thumb|Andrea Mantegna, Parnaso thumb|Andrea Mantegna, Triunfo de la Virtud thumb|Perugino, Lucha del Amor y la Castidad thumb|Lorenzo Costa, Isabel de Este en el reino de Armonía thumb|Lorenzo Costa, Reino de Como
El studiolo de Isabel de Este fue una habitación privada acondicionada en el palacio ducal de Mantua donde Isabel se retiraba para dedicarse a sus aficiones, la lectura, el estudio, la correspondencia y donde recibía a sus invitados. Inicialmente ubicado en el piso principal del castillo de San Jorge, fue trasladado en 1522 a los apartamentos de la Corte Vecchia. Isabel, marquesa consorte de Mantua, fue la única noble italiana que tuvo un studiolo, prueba de su reputación de dama culta del Renacimiento, que prefería los intereses intelectuales y artísticos a un estilo de vida hedonista.
En esa cámara reunió, según la moda de la época en las cortes de Italia, las piezas más preciadas de sus colecciones, que inicialmente solo eran hallazgos antiguos, aunque luego también acogió obras contemporáneas encargadas expresamente para el lugar a los mejores artistas de la época, como las pinturas alegóricas de Mantegna. El ciclo pictórico del studiolo (ahora en el Louvre) que ilustraba el conflicto entre el Vicio y la Virtud, tardó unos diez años en completarse y también incluía obras de Perugino, Lorenzo Costa el Viejo y Correggio. Tres años después de la muerte de Isabel, en 1542, sus herederos encargaron un inventario que permite conocer con exactitud el contenido de las colecciones guardadas, contándose 1600 piezas entre obras de arte y curiosidades: vasos y vasijas preciosas en jaspe, cristal, ágata, camafeos, un salero de calcedonia, espejos, relojes, jaulas de pájaros, caracoles fósiles y un "cuerno de unicornio" (el diente de un narval): la colección de monedas y medallas antiguas contaba con más de mil piezas y todavía había alrededor de ochenta estatuillas antiguas y modernas.
A medida que el studiolo cayó en desuso las pinturas fueron trasladadas a otras zonas del palacio en 1605, pasando a ser parte de la Galería Celeste, la magnífica colección de los Gonzaga. El declive de la familia no diezmó la colección, como si hará el duque Vincente II, que a través del marchante de arte Daniel Nys, venderá parte de la colección, por una cantidad insignificante al rey Carlos I de Inglaterra. En 1627, ya muerto Vicente, la mayor parte de la colección se envió a Londres con el fin de garantizar su conservación y antes de sufrir el destino de otras obras de arte que aún se encontraban en Mantua cuando la ciudad fue saqueada en 1630.
Historia El primer studiolo
Nacida en Ferrara y educada por algunos de los humanistas más cultos de la época, Isabel se casó con Francesco II Gonzaga en 1490 cuando solo tenía dieciséis años. Llegó a Mantua el 12 de febrero de ese año. Se instaló en los apartamentos del piso principal del castillo de San Jorge, no lejos de la Cámara de los esposos pintada por Mantegna. Las estancias de su apartamento comprendían dos cámaras, un oratorio y «una pequeña biblioteca». Poco después hizo disponer dos pequeñas piezas más, mal iluminadas y sin chimeneas, como cámaras para su uso completamente personal: el studiolo (probablemente desde el mismo año 1490), ubicado en la torre de San Niccolò, y la grotta (mencionada por primera vez en 1498), una sala con bóveda de cañón situada debajo del estudio que imitaba una gruta subterránea,Françoise Viatte, Léonard de Vinci : Isabelle d'Este, RMN, 1999. a la que se accedía a través de una escalera y un portal decorado en mármol.
Isabel había decorado su studiolo al principio con símbolos heráldicos y emblemas que hizo realizar a Gianluca Liomberti. A partir de 1494, rehízo el pavimento con baldosas mayólicas especialmente creadas para el lugar. Fue después de una estancia en su Ferrara natal donde estuvo, entre otros lugares, en la villa suburbana de Belfiore en la que su tío Leonelo de Este había habilitado una habitación dedicada a las Musas, el Studiolo di Belfiore, cuando se comprometió a renovar su studiolo. También la ayudó su cuñada y amiga íntima Isabel Gonzaga, casada con Guidobaldo de Montefeltro que le mostró el studiolo de Federico de Montefeltro en Urbino y el Studiolo de Guidobaldo da Montefeltro en Gubbio.
Isabel se retiraba a su estudio para dedicarse a sus aficiones, la lectura, el estudio, la correspondencia. Además, reunió allí las piezas más preciosas de sus colecciones, que inicialmente solo eran hallazgos antiguos y luego también acogió obras contemporáneas, siguiendo esa confrontación entre «antiguos y modernos» que en ese momento dominaba las especulaciones en el campo artístico. Le encantaba considerarse inspiradora de poesía, música y arte, tanto que se ganó el sobrenombre de «décima Musa», y las representaciones de las Musas de hecho abundaban en el studiolo, tanto en los lienzos de Mantegna como en los relieves del portal que conducía a la gruta.
La gruta albergaba la colección de antigüedades, mientras que para el studiolo al menos a partir de 1492, elaboró un programa decorativo sobre temas mitológicos y alegóricos que la celebraban a ella misma y a su linaje. El programa fue sugerido por sus consejeros, entre los que sobresalió Paride da Ceresara, que usaron textos de Petrarca, Ovidio, Boccaccio, Filostrato para aclarar las iconografías. Encargó telas a los artistas más ilustres de la época. El proyecto de Isabel, muy original, habría sido poner en competencia (en paragone) a los distintos artistas con cuadros de idénticas dimensiones, todos sobre lienzo, con la misma dirección de luz, que se hicieran eco de la luz natural de la habitación, y con las figuras en primer plano del mismo tamaño. Esas condiciones resultaron ser bastante difíciles de comunicar a los distintos artistas, especialmente si trabajaban fuera de Mantua, debido a los diferentes instrumentos de medición de una ciudad a otra y a una cierta confusión que generó la propia Isabel, variando y revocando a menudo las órdenes dadas en temas y composiciones, cometiendo errores al menos una vez sobre la dirección de la luz. Además, no todos los artistas estaban familiarizados con los temas mitológicos y alegóricos, y en algunos casos se vieron inhibidos por la comparación con Mantegna, quien inició la serie y que destacaba en tales temas. Emblemático es el caso de Giovanni Bellini, al que, aunque se dejó libertad para la elección del tema, finalmente se negó porque no estaba acostumbrado a estar atado a solicitudes detalladas.
Se conserva una estrecha correspondencia entre Isabel y Perugino, activo en ese momento en Florencia, para la creación del Combate entre el Amor y la Castidad que permite reconstruir la manera de encargar un cuadro para el studiolo. El tema literario, especificado en todas las partes, incluso se incluyó en el contrato notarial que incluía un dibujo en el que el pintor tenía que apoyarse. El pintor podía omitir algunos episodios secundarios del programa tan detallado, pero tenía absolutamente prohibido agregar figuras de su propia invención o hacer cambios: cuando pintó una Venus desnuda en lugar de vestida, la marquesa, a través de sus consultores que visitaban continuamente la obra en el estudio del artista, protestó vigorosamente. En 1505, tras la entrega del cuadro, Isabel no quedó del todo satisfecha: dijo que le habría gustado más si hubiera sido al óleo, cuando en cambio lo había hecho al temple siguiendo sus instrucciones explícitas de seguir el estilo de Mantegna. Todo por 100 ducados, bien ganados.
La grotta fue acondicionada hacia 1505 por los hermanos Antonio y Paolo Mola, quienes diseñaron paneles con incrustaciones para las paredes y un techo de madera ornamentado con el escudo de armas de la duquesa. Las dos estatuas de los Cupidos durmientes, respectivamente, de Praxíteles y Miguel Ángel, ciertamente fueron instaladas allí cuando llegaron a Mantua. Acercar una obra antigua y una obra moderna se consideró una idea innovadora e incluso se calificó como un «hallazgo».
El studiolo y la grotta pronto se convirtieron en uno de los lugares más interesantes que mostrar a los dignatarios que visitaban la ciudad, con la debida cautela, debido al pequeño tamaño y a las tentaciones en las que incluso el mejor huésped podía caer: después de una visita de Carlos III, duque de Borbón en 1509, de hecho, faltaba alguna plata de valor.
El segundo studiolo y el apartamento della Grotta thumb|Detalle del studiolo de Isabel de Este. miniatura|Réplica moderna de una incrustación de madera de Antonio della Mola según el Appartamento della Grotta de Isabel de Este. thumb|Minerva, Giovanni Cristoforo Romano, detalle del studiolo.
Entre 1519 y 1522, tras la muerte de su marido, Isabel se trasladó a un nuevo apartamento en el ala conocida como la Corte Vecchia, construida por el arquitecto ducal y «prefecto de las fábricas de los Gonzaga» Battista Covo. En esa ocasión el studiolo original fue desmantelado y reensamblado en otro ambiente. Ese segundo studiolo constaba de cinco salas, todas en la planta baja, y permitía ampliar las áreas de colecciones (medallas, marquetería, decoraciones de arte grutesco…). Se accedía a la Nuova Grotta, el ambiente más sagrado, desde una abertura directa en el studiolo. El portal de mármol que separaba el studiolo de la Grotta fue realizado por el escultor Tullio Lombardo entre 1522 y 1524 mientras que el de la entrada al studiolo, con cuatro bajorrelieves en tondos y mármol polícromo, es obra de Gian Cristoforo Romano. La decoración de la Grotta, incluida la marquetería de madera de 1506 procedente del primer studiolo, fueron obra de los hermanos Paolo y Antonio della Mola.
Hacia 1531 se añadieron a la colección de pinturas dos alegorías de Correggio: la Alegoría de la Virtud y la Alegoría del Vicio. Se conserva un inventario de 1542 que permite hacerse una idea de la disposición final de los objetos, en una pieza que debió de estar muy abarrotada pero siempre dispuesta según los principios de simetría y armonía de la decoración interior.
También formaba parte del apartamento de la marquesa el Giardino segreto (hortus conclusus), un jardín construido en 1522 y adornado con columnas jónicas.
La fama de las colecciones de Isabel de Este Desde el comienzo del , las colecciones de la duquesa de Mantua atrajeron a los intelectuales más influyentes de Italia. Sus gabinetes tuvieron muy pronto un carácter público, lo que aumentó el renombre de los Gonzaga y el prestigio de Mantua. Pietro Bembo, él mismo un gran coleccionista, acudía allí con regularidad. En 1519, Tiziano y Dosso Dossi viajaron juntos desde Ferrara para admirar las colecciones.
Isabel de Este fue objeto de numerosos elogios literarios que la asocian con sus colecciones, como la que le hizo Giuseppe Betussi en una serie de retratos de mujeres célebres o Gian Giorgio Trissino, de Vicenza, en su Rittratti publicado en 1524. En 1550, las colecciones de la grotta y los dos Cupidos aparecen citados en la Descrittione di tutta Italia de Leandro Alberti.
En 1571, Ludovico Gonzaga reclamaría una parte como herencia de su hermano, el duque Guillermo de Mantua, quien defendió su integridad.
Dispersión