imagen fue la premisa para los primeros mapas griegos, como los de AnaximandroAnaximandro, Fragments and Commentary, Arthur Fairbanks, ed. y trad., (Plut., Strom. 2; Dox. 579); citado del Hanover Historical Texts Project. y Hecateo de Mileto. Tales de Mileto también concebía a la Tierra como un disco plano.Burch, George Bosworth. The Counter-Earth. Osirus, vol. 11. Saint Catherines Press, 1954. p. 267-294
En las escasas, e incidentales, menciones de la Biblia sobre la forma del mundo se observa la misma idea.Berlin, Adele (2011). "Cosmology and creation". En: Berlin, Adele y Grossman, Maxine (eds.). The Oxford dictionary of the jewish religion. Oxford University Press. .Seely, Paul H. (1991). "The Firmament and the Water Above "(PDF). En: Westminster Theological Journal. 53: 227–40.Prahlow, Jacob J. (2014): «Ancient Hebrew cosmology», artículo en inglés publicado en el libro Pursuing Veritas: reflections on theology, history, and culture. Consultado el 8 de enero de 2019.
La Tierra esférica en el pensamiento clásico
izquierda|miniatura|El Mapa babilónico del mundo, tablilla de arcilla escrita en acadio, que contiene una representación del mundo conocido por la cultura mesopotámica, inscripto en el «círculo de la tierra», (ca. siglo VI a.C.)
En los tiempos clásicos se descubrió que la Tierra era esférica, un conocimiento aceptado por los pensadores de la cuenca mediterránea ya desde el y desde entonces aceptado por la mayor parte de los filósofos y científicos europeos y del Asia Occidental.
Se ha conjeturado que la primera persona en haber defendido la idea de una Tierra esférica fue Pitágoras (), quien argumentaba que todos los demás objetos astronómicos eran también esféricos; sin embargo, según Burnet, «la Jonia no fue nunca capaz de aceptar el punto de vista científico en lo relativo a la Tierra, y aun Demócrito siguió creyendo que era plana». La teoría de la escuela pitagórica se basaba en la llamada "armonía de las esferas".Randel, 2003, p. 382.(Google Libros)A. Barker, Greek Musical Writings, t. II: Harmonic and Acoustic Theory, Cambridge University Press, 1989.
Diógenes Laercio escribió que Hesíodo y Anaximandro enseñaban que la tierra era esférica, pero no hay certeza al respecto, el consenso académico es que Parménides fue el primero en aceptar la esfericidad de la tierra.
En el Fedón, Platón presenta a Sócrates describiendo la Tierra como una pelota. En su obra Sobre el cielo, Aristóteles () dio una explicación razonada de por qué la Tierra es una esfera y presentó evidencias de la forma esférica de la Tierra mediante sus observaciones. Apuntó que los viajeros que viajaban hacia el sur veían las constelaciones de ese hemisferio subir su posición en el horizonte. Eso solo es posible si dicho horizonte se encuentra formando un ángulo con respecto al horizonte de alguien ubicado más al norte. Por lo tanto, la forma de la Tierra no podía ser plana.Aristóteles: De caelo (297b24-31). Además, el borde de la sombra de la Tierra en la Luna durante la fase parcial de un eclipse lunar siempre es circular, sin importar lo alta que esté la Luna sobre el horizonte. Solo una esfera puede generar una sombra circular en cualquier dirección, ya que un disco circular plano crearía una sombra con forma de elipse en la mayor parte de las direcciones.Aristóteles: De caelo (297b31-298a10). En cuanto a su tamaño, propuso un valor para su circunferencia que es correcto dentro de un factor de dos.Lloyd, G. E. R. (1968): Aristotle: the growth and structure of his thought (págs. 162-164). Cambridge: Cambridge University Press, 1968. Desde las pruebas a favor de la esfericidad de la Tierra presentadas por Aristóteles, en palabras del historiador de la ciencia Couprie: «casi ningún filósofo o astrónomo serio ha dudado de que la tierra es una esfera».
En los tiempos helenísticos, el conocimiento de la Tierra esférica comenzó a extenderse en el mundo mediterráneo.Continuation of Greek concept into Roman and medieval Christian thought: Reinhard Krüger: Materialien und Dokumente zur mittelalterlichen Erdkugeltheorie von der Spätantike bis zur Kolumbusfahrt (1492)Direct adoption of the Greek concept by Islam: Ragep, F. Jamil: "Astronomy", in: Krämer, Gudrun (ed.) et al.: Encyclopaedia of Islam, THREE, Brill 2010, without page numbersDirect adoption by India: D. Pingree: "History of Mathematical Astronomy in India", Dictionary of Scientific Biography, Vol. 15 (1978), pp. 533–633 (554ff.); Glick, Thomas F., Livesey, Steven John, Wallis, Faith (eds.): "Medieval Science, Technology, and Medicine: An Encyclopedia", Routledge, New York 2005, , p. 463Adoption by China via European science: Jean-Claude Martzloff, "Space and Time in Chinese Texts of Astronomy and of Mathematical Astronomy in the Seventeenth and Eighteenth Centuries" , Chinese Science 11 (1993–94): 66–92 (69) and Christopher Cullen, "A Chinese Eratosthenes of the Flat Earth: A Study of a Fragment of Cosmology in Huai Nan tzu 淮 南 子", Bulletin of the School of Oriental and African Studies, Vol. 39, No. 1 (1976), pp. 106–27 (107)
El científico griego Eratóstenes midió la circunferencia de la Tierra hacia el 240 a. C. Supo que en la ciudad de Siena (hoy Asuán), en Egipto, la luz del Sol caía perpendicular durante el solsticio de verano, mientras que la sombra creada por el sol en Alejandría estaba en un ángulo aproximado de 1/50 (7,2°) de círculo. Estimó la distancia en línea recta entre Siena y Alejandría en unos 5000 estadios, lo que le permitió calcular la circunferencia de la Tierra en unos 252 000 estadios, y cada arco de grado en 700 estadios.Van Helden, Albert (1985): Measuring the universe: cosmic dimensions from Aristarchus to Halley (págs. 4-5). Chicago (Estados Unidos): University of Chicago Press, 1985. .Biblioteca de Bede, The Myth of the Flat Earth. Aunque Eratóstenes empleó aproximaciones bastante amplias, dependiendo de la longitud que aceptemos para un stadion, su resultado está dentro de un margen de entre un de los valores calculados hoy en día. En el tratado matemático chino Zhoubi Suanjing, del , se incluía una medición similar, sin cuestionar la idea tradicional de la Tierra como un plano, pero considerando que el cielo era una esfera que la rodeaba por completo.Lloyd, G. E. R. (1996): Adversaries and authorities: investigations into Ancient Greek and Chinese science (págs. 59-60). Cambridge (Estados Unidos): Cambridge University Press, 1996.
En la época, se solía considerar a la Tierra dividida en zonas de clima, con un clima frío en los polos norte y sur, un clima tórrido cerca del ecuador, y un suave y habitable clima temperado entre ambos. Se pensaba que las distintas temperaturas en las regiones dependían de su distancia hasta el Sol y se creía que nadie podía cruzar la línea del clima tórrido y alcanzar las tierras de la otra mitad del globo. En su día, esas tierras imaginarias y sus habitantes fueron llamados antípodas.Hiatt, Alfred (2002): «Blank spaces on the Earth» (223-250), en el libro The Yale Journal of Criticism, 15. Boston (Estados Unidos): Universidad Yale Press, 2002.Livingston, Michael (2002): «Modern medieval map myths: the flat world, ancient sea-kings, and dragons» , 2002. Lucrecio () cuestionó el concepto de la Tierra esférica porque encontraba absurda la idea de las antípodas. Sin embargo, en el , Plinio el Viejo afirmaba que todo el mundo estaba de acuerdo con la idea de la forma esférica de la Tierra (Naturalis historia, 2.64), aunque aún hubo disputas acerca de la naturaleza de las antípodas y sobre la posibilidad de mantener el océano en forma curvada. De forma muy interesante, Plinio considera, como «teoría intermedia», la posibilidad de una esfera imperfecta, «con forma de piña» (Naturalis historia, 2.65).