thumb|Un retrato en miniatura inacabado de Oliver Cromwell, obra de Samuel Cooper. Una obra de arte inacabada es una pintura, novela, composición musical u otra obra creativa que no ha sido terminada. Es posible que su creador haya optado por no terminarla, o que circunstancias fuera de su control, como la muerte, se lo impidieron. Tales piezas son a menudo objeto de especulaciones sobre cómo habría sido la pieza terminada si el creador original hubiera completado la obra. A veces, otras personas terminan las obras de arte y las publican póstumamente. Las obras inacabadas han tenido profundas influencias en sus géneros y han inspirado a otros en sus propios proyectos. El término también puede referirse al trabajo en curso que eventualmente podría terminarse (es decir, el creador aún está vivo) y se puede distinguir del «trabajo incompleto», que puede ser un trabajo que se terminó pero que ya no se encuentra en su forma completa.
Hay muchas razones por las que las obras no sean finalizadas. La más común es la muerte del autor, aunque algunos, conscientes de su mala salud, se aseguran de configurar el proyecto para su finalización. Si el trabajo involucra a otras personas, como un elenco de actores o el sujeto de un retrato, puede detenerse por no estar disponible. Es posible que los proyectos que son demasiado grandiosos nunca se puedan terminar, mientras que otros deberían ser factibles, pero la continua infelicidad de su creador con ellos conduce al abandono.
Las obras inacabadas de autores y artistas populares aún pueden hacerse públicas, a veces en el estado en el que se encontraban cuando se detuvo el trabajo. Alternativamente, otro artista puede terminar la pieza. En algunos campos, el trabajo puede parecer inacabado, pero en realidad está terminado, como la técnica non finito de Donatello en la escultura.
Literatura thumb|Los escritos inacabados de Franz Kafka fueron publicados después de su muerte a pesar de sus deseos de que fueran destruidos. Muchos autores aclamados han dejado trabajos incompletos. Algunas de estas piezas han sido publicadas póstumamente, ya sea en su estado incompleto o después de haber sido terminadas por otra persona.
Es tarea de los albaceas literarios hacerse cargo del trabajo de un escritor después de su muerte. A menudo deben decidir qué hacer con el trabajo incompleto, utilizando su propio juicio si no se les dan instrucciones explícitas. En algunos casos, esto puede llevar a que suceda algo en la obra que no estaba previsto originalmente, como la publicación de los escritos inacabados de Franz Kafka por parte de Max Brod cuando Kafka había deseado que fueran destruidos. Estas obras se han vuelto icónicas en la literatura europea.. La publicación póstuma de algunas de las novelas inconclusas de Ernest Hemingway fueron objeto de controversia. Se publicaron varios libros, pero se ha sugerido que no está dentro de la jurisdicción de los parientes o editores de Hemingway determinar si estas obras deben ponerse a disposición del público. Por ejemplo, los eruditos a menudo notan con desaprobación que la versión de El jardín del Edén publicada por Charles Scribner's Sons en 1986, que, aunque no es una revisión de las palabras originales de Hemingway, omite dos tercios del manuscrito original.BookRags hace esta nota cuantitativa; también revela más información sobre la publicación de El jardín del Edén y ofrece alguna discusión sobre el contenido temático.
thumb|left|Mark Twain tardó 20 años en escribir tres versiones de El forastero misterioso pero no terminó ninguna. Las novelas pueden permanecer inacabadas porque el autor reescribe continuamente la historia. Cuando existe suficiente material, otra persona puede compilar y combinar el trabajo, creando una historia terminada a partir de varios borradores diferentes. El forastero misterioso de Mark Twain se escribió en tres versiones diferentes durante un período de 20 años, ninguna de las cuales se completó. El biógrafo y albacea literario de Twain, Albert Paine, combinó las historias y publicó su versión seis años después de la muerte de Twain."A History of War". Accessed 6 August 2006 De manera similar, J. R. R. Tolkien reescribió continuamente El Silmarillion a lo largo de su vida; una versión definitiva aún estaba sin compilar en el momento de su muerte, con algunas secciones muy fragmentadas. Su hijo, Christopher Tolkien, invitó al escritor de ficción fantástica Guy Gavriel Kay a reconstruir algunas partes del libro, y finalmente publicaron una versión final en 1977.Tolkienlibrary.com. "Collecting The Silmarillion". Consultado el 9 de agosto de 2006. En 1980, Christopher Tolkien publicó otra colección póstuma de la obra inacabada de su padre, apropiadamente titulada Cuentos inconclusos de Númenor y la Tierra Media. Entre 1982 y 1996, publicó doce volúmenes de La historia de la Tierra Media, una parte sustancial de los cuales son borradores inacabados e incompletos. En 2007, Christopher Tolkien publicó otra novela de su padre titulada Los hijos de Húrin. Al igual que en El Silmarillion, Christopher reunió la novela a partir de varios borradores incompletos.
El tamaño de un proyecto puede ser tal que una pieza de literatura nunca se termine. Geoffrey Chaucer nunca completó Los cuentos de Canterbury en la extensión que pretendía originalmente. Sin embargo, Chaucer ya había escrito gran parte del trabajo en el momento de su muerte, y Los cuentos de Canterbury se consideran un trabajo fundamental a pesar de su estado inacabado. El poeta inglés Edmund Spenser originalmente pretendía que La Reina Hada constara de 12 libros; incluso en su estado inacabado —se publicaron 6 libros antes de la muerte de Spenser— es el poema épico más largo en idioma inglés.La Reina Hada tiene unos 35 000 versos. En comparación, Savitri tiene aproximadamente 24 000 versos, y Beowulf tiene aproximadamente 3000 versos. El texto sánscrito Mahabharata, sin embargo, es muchas veces más largo que La Reina Hada. El novelista francés Honoré de Balzac completó casi 100 piezas para su secuencia de novela La comedia humana, pero otras 48 planeadas nunca fueron terminadas.Pierre Citron edition, vol 1, 49-50. Las notas y los esquemas de la trama dejados por un autor pueden permitirle al sucesor completar una novela o una serie de novelas. Frank Herbert dejó extensas notas relacionadas con su universo de Dune, lo que llevó a que su hijo Brian Herbert y el autor de ciencia ficción Kevin J. Anderson completaran varias precuelas de la popular serie. Mervyn Peake, autor de las novelas de Gormenghast, tenía la intención de escribir una biografía completa del personaje principal, Titus, pero murió después de completar solo tres libros de la serie.
Algunas obras se presentan como secciones separadas, cada una escrita en diferentes momentos. Esto puede llevar a que una pieza parezca completa mientras el autor realmente tenía la intención de que continuara, o cuando otros autores intentan falsificar su propia escritura como parte del trabajo. Los primeros cuatro cantos del poema narrativo Don Juan de Lord Byron fueron escritos en 1818 y 1819, y otros doce fueron completados y publicados antes de su muerte en 1824. Varias editoriales habían publicado numerosas «continuaciones» de la historia, incluso entre números de la historia, junto con varias conclusiones falsas. Byron tenía la intención de continuar la historia, como lo demuestra el hallazgo del canto 17 después de su muerte, pero no está claro cuánto tiempo continuaría el poema o cómo terminaría. Todavía se considera uno de sus mayores logros. Charles Dickens estaba escribiendo El misterio de Edwin Drood en cuotas mensuales cuando murió, completando solo seis de las doce previstas. La historia rodeó el asesinato del titular Edwin Drood; porque la historia nunca se terminó, el asesino nunca fue revelado. El libro fue representado en varias películas y un musical, y este último tiene el concepto inusual de que los miembros de la audiencia votan por quién creen que es el asesino.
Otras obras literarias inacabadas famosas incluyen a Hero and Leander de Christopher Marlowe (George Chapman lo completo), Sueño en el pabellón rojo de Gao E (capítulos 80 a 120), la segunda parte de Almas muertas de Nikolái Gógol, Bouvard et Pécuchet de Gustave Flaubert, Weir de Hermiston de Robert Louis Stevenson, El cadáver viviente de León Tolstói, El buen soldado Švejk de Jaroslav Hašek, Suite francesa de Irène Némirovsky, Plegarias atendidas de Truman Capote, El último magnate de F. Scott Fitzgerald, Uncertain Times de Richard Yates, Sanditon de Jane Austen, El Monte Análogo de René Daumal, El rey pálido de David Foster Wallace, The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey de Patrick O'Brian, Woyzeck de Georg Buchner, El castillo y América de Franz Kafka, El primer hombre de Albert Camus.
Ciencia, teología y filosofía thumb|Santo Tomás de Aquino dejó de trabajar en su Suma teológica en 1273 después de una experiencia mística. Las obras religiosas también se han dejado incompletas, lo que ha llevado a debates sobre el posible contenido faltante. Algunos teólogos consideran que el Evangelio de Marcos, en su forma actual, está incompleto; el texto después de 16:8 probablemente no es original, lo que crea especulaciones sobre si el autor fue arrestado o murió repentinamente, o si el fin del evangelio podría haberse separado del resto del evangelio cuando fue entregado a la siguiente persona. El comentario clásico islámico sunita del Corán, Tafsir al-Razi, de Fakhr al-Din al-Razi, quedó inconcluso y fue terminado por Qadi Shahab-ud-deen bin Khaleel al-Khauli, de Damasco (fallecido en el 639 AH) o Shaikh Najm-ud-deen Ahmad bin Al-Qamooli (fallecido en el 777 AH), como se menciona en Kashf-az-Zunoon. El Masnavi, el poema más famoso de la poesía sufí islámica sunita de Rumi quedó sin terminar y más tarde fue terminada por el muftí Ilahi Baksh Kandhlawi unos quinientos años después de la desaparición de Rumi. El Bayán Persa, una escritura del babismo, quedó inconcluso cuando murió el Báb. Ha habido algunas afirmaciones de que el texto ha sido completado por otras personas, aunque el Báb declaró que sería terminado por «[aquel] a quien Dios hará manifiesto.» Santo Tomás de Aquino abandonó su gran obra, la Suma teológica, en 1273, citando una experiencia mística durante la misa. Sus argumentos a favor de la existencia de Dios continúan ejerciendo influencia en la filosofía y la teología cristiana más de 700 años después. En la filosofía griega, Critias de Platón quedó inacabado cuando él murió a los 80 años.
El documento más influyente en ciencias de la computación fue el First Draft of a Report on the EDVAC de John von Neumann, un manuscrito de 101 páginas que data de 1946. Lleno de puntos suspensivos y espacios para la eventual adición de más material, von Neumann nunca lo completó, como por esa vez su distribución ya había influido en una explosión en el desarrollo informático de la posguerra. Su elaboración del concepto de programa almacenado y la formalización del diseño lógico de la arquitectura informática —no todas las ideas eran originales de von Neumann pero él las expresó por primera vez en el lenguaje matemático— perduran en las arquitecturas de los sistemas informáticos modernos.
Aún en la informática, el trabajo fundamental sobre algoritmos, The Art of Computer Programming de Donald Knuth, solo ha escrito los primeros tres de sus siete volúmenes planificados.
La primera obra historiográfica genuina, la Historia de la guerra del Peloponeso de Tucídides, estaba siendo sometida a una importante revisión por parte del autor en el momento de su muerte, por lo que diferentes secciones reflejan una perspectiva general marcadamente contrastante sobre la influencia persa en los eventos descritos.
Dibujos, pinturas y esculturas thumb|right|Adoración de los Magos, una pintura inacabada de Leonardo da Vinci.