El harén imperial (, Harem-i Hümâyûn) del Imperio otomano era el harén del sultán otomano, compuesto por esposas, sirvientas esclavas y eunucos, parientes femeninas y concubinas del sultán, que ocupaba una parte aislada (serrallo) del palacio imperial otomano. Esta institución desempeñó una función social importante dentro de la corte otomana y ejerció una autoridad política considerable en los asuntos otomanos, especialmente durante el largo período conocido como el Sultanato de las mujeres (aproximadamente de 1533 a 1656). Varios historiadores afirman que el sultán fue presionado con frecuencia por miembros del harén de diferentes orígenes étnicos o religiosos para influir en la geografía de las guerras de conquista otomanas.La mayor autoridad era la Valide Sultan, madre del sultán reinante, en ausencia de esta quien gobernaba el haren era la Haseki sultan consorte principal del sultan.
thumb|280px|Una cariye o concubina imperial, ilustración de finales del .
El Kizlar Agha (Kızlarağası, también conocido como el "Jefe Eunuco Negro" debido al origen nilótico de la mayoría de los aghas) era el jefe de los eunucos responsables de guardar el harén Imperial y en ausencia de una Valide sultan o una Haseki sultan o consorte principal, estos se encargaban de dirigir el harem.
Etimología La palabra harén deriva de la árabe harim o haram que se refiere tanto a lo sagrado como a lo prohibido. Las estancias femeninas de los hogares turcos se denominaban haremlik debido a su exclusividad imperante. Como en el resto del mundo islámico, aparte del señor de la casa, los únicos varones que podían acceder eran los parientes más cercanos.
El harén como institución social y política A medida que el sultán se volvió cada vez más sedentario en el palacio, los miembros de su familia, previamente dispersos entre las capitales de provincia, finalmente fueron relevados de sus funciones públicas y se reunieron en la capital imperial. Desde finales del , salvo el propio sultán, ningún miembro de la familia real, hombre o mujer, abandonó la capital. Tanto los niños como las madres eran ocupantes permanentes del mundo interior del palacio. El harén era el último símbolo del poder del sultán. Su posesión de mujeres, en su mayoría esclavas, era un signo de riqueza, poder y destreza sexual. La institución se introdujo en la sociedad turca con la adopción del Islam, bajo la influencia del Califato árabe, que los otomanos emularon. Para asegurar la obediencia de las mujeres, muchas de ellas fueron compradas y mantenidas como esclavas. Sin embargo, no todos los miembros del harén eran esclavos. Las principales esposas, especialmente las contraídas para consolidar alianzas personales y dinásticas, eran mujeres libres. Aunque desde el esta fue la excepción, no la regla. La relación entre esclavitud y poligamia/harenes en el harén turco continuó hasta 1908, como mínimo.
El harén imperial también sirvió como una institución paralela a la casa de sirvientes varones del sultán. Las mujeres recibían una educación aproximadamente a la par de la proporcionada a los pajes masculinos, y al final de sus respectivas educaciones se casarían entre ellos, ya que estos últimos se graduaban de la escuela de palacio para ocupar altos puestos administrativos en las provincias del imperio. En consecuencia, solo una pequeña fracción de las mujeres en el harén realmente tenían relaciones sexuales con el sultán, ya que la mayoría estaban destinadas a casarse con miembros de la élite política otomana, o bien a continuar sirviendo a la reina madre o consortes del sultán. Se fundó una red sobre las relaciones familiares entre mujeres del harén. Esta familia no se limitaba al parentesco de sangre, sino que incluía a toda la casa real, compuesta en su mayoría por esclavos. Dentro del harén, la madre del sultán y su concubina o concubinas favoritas pudieron crear un apoyo adicional para ellas o sus hijos, creando un puente entre el palacio y el mundo exterior.
Apartamentos del harén El harén imperial ocupaba una de las grandes secciones de los apartamentos privados del sultán en el Palacio de Topkapi, que abarcaba más de 400 habitaciones y contaba con sus propios jardines cerrados, baños y mezquitas. El harén imperial se había trasladado al Palacio de Topkapı a principios de la década de 1530. Después de 1853, el harén ocupó un sector igualmente lujoso en el nuevo Palacio de Dolmabahçe.
Papel de la Valide Sultan La Valide Sultan (en turco otomano: والده سلطان: والده سلطان), en español madre sultana o sultana madre, era el título ostentado por la «madre legal» del sultán del Imperio otomano. La mujer más importante y la más poderosa del imperio, la encargada del harem del sultán que a menudo solía involucrarse en asunto políticos.
Leslie Peirce, especialista en la estructura de la dinastía otomana, afirma que entre los reinados de Solimán el Magnífico y Murad III ocurrieron importantes cambios institucionales en el sistema dinástico otomano, cuyo resultado fue la consolidación de la autoridad de la valide sultán, la madre del sultán reinante. La mencionada autora denomina este suceso como “The Age of the Queen Mother” y lo coloca en un periodo que abarca los años entre 1566 y 1656, en el cual existieron valide sultanas muy influyentes en el gobierno del Imperio. Para entender mejor cómo se llegó a la institucionalización de la autoridad de las Sultana Reina y comprender la influencia de las poderosas mujeres de la familia real, es esencial referirnos a las características básicas de la evolución de la política reproductiva de la dinastía otomana. La primera y una de las más destacadas Valide fue la madre de Murad III, Nurbanu Sultan, quien estableció un gran poder e influencia, tanto en su hijo como en la corte Otomana, sentando las bases de poder de una Reina madre.
Nurbanu Sultan sobrevivió a su marido Selim II, quien murió en 1574. Desde ese año hasta su muerte en 1583, Nurbanu tuvo mucha influencia en la política doméstica e internacional del Imperio otomano dado que su hijo Murad III sentía gran devoción por su madre y dependía de su consejo. Por ejemplo, es muy conocida la tendencia pro veneciana de Nurbanu. Ella simbolizaba el advenimiento de la época de la valide sultán como el miembro más elevado de la dinastía tras el propio sultán. La valide sultán ejerció su poder político como aliada del sultán, como su mentora y protectora. Peirce ha constatado las dimensiones y límites de la potencialmente conflictiva naturaleza de la reina madre. En el sistema otomano, el gran visir era, tras el sultán, la persona más poderosa del Imperio. No obstante, con la elevada preponderancia de las redes palaciegas, varios grandes visires chocaron en el proceso de conseguir la voluntad regia con las personas más próximas al sultán, principalmente la figura de la valide sultán y su facción. Por lo tanto, convenía a los intereses de las valide sultán que se eligiera un gran visir de su agrado. El nombramiento y la destitución de un gran visir dependían institucionalmente de la sola decisión del sultán, aunque factores no institucionales y coyunturas concretas tuvieron una importancia considerable
Papel de la Haseki Sultan Las Hasekis eran las mujeres más cercanas al sultan, otorgado por primera vez por Solimán el Magnífico a su esposa y consorte principal Hürrem Sultan, las funciones de la Haseki eran muy similares al de la Valide, es por ello que Safiye Sultan le prohibió a su hijo nombrar una Haseki en su reinado, pues esta sabía que ambos títulos eran incompasibles por los problemas que ella había tenido con su suegra en ese entonces Valide Sulan, Nurbanu Sultan.
A lo largo de la duración del título, sus funciones fueron variando y debilitándose hasta el punto de desaparecer, Hürrem Sultan y Nurbanu Sultan fueron las únicas que ejercieron este título con sus funciones originales, ejercer el papel de una Valide sultan siendo la consorte principal, al ascender al trono Murad III su consorte Safiye Sultan heredó el título, pero no pudo ejercerlo ya que la Valide sultan está viva, con la muerte de su suegra tampoco pudo ejercer el poder de una Haseki ya que Nurbanu Sultan dejó estipulado que su nuera ejerciera lo mínimo de poder posible, pero de todas formas Safiye Sultan de alguna manera se salió con la suya, pero jamás pudo igualar a sus antecesoras, el reinado de Mehmed III no contó con una Haseki sultan, Ahmed I sí tuvo una haseki, Kösem Sultan quien es conocida como la sultana más poderosa, pero no ejerció poder ni influencia siendo consorte, pues Ahmed I no quiso ni que gobernara el harem, dándole esta responsabilidad a Mustafa Agha, de aquí en adelante este título pasó a convertirse más en un sinónimo de consorte, sin poder ni influencia en la corte, hasta el reinado de Ibrahim I quien otorgó este título a todas las concubinas que le habían dado un hijo. El título se utilizó por última vez en el reinado de Ahmed II con su consorte Haseki Rabi'a Sultan. thumb|El patio de las favoritas en el harén del palacio de Topkapi.
Damas en la corte Para la perpetuación y el servicio de la dinastía otomana, las esclavas hermosas e inteligentes eran capturadas en la guerra, reclutadas dentro del imperio o adquiridas de países vecinos para convertirse en damas de la corte imperial (Cariyes).
Odalisca, es una palabra derivada del turco "oda", que significa cámara: así, odalisca significaba una joven asistente de cámara, no era un término sinónimo de concubina sino que señalaba a las esclavas que actuaban como sirvientas personales de esposas, concubinas y sus hijos; sin embargo, en el uso occidental el término pronto pasó a referirse específicamente a la concubina del harén.
Las cariyes, que eran introducidas en el harén en su tierna edad, eran educadas en la disciplina del palacio, siendo promovidas según sus capacidades y convertidas en kalfas y ustas.
Las odaliscas y cariyes con las que el sultán compartía su lecho podían llegar a convertirse en miembros de la dinastía y ascender de rango para alcanzar el estatus de Gözde (Favorita), Ikbal (Afortunada) o Kadin (Mujer/Esposa). El puesto más alto era el de Valide Sultan, la madre del sultán reinante, esposa o concubina del padre del sultán que así ascendía al rango supremo en el harén. Ninguna dama de la corte podía salir o entrar en las instalaciones del harén sin el permiso explícito de la valide sultan. El poder de la valide sultan sobre las concubinas se extendía incluso a cuestiones de vida y muerte, y los eunucos la informaban directamente.
Las damas de la corte vivían en los pasillos debajo de los apartamentos de las consortes, la valide sultan y el sultán, o en cámaras separadas. Las cadinas (kadin) o esposas, que eran hasta cuatro, formaban el grupo que seguía en rango a la valide sultan. Justo debajo de las kadin en rango estaban las concubinas ikbal. Las últimas en la jerarquía eran las gözdes.
Durante los siglos y , la consorte principal del sultán recibió el título de haseki sultan o sultana consorte. Este título superó a los otros títulos y rangos por los que se conocía a las consortes prominentes de los sultanes hasta entonces (hatun y kadın). Cuando el puesto de valide sultan estaba vacante por haber fallecido, una haseki podía asumir el rol de valide, teniendo acceso así a considerables recursos económicos, convertirse en jefa del harén imperial, asesorar al sultán en asuntos políticos e incluso tener influencia en la política exterior y en la política internacional. Esté caso ocurrió durante el período de Hürrem Sultan e incluso alcanzó más poder que una Valide Sultan cuando se casó con el Sultan se convirtió junto a la Valide Sultan la mujer más poderosa e incluso ella se convirtió hasta la muerte de Hafsa Sultan en co- Valide-i saide.