miniaturadeimagen|280x280px|Dibujo del Camino Real desde la Ciudad de Quito hasta la de Guayaquil, llamada también Ruta Colonial de Caminos Vecinales donde se articulaba la costa y la sierra de la Audiencia. En el invierno era casi imposible acudirlo por lo que se buscaban caminos alternos y en el verano gracias a la estabilidad de la tierra se aprovechaba para abastecer los inventarios comerciales y llevar a cabo las diligencias burocráticas. Realizado el 3 de marzo de 1787. La historia económica de Ecuador cubre el periodo de la economía nacional en la historia ecuatoriana desde los antecedentes directos del Estado ecuatoriano en el proceso de colonización español hasta el día de hoy.
El cacao en la cuenca del río miniaturadeimagen|Especies de cacao:
Gracias al río Guayas, el comercio en la ciudad de Guayaquil cobró importancia cuando desarrolló su astillero, el cual, para mediados del , era importante en el Pacífico de Sudamérica. El astillero aparte de servir a los demás puertos del continente, permitió a Guayaquil poder disponer de su propia flota mercante, lo que a su vez servía para poder exportar sus productos. El comercio en ese tiempo consistía primeramente en madera que se embarcaba en grandes cantidades hacia el Perú, y en productos de las provincias del interior derivados de los obrajes principalmente, que se enviaban hacia el mismo destino. Como se sabe, el cacao había sido en Centroamérica muy demandado aunque era reservado para el consumo de nobles. Sin embargo, con la conquista se volvió un producto de consumo popular tanto entre indígenas como españoles. De esta manera se multiplicarían las maneras de prepararlo dentro de lo que se atribuye a las innovaciones de Guatemala, la creación de la tableta de chocolate. La exportación de productos desde Guayaquil empezó a hacerse en gran escala a partir del año 1593. Por lo menos resulta importante resaltar que entre 1569 y 1592 Guayaquil y los puertos de Manta y Santa Elena enviaran a Panamá un promedio de siete barcos y a partir de entonces y hasta 1638 esta cifra cayera a dos barcos y medio.
Los obrajes, las encomiendas y las minas miniaturadeimagen|Acuarela del , sobre obraje en el virreinato del Perú. Se desarrollaron principalmente en el norte, alrededor de Cajamarca y Quito.|izquierda|243x243px Las dos ciudades que gozaron de mayor importancia en la producción de textiles fueron Quito y Riobamba. El área en el que esto se desarrolló fue principalmente desde esta última ciudad hacia el norte. Se caracterizó por una base económica agropecuaria y una falta de recursos mineros, a diferencia de otros obrajes que se encontraban más cerca de Potosí. Aunque habían minas en el sur, en Zaruma su riqueza no era tan grande como la del Alto Perú y la falta de caminos la aislaba de los obrajes de la sierra ecuatorial. La manufactura de la lana usaría de grasas animales, tintes naturales que abarataban los costes de producción (no se sabe si estos tintes fueron usados por los artistas de la escuela quiteña). También aprovecharía la abundancia de carne, cereales, legumbres y otros productos alimenticios de la base agropecuaria abarataban los costos de producción al poder soportar una mayor población en la región a diferencia de otros lugares en los Andes que tienden a ser más secos y menos agrícolas. Desde 1535 hasta el final de ese siglo, el cabildo repartió estancias para ovejas y licencias para hierros del ganado tanto a europeos como a indígenas. Desde que se fundó las ciudad de Quito, los tributarios del distrito acudían a las minas en Popayán, Loja y Zaruma. Esto permitía la acuñación en Quito para después proveer de circulante al mercado interno. Sin embargo la influencia de la minería sería muy baja porque se experimentó una escasez de mano de obra, que no pudo ser suplida por esclavos. Esto hizo que todos los esfuerzos en la región sierra se destinen a la fabricación de textiles que haría florecer la economía colonial. Para esa época la población se concentraba en un 80% alrededor de Otavalo a Riobamba, pasando por Quito, Latacunga y Ambato. Mientras tanto la población indígena en el sur y costa estaba siendo mermada lo que dificultaba el desarrollo económico en esa zona. miniaturadeimagen|240x240px|Zaruma, donde se desarrollaría la minería en la provincia de El Oro En general a pesar de que en la Audiencia de Quito no había existido una gran civilización perhispánica como la Inca, sino más bien señoríos étnicos, el desarrollo de los obrajes en lugar de las grandes mitas permitió el aumento poblacional amerindia en esta región que pasó de 144 mil habitantes en 1591 a 273 mil en 1690. Ya que el 90% de la población indígena estaba ligada a encomiendas particulares, empezaron a surgir obrajes en tales encomiendas. Hacia 1570 existían ocho obrajes de comunidad y tres particulares. Los de comunidad estaban ubicados en las encomiendas más numerosas de Latacunga, Chimbo, Chambo, Lito, Sichos, Tiquizambe y Otavalo. Contaban con grades rebaños de ovejas y además excelentes tierras para pastar.
Al economía también se desarrollaría en el sur de la Audiencia alrededor del Nudo del Azuay que se dividía en dos, la región del norte con la participación activa de varios obrajes y el sur que sería la zona minera. Se dedicaría esta última a la extracción de oro, en la ciudad de Zaruma, sin embargo sus posibilidades fueron limitadas ya que los obrajes fueron cobrando fuerza. Alrededor de la actividad minera se desarrollaron pequeñas mitas que nunca tuvieron las dimensiones de Potosí y más bien los metales preciosos se obtenían a partir de la venta de textiles.
La prohibición del comercio con Nueva España y Filipinas en 1587 miniaturadeimagen|220x220px|Pedro Pascal Las razones de esta caída serían varias y dependieron de la estructura dentro del Virreinato de Lima. Se aprobarían una serie de prohibiciones que afectarían el comercio que buscaron regular el tráfico. marítimo en el océano Pacífico. El autor de las medidas sería Pedro de la Gasca a mediados del . Iniciaría a partir de la emisión de la Cédula de 11 de noviembre de 1587 en la que se prohibía la introducción de ropa de China al Virreinato del Perú, bajo el argumento que a través de ello, la plata que se extraía del Potosí iría primeramente a China. Se buscaba entonces desviar el flujo de circulante hacia España, sin embargo esto no impedía que termine en China por las relaciones comerciales con la India. Es decir en lugar de usar la ruta Acapulco-Manila, se la reemplazaba por Panamá-Sevilla-Ámsterdam-India. Años más tarde en 1589 el Virrey de México suspendió el comercio entre el Virreinato de Nueva España y el de Perú. Es más en el año de 1591 se emitiría la Real Cédula que prohibía el comercio directo entre Filipinas y el Virreinato del Perú, mientras que solo se limitaba entre Filipinas y el Virreinato de Nueva España. Posteriormente con la Real Cédula del 11 de enero de 1593 se instauró la prohibición total, lo que sería confirmado por Cédulas emitidas el 5 de julio de 1595, del 13 de febrero de 1599 y el 13 de junio de 1599.
Las formas de comercio ilícito: el contrabando y las arribadas Alrededor del comercio con Jamaica se llevaron a cabo actividades ilícitas a partir del contrabando y las arribadas. En el primer caso los barcos entrarían a Acapulco con licencia como los que llevaban vinos, pero dentro de ello también se incluía cacao a través de un desembarco clandestino. También existían los casos de los barcos sin licencia sobre los cuales se aplicaban las leyes del Libro VIII, Título XVI de la Recopilación sobre descaminos. A partir de estas leyes el contrabando se vendía a precios mayores en una subasta pública. Una sexta parte de ella se quedaba con los jueces tras descontar los debidos derechos de entrada. A quien denunciaba le correspondía la tercera parte. Para ello surgió el sistema de arribadas que buscaba que una embarcación que tenía licencia de Guayaquil, Manta o Panamá se vea "alcanzada" por un mal temporal que lo arrastre al puerto de Acapulco, irremediablemente. Esto después era certificado ante el notario para terminar con la legalización de la actividad.
Exportación de paños quiteños, importación de plata del Potosí miniaturadeimagen|Real de a ocho de Potosí Durante la última década del y la primera del siguiente, el grupo criollo dominaba el sector obrajero y había superado la crisis por las restricciones de la Corona. Por esta razón los obrajes empezarían a mejorar sus ingresos especialmente a las familias que tenían centros manufactureros y también consiguieron nuevas licencias de obrajes así como la consolidación del sistema de "enganche" de los trabajadores a partir de deudas. Las tenencias de los obrajes se ligarían a familias que mantendrían su continuidad durante años. Entre los prioritarios importantes estarían los encomenderos dueños de obrajes primeramente, en segundo sería un núcleo de familias que estaba ligada al poder local. En tercer lugar se encontrarían los ricos mercaderes y negociantes y finalmente las órdenes religiosas con menor importancia en el conjunto. Los obrajes particulares pertenecían a los principales encomenderos Francisco Ramírez de Arellano y Lorenzo de Cepeda. Durante este siglo sin embargo un gran número de obrajes se crearán a partir de sus descendientes como los de Londoño, Sandoval, Ponce Castillejo, Vera Mendoza, Galarza, entre otros. También las familias de encomenderos se unirían a familias de mercaderes como fueron los descendientes de Cepeda quien se uniría con los Plaza o también los Abad. La orientación de la Audiencia de Quito hacia la producción textil se basaba principalmente en la relación que existía con las minas en Perú y el Alto Perú: de esta manera se podía conseguir plata que circulase en la economía colonial que financiara a su vez la producción tanto de más telas como de la producción de cacao que se exportaba a Nueva España. Este fenómeno empezaría debido a la ausencia del desarrollo del sector minero en Loja y Zaruma. Los productos textiles que se exportaban eran en general paños, bayetas y jergas que muchas veces eran denominadas "ropa de tierra" y tenían como sus principales compradores a indígenas de Lima y Potosí. Esto a su vez complementaba las importaciones muchas veces por contrabando de textiles Chinos en el Puerto de Guayaquil que atendían el resto del mercado.
Los caminos, nuevos puertos y el asedio de Puná miniaturadeimagen|200x200px|Asedio a la Isla Puná a la entrada del importante Río Guayas por una Escuadra dirigida por Jacques L'Hermite, según un grabado de 1630.